『外道剣豪』が『魔術異世界』で戦姫となる～魔法が使えない伯爵令嬢は『北辰一刀流 剣術』で無双する 第一部 クルードセツア迷宮攻略 ～

第2話 その男は死闘する

　（……なぜ、こうなった⁉）

　夜風が切り裂くように柳を揺らす城下町、川沿いの道。

　今にも倒れそうな足取りの男が一人、歩いていた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それは……お座敷で飲んでいた時のことだった。

　いよいよ夜も更け、お楽しみはこれからという時に……。

　――突如、男の身に異変は起きた。

「　…………うっ…………　」

　突如襲う――喉の焼けるような痛み。

　口元に運ぼうとした盃が滑り落ち……畳の上を転がる。

　瞬間――視界が真っ白な世界へと変わる。

　朦朧とする意識。連れ去られたように一瞬で遠のき……気が付いた時には前屈みに倒れ込んでいた――。

「　キャ――――――!!!!　」

　――遊女達の悲鳴が屋敷中に響き渡る。

（　……いったい……なんだ……　）

　意識を――、身体を――、強情な鎖で必死に繋ぎ止め……自我を保つ。

　「　何事か！　」……と番頭や隣の客たちも廊下に集まってくるのが、分かる……。

（　……酔いすぎたのか……⁉……否……これは……⁉　）

　まるで荒れ狂う嵐の中を進む船内。

　揺れるお座敷の畳を気力を振り絞り這いずり回る。

　気遣い、後を追う――遊女達の声。

　それらを手で無理やり振り払い、壁にもたれながら……。

　転がるように店から出てきたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「　……くそっ！なんだ、これは!?　視界が霞む！　」

