魔女と無能力の子

第16話 戻って来た平穏

　悪夢の襲撃事件（しゅうげきじけん）から、一ヶ月後。

　今日は、綺麗（きれい）な青空が広がって、お散歩日和（おさんぽびより）。

　ようやく、フェリックスとわんこを、思いっきり森で遊ばせてやれる。

　森の片付けが済むまで、今までずっと、ふたりをキースの家から一歩も出してやれなかった。

　というのも、キースの家は「人間の街」にある。

　魔女に喰われて死んだことにされている「無能力（むのうりょく）の子」と「魔獣（まじゅう）」を、人間に晒（さら）すワケにはいかないからな。

　人間の街にいる時は、無駄な争（あらそ）いごとを避ける為、オレも人間の姿に擬態（ぎたい）（姿や形を真似する）している。

　フェリックスとわんこは、人目（ひとめ）に付かないように、大きめのコロコロ（底にタイヤが付いている旅行用カバン）の中に隠して、森へ運ぶ。

　段差に引っ掛かって、コロコロがガタゴトと大きく揺れた。

　すると、コロコロの中から、キャッキャと楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　オレは物陰（ものかげ）に隠れ、外からコンコンとコロコロを叩く。

　コロコロはすぐに静かになり、ひそひそ声が漏（も）れ聞こえてくる。

「しーだって」

「……わん」

　フェリックスが言うには、コロコロが揺れると、わんこと、もみくちゃになるそうだ。

　なんか知らんが、それがやたら面白いらしい。

　そんで、きゃっきゃ騒いだところを、オレに注意されたいんだってさ。

『わんこと、もみくちゃになって騒いで、注意される』の一連（いちれん）（ひとつながり）の流れが、楽しくて仕方がないんだとか。

　何それ、なまらめんこい（とても可愛い）。

　森に入り、安全そうな場所へ辿り着いたところで、ケースを開けると、フェリックスとわんこのめんこい顔が覗（のぞ）いた。

「はい、到着～。出ていいよ～」

「は～い」　

　ふたりとも、ニコニコと笑顔でこっちを見上げてくる。

　はい、もうめんこい。

　お前ら、なんでそんなにめんこいのよ。

　めんこさが大渋滞（だいじゅうたい）して、ニヤニヤが止まんねぇわ。

　お前らを見てると、「めんこい」以外の言葉が出なくなるんですけど？

　ふたりは、待ってましたとばかりに外へ飛び出して、森の中を駆（か）け回る。

「あんまし、遠く行くなよ～。オレの目が、届くとこまでにすんのよ～」

「は～い！　おいで、わんわんっ！」

「わんっ！」

　自由に走り回れるのが、よっぽど嬉しいのか。

　追いかけっこしたり、ボール遊びしたり、森を散策（さんさく）したり、元気いっぱいで、ふたりともとても楽しそうだ。

　特にお散歩が大好きなわんこは、かなりストレスがたまってたみたいだからな。

　ふたりが楽しそうに遊んでいる姿を見ると、微笑ましい。

　ふたりを眺めながら、オレは改めて森を見回す。

　森は、変貌（へんぼう）を遂（と）げた（大きく変わり果てた）。

　青々（あおあお）としていた草原は、焼け野原（のはら）と化した。

　生（お）い茂（しげ）っていた木々は、真っ黒に焼け焦（こ）げ、無残（むざん）な焦土（しょうど）（焼け焦げて黒くなった土）を晒（さら）している。

　真っ黒に炭化（たんか）してしまった木は、早急（そうきゅう）に伐採（ばっさい）（森林の木を伐（き）り倒す）しなければならない。

　放置すると、病害（びょうがい）や虫害（ちゅうがい）、他の植物の成長を妨（さまた）げるなどの被害が起こる。

　炭化した木も伐採すれば、炭としての利用価値（りようかち）がある。

　外側は焼け焦げても、内部が無事なら、木は生きている。

　根が生きていれば、切り株（かぶ）は再生する。

　内部が無事な木は、炭化した外部をそぎ落とせば、木材として使える。

