シロクロつけなよ！

第32話 出航のとき

　葵のお陰で、捕鯨船が停泊している港はすぐに分かった。

　葵が小学生の頃、しょっちゅう遊びに来ていた祖父の家から、歩いて行ける港だったので、思いのほか簡単に辿り着くことができたのだった。

　また、偶然とは片付けられないタイミングで、出港準備中の捕鯨船がそこに停泊していたのであった。

　中にいた船員たちを、シルの悪魔の魅惑で下船させると、俺たちは堂々と船に乗り込んだ。

　こんな時ではあるが、捕鯨船に乗ったことで、俺はちょっと興奮してしまった。

「これで鯨を捕まえるのか……」

　葵が話していた捕鯨銃が、ここからはよく見える。鯨には気の毒だが、ちょっとしたロマンを感じてしまった。

　余計なことを考えている間に、エゼは天使の奇跡を使って船を動かし始めた。

「早速、クラーケンのもとへ向かいます。飛ばしますよ」

　念動力の類なのか、巨大な捕鯨船はエゼの起こす奇跡の力で、港から出港したのだった。

　おおよそ三十分後、捕鯨船は巨大イカを一望できる海域まで到着していた。

「デカいな」

　まだ遠目だったが、その途方もない大きさに、思わずそう声に出してしまっていた。

　日は完全に落ちているたが、自衛隊の巡視艇が、サーチライトの光で巨大イカを浮かび上がらせていた。

　おいおい、今は大人しくしているからいいようなものの、あんましイカを刺激しないでくれよ。

　しかし、その姿をひと目拝んでみたいと言っていた郁子は、むしろそのライトアップを歓迎しているみたいだった。

「すごーい、やっぱ生で見ないと、分かんないものねー」

「ホントだ。スマホの画面じゃ伝わらないサイズだわ」

　郁子の隣でイカを見物していた葵も、一緒になって盛り上がっている。

　どうやら、俺の知らない間に仲良しになっていたみたいだ。

　盛り上がる二人に、船を動かしていたエゼが声を掛けた。

「これから一旦、この船を自衛隊の使用している港へ着けます。そこで準備をしましょう」

　自衛隊と聞いて、俺はすぐに聞き返した。

「その港って、勝手に俺たちが入って行っていいもんなの？」

「ご心配なく、そっちの方は……」

　エゼが説明しようとすると、シルが元気よく割り込んできた。

「そっちは私の担当。自衛隊員だって悪魔の魅惑の前では従順な子犬みたいなものよ」

「そうなの？　じゃあお任せしとくな」

　見た目完全にロリータだが、シルは悪魔の魅惑に溢れている小悪魔だ。そっちの方も心配なさそうだった。

　そこで俺は、もう一つ心配になっていたことを、ここで言っておいた。

「多々良さんと葵は、準備が終わり次第、船を降りてもらった方がいいよな」

　俺がそう言うと、エゼとシルもすんなり同意してくれた。

「そうですね、安全な所で待っててもらいましょう」

「だよね。船の操舵はエゼ、自衛隊の方は私で、モリヒトは捕鯨銃担当。二人には私たちの活躍を見ておいてもらおうかな」

　葵は俺たちの決断に、かなり複雑そうだった。

　やっとできた新しい家族が、自分を置いてまた行ってしまう。そう思ったのかも知れない。

「三人だけで行くの？　私たちはもう何もすることは無いの？」

「葵にはまだ捕鯨銃の準備を手伝ってもらわないとね。多々良さんにもエゼとシルの準備をまだ手伝ってもらいたいんだ」

　またすぐに戻ってくるからと説得して、不承不承ではあったが、葵は首を縦に振ってくれた。

　最終決戦の要である捕鯨銃のことで、俺はもう一度エゼに確認しておいた。

「神器の槍を捕鯨銃のモリに針金で括りつけるんだったな」

「はい。それと使用方法を確認しておかなければいけません」

　郁子が葵の肩にポンと手を置いた。

「葵ちゃんの出番だね」

「私はその辺は分かりません。でも、おじいちゃんに電話して聞いてみます」

　葵が老人ホームに電話をかけると、おじいちゃんは昔のことはよく覚えているらしく、詳しくモリの撃ち方を教えてくれた。

　スマホに音声を録音しておいて、実際の捕鯨銃を触ってイメトレをしてみた。

　命中させる自信はなかったが、使い方だけはなんとなく分かった。

「よし、じゃあ槍を括り付けようかな」

　新聞紙でくるんでいた槍を出して、モリの先端に、ホームセンターで購入した針金でぐるぐる巻きに固定していった。

