アンスラクス・アトラクト

第6話 執着

「以上が、本日の哨戒中に遭遇した不審者についての報告です」

　アリウは部屋の中央に立って、淡々と報告を終えた。

「ふむ」

　執務机の向こう側で白髪の老婆が唸った。組んだ両手の上に顎を乗せ、深く考え込む様子だ。

　硝子窓を通って、夕焼けの光が赤く壁を燃やした。空中を舞う埃が夕日を反射して、ダイヤモンドダストのように輝く。

　赤い絨毯と相まって、部屋そのものが燃えているような錯覚に陥りそうだった。

　古ぼけた革のソファに、ラッカー塗装の赤っぽいローテーブルと執務机と本棚、よくわからない赤のタペストリー。

　誰がこの趣味の悪い備品を導入したのか知らないが、アリウは竜騎士団団長の執務室が嫌いだった。守護竜たるルヴィーダへの畏敬の念を込めてのことだろうが、全体的に赤すぎていやになる。視界いっぱいの赤は炎を、炎は十年前の事件を想起させる。暖炉に火が入っていないのが、辛うじて救いだろうか。

　老婆の考え事の間、こっそりとため息をついた。

「要はそのふたりが、ルビーラビットを使って何か企んでいた、ということだね」

　視線を落としたまま、老婆が確認した。

「はい」

「ううむ。これだけじゃ情報が少なすぎて、目的が読めないが」

「何か妙な薬品を使っていたので、帝国カトレイヒの手の者、あるいは、帝国が背後にいるものと思われます」

「そうだね。とりあえず、哨戒を強化したほうが良さそうだ」

　アリウは頷いた。

　例の二人組は哨戒ルートから外れたところ、それも森のかなり深くにいた。今回はワイバーンの異常な行動のおかげで発見できたが、今までも隠れて行動していた可能性は高い。

「それから、王都に出入りする人間の監視も強化したほうがよいかと」

「ああ。軍のほうにも掛け合おう。……報告ご苦労」

　アリウは軽く会釈をした。

「失礼します」

　断って、退室しようとする。だが、ドアノブに手を掛ける前に、後ろから老婆の声が引き止めた。

「ああ、待ちな」

「……なんでしょう、団長」

　振り向いて問いかけた。ようやくここから出られると思ったのに。

「そう嫌そうな顔をするでないよ。まあ、お前にとって嫌な話をするけどね」

　ならば表情に注文をつけないでほしい。アリウはへそを曲げた。彼とて、嫌なことがなければ嫌な顔などしない。

「お前、今日も王墓へ行っていたらしいね」

　イヴェットから聞いたよ、との言葉に、今度こそ、露骨に顔を顰める。

「いい加減、ヴィオラ王子殿下の影を追うのはやめな」

「……余計なお世話です」

　呟くように吐き捨てて、顔を逸らしたアリウに、祖母である老婆はため息をつく。

「なにも墓参りに行くな、とは言わないさ。だが、もう少し頻度を考えなさい。毎日門限を破るような奴に跡を継がせるわけにはいかない。年老いた祖母をおちおち引退もさせないつもりかい」

　アリウはまじまじと祖母を見つめた。

　真っ白い髪にやや曲がった背、骨ばって血管の浮き出た手。一度引退して団長の座を息子に譲ったが、炎の惨劇で息子と義娘を亡くし、当時王太子だったアーサー王子——現サフィール王の要請を受けて復帰した女傑。

　年も年だし、健康的なみてくれとは言い難いが、覇気はまったく失われていない。竜の血の侵食で長くは生きられないアリウより、よっぽど長生きするはずだ。

「次期団長の件でしたら、お断りしたはずです。それこそ副団長のイヴェットのほうが、適任かと。では」

　言い捨てて、今度こそ退室しようとする。

「だから、待ちなと言ってる」

「……なんですか団長」

　不機嫌に振り向いた。

「……今は団長じゃなくていいよ」

「なんですかお祖母（ばあ）さま」

　老婆は頭痛を堪えるようにこめかみを揉んだ。

「明日は定期検査のために登城するんだったね」

「……まあ」

　アリウは頷いた。続く言葉が予測できているので、あまり気が乗らない。

「陛下から茶会のお誘いが来ているよ」

「……わかりました。話はそれで終わりですか」

「はあ……。まったくこの馬鹿孫が」

　老婆は立ち上がって、窓から外を眺めた。必然、アリウには背を向ける形になる。黙ったまま、夕日に照らされた王都を眺めた。

　もう退室していいだろうか。許可が出たものかわからず、扉のそばで立ち尽くす。

　焦れる耳に一言、声が届いた。

「たまには屋敷に帰ってきな」

　　　＊

　深いため息をつきながら廊下に出たアリウが目にしたのは、視界いっぱいの顔だった。

　ぎょっとして後ずさると、閉じたばかりの戸に背が当たって音を立てた。

「い、イヴェット副団長？」

　うわずる声で問いかけると、紺の瞳が瞬きする。

　おばけのような登場の仕方をしないでほしい。返事を待ちながら、アリウは心の中で恨み言を呟いた。

「弟は」

「はい？」

「弟はどこ？　帰ってくるところが見当たらなかったのだけど」

　脅すような詰問。いつの間にか顎にかけられた手が、ぐいぐいと圧力をかけてくる。

　至近距離で美人に睨まれる、というのは人によっては夢のような瞬間かもしれないが、アリウは辟易して両手を挙げた。

「ベンジャミンなら、哨戒中に発見したカーバンクルを王城の研究室に連れていきました。まだ戻っていないなら、そちらにいると思います」

　イヴェットはじっとアリウを睨みつける。しばらくして、顎にかかる圧力がなくなった。

「……そう。また貴方の悪影響を受けて怠けているのかと思いました」

「あいつの」

「なにかしら」

「いえ、なんでも」

　怠け癖は別に誰の影響でもなく元々——。

　そう思ったが、無闇に口に出すのはやめておいた。今朝それで地獄耳に捕捉されたばかりだ。

　追求されるかと思ったが、イヴェットは興味なさげに身を翻す。

「疑ってごめんなさい。でも、あまり弟に関わらないで」

「……あんまりベンジャミンに固執するのもどうかと思いますよ」

　口は災いの元。

　思ったそばから、またうっかりが出た。平和的に立ち去りかけていたイヴェットが、キッと振り向く。

「それ、貴方が言えたことかしら」

　至極もっともだ。

「すみません」

　素直に謝った。イヴェットは盛大に鼻を鳴らして、今度こそ廊下を歩き去った。廊下の端から、階段を降りる足音が耳に届く。

　どっと疲れて、深々とため息をついた。

　手を伸ばし、窓から差し込む日に翳す。赤い瞳が目の前にチラついた。

「……本当に、誰が言えたことかって話だ」

　戸に背中を預けたまま、ずるずるとしゃがみ込んだ。