魔王城の殺人

エピローグ

　レラは口元を歪めた。魔王の忠実な配下を演じていたときからは想像できない、醜悪な笑みだ。

「お、おい、レラ。嘘だよな？」

　ワーカがレラに駆け寄る。その足取りが急に止まる。体がぐらりと揺れ、倒れた。レラが曲刀で薙いでいた。ワーカの首が地面に転がる。少しも、淀みの無い動きだった。

「私は哀しかった。日に日に老いて弱くなる魔王様が。そんな魔王様の下に支えていることが」

　レラは曲刀を前に構え、力を込めた。

　緑光の奔流が彼女の周囲に逆巻く。魔力が膨張する。剥き出しの殺意が部屋中に吹き荒れる。

「だから、私が新たな魔王になるのだ！」

　レラの背中から翼が生える。頭からは2本の鋭い角が生えている。その姿はもはや痩身の淑女ではなく、文献で見た「魔王」そのものであった。

　剣を握る手にじわりと汗が滲む。勝てるのか、この怪物に。

　レラがふわりと浮き上がり、曲刀を構える。

「勇者達よ。新たな魔王である私が、貴様らを皆殺しに——」

　光が、突き抜けた。一瞬の出来事だった。

　レラの胸に大きな穴が空いていた。

「な、なぜ……」

　レラは浮力を失い、地面に落ちた。床に血の染みが広がる。そのまま、二度と動かなくなった。

　ヴィオが振り返る。トラバスも振り返る。セロは紅茶を飲んでいる。僕も恐る恐る振り返る。

　死んでいたはずの魔王。その腕が、レラのいた方を向いていた。掌の周囲には魔力を放った痕跡である淡い光が広がっていた。

　魔王はやおら立ち上がる。短刀を胸に刺したまま。

「随分、お早いお目覚めですね」

　セロがなんとなしに言った。まるで、こうなることを最初から知っていたかのように。

「お前達がうるさくておちおち寝てられんかったわ」

「セ、セロ！　いったいどういうことなの！？」

　僕は聞かざるを得なかった。心臓を突かれて生きている生物を僕は知らない。

「魔王には心臓が3つありました。レラさんはそのうちのひとつを潰しただけなんですね」

「まあ、誰も気づかなかったがな。貴様以外は」

　魔王は胸に刺さったナイフを抜いて、何かを唱えた。ナイフが炎に包まれ、一瞬で消えた。

「お前達には感謝をしている」

　魔王はセロを向いて言った。穏やかな笑顔で。

「ちょうど、思い上がった四天王（裏切り者）どもを全員始末しようと思ってたところでな」

　目の端で、トイトが一目散に逃げ出すのが見えた。僕達が登ってきた隠し通路を一気に滑り降りて行った。なるほど、本来はああいう風に使うのか。

「それでは、始めるとするか」

　魔王は杖を構えた。どす黒い、魔力の風が吹きつける。殺意。レラのそれよりもずっと濃い。

　セロがシャツを脱いだ。鎧のような隆々とした肉体があらわになる。

　セロはこちらを向いて頷いた。僕も頷いた。

　僕は両方の手に剣を握り、魔力を込めた。

「行くぞ魔王！」

　僕達は魔王に向かって走った。

　強大な相手だ。だけど僕には共に困難を乗り越えた仲間がいる。もう何も怖くない。

　僕達の殺人事件はこれからだ！

〈了〉