　川沿いの通りを目を擦りながら、何とか帰路に着こうとするが……。

　天変地異のように揺れる動く大地。

　支える体はよろめき。

　思わず、片膝を着く……。

　――その時だった。

「　――――――!!!?　」

　決して、勘違い ではない……。

　――辺りを見渡し、周囲の様子を探る。

「　…………　」

　姿はない……だが……。

　確かに……気配がする。

（　…………これは……偶然では……ないな……　）

　耳を動かし、さらに注意深く……探る。

　五感が決して正常な状態ではなかった――が、剣客としての直感は冴えていた。

　微かな騒めき。風の音に紛れ、広がっていく息遣い――その殺気。

（　…………囲まれたか……　）

　重くなる体をゆっくりと起し……。

（　――６人、いや……７人か……　）

　腰元の刃柄に触れ、その思案を巡らせた。

（　……茂みに入ってやり過ごすか……それとも……川へ飛び込んで逃げるか……　）

　生温い風が吹き、辺りを重く漂う。

　揺れる柳が笑うように囁く。

　「　……こんなことに、なるなら……　」

　ふと――こんな状況にも関わらず、二人の遊女の顔が浮かんだ。

「　……最後まで抱いておけばよかった……　」

　――そう、小さく呟き……。

　天を仰いだ……。

　次の瞬間……。

　――突如、川縁の下から２人の黒い影が飛び上がる。

「　――――――!!!?　」

　その者達は既に――臨戦態勢。

　抜き身の刀は闇夜に紛れ、怪しく光る。

　殺気立つ――全身、黒装束の刺客達は――。

　こちらを視るや否や……すぐさま、剣を上段へと振りかぶり――。

　大きく踏み込む――鋭い切り落とし。

　咄嗟に……その刺客達の呼吸に合わせ、低い姿勢に沈みこむ。

　右手は龍の口、剣の柄の上に乗せ、左手で鯉口を切る。

　柄頭を下へと向け、自然と落下、即――鞘から解き放つ。

　身体の重みを重力と合わせ、膝を抜き――斜め前へと滑る足捌き。

　――頭上、二つの斬撃が交差し、迫る……瞬間――。

　身体を翻し、半身で躱す――。

　二人の刺客の死角へと入りこみ――。

　短く息を吐ききると同時に――。

　――横一閃、居合斬り――。

　刃に連立する生の重みが奔る。

　刃筋を最小の動きで反転させ、重心を乗せる『　返す刀　』。

　目にも留まらない疾さで――その二撃目を振り抜く。

　――血飛沫が夜空を舞う。

　一人の左腕を斬り飛ばし……。

　もう一人は地面に、鮮やかな臓物をまき散らす。

　――のたうち回る、刺客達。

　闇夜に呻き声が響き渡り……。

　血振りをした大地には鮮血の大輪が裂く。

　――しかし……そこには安堵の色はなく……。

　崩れた姿勢を整えるべく、即――右側へと体を逸らし距離を取っていた――。

　「　――――覚悟ぉぉおおお”お!!!　」

　「　――――――!!?　」

　――間髪入れず、後方から襲い掛かる……。

　微かに捉えた相手の草履。右半身の構え……膝の半捻りのせり出し……。

　右からの袈裟斬り――。

　……間に合うか……。

　振り返る間もなく、本能で動く――。

　流れた体に逆らわず、右足を軸にして、傾いた独楽のように回転させ、刀を斬り上げる。

　――刺客の刃が空を斬る。……と同時に刺客の首筋に刃が通る。

　弧を描き勢いよく噴き出す――生温かい血潮。

　それが盛大に顔を濡らす。

　――　ドサッと、その場で力なく倒れこむ刺客　――。

　瞬間―― 踏み鳴らす複数の草履。その足音……。

　川沿いの逃げ場のない道。

　川下と川上。左右から同時に二人ずつ、新たな刺客が接近する。

　――刺客達が四方、走りこみながら、同時に抜刀――。

　――すぐに斬りかかる。

「　ぉおお”ぉぉぉぉぉ!!!!!　」

「　せい”ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!!!!　」

　（　……この未熟者、共が――　）

　――目を見開く。

　意識の海に溶けだすかのように流れる刻……。

　森を見て木を見ず。木を見て森を見ず。

　木を見て葉を見ず。葉を見て木を見ず。

　ただ、なんとなく、視る。

　そうすれば、――全てが観える。

　刺客達の連携の中、霞む視界を広く俯瞰で捉えていた。

　――同時に迫る来る、四方の刺客。

　その連携に、生じる、ほんのわずかの乱れ。

　それは一人の刺客が間合いへと早く踏みこむ、勇み足。

　（　……こいつだけ、八相構え。ということは一刀両断の動きか……　）

　八相構えは刀を脇より高く置き、切先上げる構え。

　それは合戦などの戦いにおいて、味方同士の剣がぶつかりにくく、甲冑でも動きやすい利点がある。

　――が――。

　（　普段の癖か、示現流か……なんにせよ、それは、初動が読みやすい……　）

　――その隙、乱れを逃さない。

　――滑り込むような鋭い踏み込みで、相手の懐、死角に入り……間合いを殺す。

　一刀両断は、一の太刀。二の太刀は考ず……馬鹿みたいに、全身全霊で打ちこんでくる……だから……受けずに捌くのが定石。

　刺客が刀を振ろうとする、起こりを――。

　――断ち斬る、渾身の一閃。

　――その結果、刀と刀がぶつかり合い、火花が散った。

　「　――――――!!!?　」

　刺客は斬られる寸前のところで、斬撃を受け止めたのだった。

　（　――――!!!?　刀を返された！　反応が早い！……だが、ここは押し切る!!!!!　）

　息を吐ききる。

　全身の重みが剣先へと伝い、腰の捻りが鍔迫り合いを許さない――。

　強引に押し返そうとする相手の剣の力をあえて抜き、自分の身体へと流す。

　すかさず、相手の死角へと前進……その力を逸らし、弱い所へと導き。

　そして、加速する――重心移動。

　――その理合いに……刺客の体勢は完全に崩れ……。

　押し返す衝撃に、身体は浮き上がり……勢いよく――後ろへと吹っ飛ばされていた。

「　うお”ぉぉぉおおぉおおお”お”!!!!?　」

　――対角線上、後方の刺客を巻き込み……。

　――川下へと転落。

　……やがて、川から二つの大きな音が返ってくる。

　それは、その斬り合いに待ったをかけ……残る刺客達の警戒心を煽るものとなっていた。

　辺りに……静寂が戻ってくる。

　荒ぶった息を吐き出し、刺客達を鋭く睨みつけ――。

　「…………あと、ふたつぅ（二人）……」

　――そう、呟くのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「　……なんだ、これは!!?　」

　顔から足先まで闇夜に溶け込んだ刺客は驚愕していた。

　先程までいた仲間達は、一瞬で、地面に転がる骸と化した。

　警戒しつつ……距離を保つ。

　その男へと、にじり寄ろうとするが……。

　目の前には、返り血を浴び、顔が真っ赤になった男。

　今にも倒れそうな様子なのに、その目は猛禽類のように鋭く光っている。

　――次第に震え始める切先。

　構えて握る柄が、汗で……滑る。

（　――くっ……半歩、間合いが遠い⁉……　）

（　……これ以上は無理だ……　）

　二人の刺客は、薄々感じ始めていた……。

　――徐々に、狩る側から狩られる側になっていることを――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　膠着状態は暫く、続いた……。

