第27話 地下牢
目を開けたとき、アリウはまだ気を失っているのかと思った。
十秒ほど経って、なにを馬鹿なことを、考えているんだから意識があるに決まっているじゃないか、と冷静になったが、そう勘違いするほどに辺りは暗かった。
身体の節々が痛みを訴えている。そこかしこにかすり傷や打撲痕。目で見ることはできないが、相当腫れていそうだ。
特に両腕の痛みは酷かった。手をついて身を起こそうとした途端、意識を持っていかれそうな痛みが脳天まで駆け上がった。手をついていられずに倒れ込み、漏れそうになる呻き声を歯を食い縛って耐える。無茶に無茶を重ねたせいでひびでは留まらず、完全に折れているようだ。
動かさないようにじっとしていると、徐々に痛みがましになっていった。今度は手をつかないように注意して、ゆっくりと立ち上がった。
地面は硬く、冷たい。剥き出しの石床のようだ。粗雑な作りでざらざらとしている。
湿気をはらんだ風が、
そろそろと進むと、思い切りなにかに体当たりする形になった。垂直方向に立ち上がる、冷たく硬い円柱。それが一定の間隔を開けて複数並んでいる。
どうやら鉄格子だと思い当たって、その場に座り込んだ。格子に背を預ける。
となるとここは王城の地下牢だろう。乱闘の最中、気を失ったのは思い出せる。ここに放り込まれたのはその後か。
ヴィオラは無事に逃げただろうか。一緒に戦ってくれたコガラシは、アリウ同様捕まったと考えるのが妥当だ。酷い扱いを受けていないといいけれど。
こうなっては祖母にも迷惑をかけてしまうな、とため息をついた。
目まぐるしく思考が遷移する。だがぐるぐると考えながらも、無意識に国王について考えるのは避けていた。考えれば、氷の瞳を前にした激情が帰ってくる。
あれは、抱いていはいけないものだ。
自分に言い聞かせ、頭を振った。
怒ったところで、なにも帰って来ない。奪うだけだ。わかっている。それなのに、ヴィオラが生きていてこれ以上望むことなどないはずなのに、一瞬、我を失った。怒りで前が見えなくなった。
大きく息を吐き、吸い込む。
ひんやりした空気がゆっくりと頭の中の激情を鎮めた。
冷えていく頭で、処刑は免れないだろうと他人事のように考えた。それでいい。ヴィオラが無事なことがわかったから、思い残すことはない。どうせあと数年の寿命だというし。
失いたくないと、ずっと思っていた。誰ひとりとして、アリウの目の届くところで死んで欲しくなかった。ついでにそれが自分のせいだったとしたら、ぞっとするどころではない。
その裏側にあったのは、置いていかれたくないという思いだ。
だから自分が置いていく側になるのなら、申し訳ない気持ちはあるけれど、まあいいか、と。
思うはずなのに、心が残るのはなぜだろう。
錆びた蝶番が軋む音がした。続いて、カツカツと硬い靴音が反響する。ランプの灯りが右手の壁に人影を映し出した。
早くもお迎えか、と思っていると、影が近づいてアリウを閉じ込めた檻の前までやってきた。ランプの眩い光に目が眩む。
だがアリウの予想に反して、人影は檻の中を覗いただけで早々に立ち去った。
どういうつもりだろう。意図が読めず、首を捻るしかない。
疑問への答えが出されたのは、体感にして数時間後のことだった。
戸が開く音が聴こえて、足音が地下牢に踏み入った。先ほどと違い反響は静かだが、やや引き摺っているように聴こえる。
そうして現れた人物を前にして、アリウは目を見開いた。
ふたりは黙ったまま、たっぷり数十秒、視線を交わらせていた。やがて動いたのは訪問者のほうだ。
「馬鹿をやったね」
聞き慣れたしゃがれ声が耳に飛び込んだ。
アリウはハッとして鉄格子から背を離し、向き直って正座した。
「……返す言葉もありません」
わずか数日で、祖母は驚くほど老けこんでいた。白髪は艶を失い、目元には皺が増えている。これを引き起こしたのが自分だと想像がついて、居た堪れなくなる。
目尻に疲労を滲ませて、祖母はため息をついた。
「……十年前のあの日以来、お前がなにか大きなものを抱え込んでいるのは知っていたよ」
叱責か叱責か、それとも叱責か。
そう覚悟していたアリウにかけられた言葉は想像の遥か外で、しばし硬直を強いられる。
「知っていて、なにもしてやらなかった」
吐きだす息には後悔とやるせなさが滲んでいた。
「い、いえ。お祖母さまにはよくしていただきました。むしろご迷惑をおかけして申し訳ありません」
ようやく声を取り戻し、謝罪する。今回に限らず、早く竜騎士団に入りたがったりそのくせ門限を破りまくったり、迷惑をかけた覚えしかない。
だが、祖母は首を振った。
「お前はもう少し迷惑をかけたってよかったんだ。そうできなかった理由も——わかるけどね」
アリウは目を伏せた。誰にも気づかれていないと思っていた。だが国王にといい祖母にといい、彼が抱き続けた怒りと人間に対する不信感は、バレバレだったらしい。
「お前に関する処遇が決まったよ」
打って変わって冷厳な口調に、再び目を上げた。
「国王陛下暗殺幇助により死刑だそうだ」
「そうですか……」
予想通りではあった。淡々と息を吐く。
視界の外で、祖母が苦しげに目を細めたのには気づかなかった。
「ヴィオラは、どうなりました？」
これ以上、隠す必要もないだろうと思った。きっとベンジャミンをはじめ、勘のいい者は気づいている。当然、祖母も。
「逃げたそうだよ」
ほっと息を吐いた。
「だが、お前の知るあの方ならば、戻ってくるんじゃないのかい？」
言葉に詰まった。
「今度は捕まってしまうかもしれないね」
「……なにをおっしゃりたいのですか」
睨むように見上げた。
確かに、ヴィオラならばそうするだろう。だがアリウが死んでいるとわかれば、彼のことなど忘れて立ち去るはずだ。彼女は、風のようなひとだから。
「あの方のお心に、お前と同じ傷を残してもいいのか？」
「残りませんよ、そんなもの」
即答したものの、目を逸らしてしまった。残らないだろう、残らないといいなと思うと同時に、残ればいいと思ってしまう自分がチラついて、心の奥底に押し込める。
「この期に及んでお前という奴は……」
祖母が口の中でなにか呟いたが、小さくて聞き取れなかった。見上げると、なんでもないと首を振る。
「いいかい、アリウ」
祖母はアリウの前に膝をついた。格子の隙間から手を差し入れ、真剣な顔で彼の肩を掴んだ。
「私は騎士団長だから、陛下に刃を向けるつもりなら庇いだてはできない。だが、そうでないのなら、時が来たらあの方を連れてお逃げ」
どういう意味か、とは聞く暇もなかった。
そう言うや否や、老体に見合わぬ俊敏さで、身を翻して戻って行ってしまう。
残されたアリウは呆気に取られるほかなかった。
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