　暗い中、手元を葵にスマホで照らしてもらいながら作業していると、パキッという音がした。

「あっ！」

　力を入れ過ぎて締めすぎたのか、槍の端っこが欠けてしまった。

「あちゃー」

「なにやってるのよ」

　欠けてしまった三センチほどの木片を指でつまんで、俺は周りを見回した。

「葵、このこと内緒にしといてくれ」

「え？　隠ぺいするの？」

「あいつを退治する前に神器を傷つけたってエゼに知られたら、きっと怒られる。二人だけの秘密な」

「いいけど、なんだかセコイわね」

　妹に口止めして、俺は最後まで作業を終わらせた。

　そこにエゼが様子を見にやって来た。

「このとおり、完璧だよ」

「しっかりしてそうですね。これであとは引き金を引くだけ」

「命中させる自信ないんだけど」

「大丈夫ですよ。ある程度方向を定めて撃ってもらえれば、目標までの補正は私がやりますので」

　何とも心強い言葉。

　しかしこうなってくると、俺って必要ないんじゃないかと思えて来た。

　エゼは船をコントロールする役で、シルは自衛隊が設置しだしたロケット砲を担当することになった。

　討伐の流れはこんな感じだ。

　まず地域一帯をシルの悪魔の魅惑で避難させる。

　そして自衛隊員を操り、攻撃の準備をさせておく。

　エゼの奇跡を使って船を動かしてもらい、二人のサポートを受けながら巨大イカに近づき、十分引き付けて俺がモリを撃つ。

　神器によって冥界のオーラが消失した部分に、シルが自衛隊員をコントロールしてロケット弾を全部打ち込む。

　ただの大きなイカとなった怪物は、いい感じにロケット弾で退治される。

　とまあ、こんな筋書きだ。

　上手くいくかどうかは俺というよりも、二人の技量次第といったところだろう。

　これから怪物と対峙しなければならない俺だったが、エゼとシルがいてくれるという安心感からか、何とかなるだろうと、やけくそ気味な度胸すら芽生え始めていた。

　午後十時半。

　あと一時間半で裁定の時は訪れる。

　今のまま裁定を下されたら、俺は史上最悪の罪悪人として名を残すだろう。

　そんでシルと地獄暮らしってのも悪くないかもな。

　そんなことを考えているうちに出航の時は来た。

　シルは悪魔の魅惑を、エゼは天使の奇跡を集中して行っている最中だったので、俺だけが下船した郁子と葵にしばしのお別れを言った。

「多々良さん、ありがとう。多分返せないと思うけど、槍は大事に使わせてもらうよ」

「あんなのいいって、私のじゃないけど間中君にあげるよ」

「じゃあ遠慮なく、活用させてもらいます」

「うん。ね、こっちこそありがとうね」

「え？」

　いきなりお礼を言われたので、何のことかと聞き返した。

「助けてくれたんだよね。二回も、それで最初の時に私のために死んじゃったんだよね」

「ああ、いいよ。あれも多分運命だったんだ。気にしないでくれ」

「でもありがとう。無事で帰ってきてね」

「うん。頑張るよ」

　そして俺は新しい妹に向き合った。

「葵、行ってくるよ」

「気を付けてね、お兄ちゃん」

「ああ、できるだけな。妹よ」

「硬いって、変だから早く直しなよ」

　軽く茶化した葵の目に、わずかに涙が浮かんでいるように見えた。

「葵、おまえ……」

「何でもないよ。いいから早く行きなよ」

　尻を叩かれて俺は船に戻って行った。

　そしてエゼとシルが操舵室で俺を待っていた。

「準備ができました。行きましょう」

「ああ、行こう。エゼ、シル」

「よーし、あのイカ、ボッコボコにしてやるんだから」

　そして捕鯨船は葵と郁子に見送られて港を出た。

　少し風の出て来た昏い海。

　空に重く立ち込める雲から、ぽつぽつと雨粒が落ちてきだした。

　サーチライトで海獣を照らしていた巡視艇については、余計な刺激をしないよう、シルが自衛隊をコントロールして撤退させておいた。

　沖に長く伸びる怪物は、ぼおっと白く暗闇に浮き上がり、時折照らす遠くの灯台の明かりに、不気味なヌラリとした光沢を反射させていた。

「怪物だ……」

　近づくにつれ、はっきりとしてきたその姿に、俺は本能的な恐怖を抑えきれず震えてしまっていた。