雪の妖精

５

　いつの間にか、ソファで眠っていたようだ。

　あれから天使をなんとか部屋に運び込み、コートを脱がせてベッドに寝かせ、毛布とタオルと布団でぐるぐる巻きにし、マフラーを巻き、湯たんぽをお腹の上に置き、極めつけにインスタントのスープを持ってきて、飲ませてあげた。バタバタと家の中を駆けずり回っていて疲れたので、仮眠を取ろうと毛布にくるまり、体育座りをして膝に顔を埋（うず）めていた。起きた時視界は横になっていて、ソファの上で横に倒れていたことに気づいた。

　誰かが私の髪と、耳のあたりをさらさらと撫でている。すべやかな感触には心当たりがあった。

「天使……？」

「ああ、起きたのか。おはよう」

「あんた大丈夫なの？」

「大丈夫、というのは？」

　もしやこいつ、自分から羽が無くなったことに気づいていない……？

「羽、無くなってるじゃん」

「ああ……背中が軽くなったな。身軽だ」

「体調とかは？」

「なんとも。羽が無いのが変な感じだが、特にそれで何かが起きている感じも無い」

「寒くない？」

「お陰様で、十分温まれた」

「……そっか」

　ほっとして、大きなため息が出た。だが対照的に、天使は不安そうな笑顔を浮かべている。

「何か、不安？」

「いや……そうだな、今後どうすべきか分からなくて、不安だ」

「うーん……家にいれたらいいけど、なかなか難しいかもしれないなあ」

　その辺は『おうえさま』がなんとかしてくれないだろうか。

「そうだ、あんた名前は？」

「私か？　天使だった時は、名前は無かった」

「ふうん……でも名前が無いと一緒にいるのに不便だよね」

「じゃあ、お前が──そうだ、お前の名前も聞いていないな」

「私？　私は冬雪。冬に雪でふゆきって読む」

「ふゆき、か。私を助けてくれた者の名にぴったりだな」

「確かに」

　天使と呼びすぎて、目の前の存在にそれ以外の形容が似合わない気がしてしまう。

「……やっぱり雪関係がいい？」

「まあ、そうだな。天使だったという記憶が、名前から思い出されるといい……辛かったが、彼らが私を落としてくれたおかげで、私はお前に出会えたからな」

「ふふ、そうだね」

　私はそうだなあ、と考え込む。

「……真白（ましろ）、とか」

「ましろ。字は？」

「真っ白のましろ」

「そのままだな」

「いいじゃん、あんたの姿、どこもかしこも真っ白なんだもん」

「……真白、か」

　ふ、と綻ぶように微笑む真白。

「ありがとう」

　とっ、と心臓が高鳴った。なんだ、これ。

　混乱している私を他所に、真白は私の頭を腕の中にぐっと引き込んだ。

「お前は私の命の恩人だ。本当にありがとう」

「……そんな、別に特段すごいことなんてしてない」

「いや、最初に出会った時に私を見捨てることもできたはずだ。ふゆき、お前はそうしなかった。私を起こして、助けてくれた」

　私の髪をさらさらと、真白の指が撫でるのを感じる。私が、彼に出会った後、したように。

「あの時もらったカイロ、本当に温かくて驚いた。他人からの優しさの温かさは、きっとこんなにも温かいのだろうと、気づくことができた」

　真白はくっついていた上体を少し戻し、私に目を合わせた。

「ここまでお前に出会ってから、私は何もかもをもらってばかり。人間は、『たすけあい』が普通なのだろう？　私にも、お前の役に立つことをさせてほしい」

　ぎゅっと私を抱きしめるその腕は、確かな温もりを持って私を包んでいた。

　追記。

　これは後日譚のような話だ。結局真白は、私の家に居候することになったのだったのだが、なぜか家族は真白を見ても不思議がらずに「真白ちゃん」なんて呼んでいるし、えっ知ってるの、と最初に聞いた時は、まさかすぎる設定を聞かされたのだった。

「真白ちゃんはあなたのはとこで、ご家族の都合でここにいるんでしょう？　どうして忘れちゃったの」

　都合のいい感じにしてくれ、とは願ったが、『おうえさま』もなかなか突飛なことを思いつくものだと、真白とふたりでやれやれと顔を見合わせたものだった。