　辺りに聞こえる蛙声が五月蠅い……。

　普段ならこの程度の輩、難なく対処出来ていただろうに。

　どうも……身体の調子が悪い。

「　……はぁ……はぁ……はぁ……　」

　水中をもがくように必死で息をする。

　心臓の音が破裂しそうな勢いで胸を叩く。

（　……ん、――！？　）

　――その時。

　（　……喉の奥……が……！？……　）

　胸からこみ上げるものに、一瞬、息が詰まる。

　――それは突然の痛み。

　口から、何かが……吐き出た……。

　地面に点々と垂れる血。

　それが今しがた、自分が吐いた血だと……すぐには理解できなかった。

　めまぐるしく廻転する世界。

　（　……くそっ……焦点も定まらない……じ、地面……地面はどこだ!!!!　）

　――その一瞬の隙を、刺客達は……見逃さなかった。

　――堰を切ったように一斉に斬りかかる。

　今にも倒れそうになりながらも、何とか……構え。

　相手を見据える……。

　刹那――。

　――グサッ。

　――鈍い音と共に、一瞬、激痛で視界が歪む。

　目線をゆっくりと下にむける……と。

　――自分の腹から刀が突き出していた。

「　……なんだ!!!?……これは……!?　」

　何が起きたのか、理解ができない……。

　振り向くと――左手のない刺客が、もたれかかるように刀を突き刺していた。

「　ぁあ”あぁぁぁぁ！死にさらせぇぇぇ!!　」

　――刺客の目は血走り、背に寄りかかりながらも……。

　――なお、前進してくる。

「　――ぁぁぁくそぁぁ野郎がぁぁぁぁあ”ああぁぁぁぁぁ!!!!　」

　奥歯が砕けるほど食いしばり……。

　激痛に耐えながらも無理に体を捻り、その刺客の首を刎ねた。

　――瞬間。

　一瞬にして、鉄の熱さが背中を走る。

　全身の力は霧散するように……抜け……。

　体は鉛のように重くなっていく。

　そして、膝から地面へと、崩れ落ちた。

（　……俺はどこを斬られたんだ!？……感覚が……ない……　）

　地面には血溜まり。

　それがゆっくりと顔を濡らしていく。

「　……はぁ……はぁ……くそっ……が……　」

　霞む視界の先、刺客達の草履を見据えたまま。

　徐々に瞼が下りゆく。

　やがて……暗く深い闇に染まっていったのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　辺り一面、闇夜の熱気が重く漂う。

　川沿いに人の気配はなく、蛙の声だけが騒いでいた。

「　…………　」

「　……殺ったか？　」

　川下から這い上がってきた、ずぶ濡れの黒装束が問う。

「　……はい！……間違いなく！　」

　通りにいた刺客の一人が、転がる骸を軽く蹴とばして答えた。

「　おーい、大丈夫か！？　」

　もう一人の刺客が倒れた刺客を抱きかかえて、頬を叩き、叫ぶ。

「　おい！そっちはどうだ？　」

「　……あ――……駄目っすね……完全に絶命してます　」

「　一緒に落ちた半兵衛さんはどうしました？　」

「　ああ……、川下に落とされたとき、打ちどころ悪く……こちらも駄目だな。　」

「　……こちらの手練れを……四人も……こいつは何者なんですか？　」

「　なんでも凄腕の用心棒らしいな。俺も詳しいことは知らないが、どこか名のある道場の免許皆伝を受けた用心棒だったらしい……　」

「　……しかし、親分衆からは事前に、鳥頭（トリカブト）を一服盛っておくということだったが……この強さ……今回の仕事まったく割に合わなねなぁ　」

「　そうっすね、一歩間違えれば、俺たちが、この骸のようになっていたでしょうね……　」

「　…………　」

「　…………　」

　――刺客たちは黒装束の頭巾を脱ぎ、冷や汗と返り血を拭う。

　そして、息を整えてから口を開いた。

「　さて、仕事はまだ終わってない……夜明け前、人通りができる前に、全ての痕跡消すぞ！　」

「　はい！　」

　――やがて、山際から光が漏れる。

　朝靄の中を無数のカラスが、死を告げるかのように舞い踊っていた。

〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::〓:::

ご愛読頂き誠にありがとうございます。

この作品は処女作です。至らぬ点や修正箇所ございましたらコメント頂けると幸いです。

物語のプロローグは時代風となっており、作者の先祖でもある、剣豪を題材に執筆させて頂きました。

あえて、タブーの戦う描写を多くして見ました。御意見頂けたら嬉しいです。

この小説を読んで「面白そう」「楽しみ」「…………？」と思った方

ブックマークと応援コメント、評価頂けましたら幸いです 。

誰よりも海水を飲む人

@dekisidesho