　草木が焼失（しょうしつ）して積（つ）もった灰は、植物達が養分（ようぶん）として吸収し、成長する。

　木々には虫達が集まり、その虫をエサにする鳥達が戻って来る。

　鳥のフンや死骸（しがい）は植物の養分となり、木の実が生り（なり）、獣のエサになる。

　これが「自然のサイクル」ってヤツよ。

　根気（こんき）よく世話してやれば、森は再び息を吹き返す。

　命あふれる森へ再生するまでの道のりは、遥（はる）か遠い。

　森が甦（よみがえ）るのは、何十年後か、何百年後か。

　フェリックスが生きている間に、元の美しい森を見せてやれるだろうか。

　魔の森全体に張っていた、対人結界も壊れちまった。

　広い森全体に結界を設置するって、結構大変なのよ。

　焼け落ちちまった家も、再建しなければならない。

　問題が山積みで、考えただけでウンザリする。

　でも、やらなきゃ。

　面倒臭くても、ひとつひとつ、こなさなきゃならない。

　ここが、オレの居場所だから。

　太陽がてっぺんに昇ったところで、腹が鳴った。

　フェリックスとわんこも、いっぱい遊んで、腹を空かせているに違いない。

「そろそろ、飯にすんぞ～っ！」

「わ～い！　ごは～んっ！」

「わんっ！」

　呼べば、ふたりとも嬉しそうに駆け寄って来る。

　ふたり揃って、オレの足にまとわりつく。

　犬が二匹。

　可愛いがすぎるだろ、ホント。

「お兄しゃ～ん、おにゃかすいた～」

「はいはい、今、用意するから、ちっと待ってな」

　レジャーシートを敷いて、持って来た弁当を広げてピクニック気分。

　飯の前に、両手を合わせることも忘れない。

「はい、ちゃんと『いただきます』して」

「いただきま～す」

「ほれ、召し上がれ～」

「ありがとうございま～しゅ」

　フェリックスの首に前掛けを着けて、パンを手渡してやると、大喜びで食べ始める。

　リスみたいに、ほっぺた膨らませて食べるのが可愛い。

　なんでも美味しそうに食べてくれるから、作り甲斐（がい）がある。

「美味しいか？」

「お兄しゃんのご飯は、なんでもおいひぃよ。ね？　わんわん？」

　わんこは、しっぽをブンブン振って「うぉんっ」と、嬉しそうに吠（ほ）えた。

　コイツ、すっかり飼い慣（な）らされた犬の顔してやがる。

　お前、完全に野生忘れてんべ。

　わんこは肉を食べ終わると、骨を埋めようと、前足で土を掘り始めた。

　そこは、マズいっ！

「おい、やめろっ。この辺は、掘んじゃねぇっ！」

　案の定、死体を掘り当てて、きゃんきゃんと、情けない声で鳴き出す。

「ほぉ～ら、言わんこっちゃない！　めっ！」

「くぅ～ん……」

　叱（しか）ると、わんこはションボリと、耳としっぽを下げた。

　魔獣は賢（かしこ）いから、一度叱っておけばちゃんと反省して、二度と同じことはしない。

　しかたないので、フェリックスを遠ざけて、元通り埋め戻しておいた。

　食後は、日向ぼっこしながら、仲良くお昼寝。

　三人寄り添って、レジャーシートの上に寝転がる。

　森の中を走り回って、ふたりとも疲れたんだろう。

　オレも午前中、焼け焦げた木を切り倒す力仕事で疲れた。

　腹いっぱいになれば、眠くなる。

　青い空、白い雲、草木を揺らすそよ風、温かな日差し。

　オレの体にくっついてる、フェリックスとわんこが愛おしい。

　頭や背中を撫でてやると、眠っているのに幸せそうに笑う。

　一か月前の出来事が、ウソみたいな穏やかさ。

　こうしていられることが、夢のようだ。

　人間どもの襲撃は、過去何度も数えきれないほどあった。

　人間どもを皆殺しにすることなんて、慣れたもんだった。

　だが今回は、守るべきものがいた。

　生まれて初めて、自分自身の弱さと不甲斐（ふがい）なさを思い知った。

　愛する者達を失う絶望は、もう二度と味わいたくない。

　次、また襲撃があったとしても、必ずや、ふたりを守り抜いてみせる。