魔女と無能力の子

第15話 救済

【再会】

　人間どもはうちらに一礼（いちれい）（一回だけお辞儀（じぎ）する）すると、そそくさと逃げていく。

　好き勝手荒らしといて、自分達に都合が悪くなったら、いなくなりやがって。

　ちゃんと後始末（あとしまつ）しささってから帰れや、クソどもが。

　まぁ、今のオレは、機嫌（きげん）が良いから見逃（みのが）してやる。

　キースが嬉々（きき）（喜んで嬉しがる）として、声を弾（はず）ませる。

「あの天使の歌声は、フェリックスだぜ！　生きてたんだっ！」

「分かってるわ、そんなん。聞き間違えようがねぇべや」

　オレも嬉しくて、自然と笑みを浮かべていた。

「てっきり、死んだと思ってたわ」

「俺も思った。あの状況で、どうやって助かったんだよ？」

　いや、そんなことはどうでも良い。

　フェリックスが、生きている。

　それだけで、充分だ。

「でも、フェリックスはどこにいんのさ？」

「それな。たぶん、歌声を辿（たど）って行けば着（つ）くべ」

　うちらは耳を澄（す）まして、歌声を頼りにフェリックスを探す。

　しばらくすると、焼け落ちた我が家へ戻ってきた。

　雨のおかげで火は完全に消え、残骸（ざんがい）（破壊された後に残っている物）が積（つ）み上がっている。

「えぇっ？　マジでっ？　まさか、この中にいんのっ？」

「フェリックス～ッ！」

　名前を呼ぶと「お兄しゃ～んっ！」と、フェリックスの声が返ってきた。

「わぉ～ん」と、わんこの遠吠（とおぼ）えも聞こえてくる。

　それを聞いて、確信（かくしん）を得（え）た。

　ふたりは、間違いなくこの中にいる。

　なんらかの要因（よういん）が重（かさ）なって、生き残れたんだ。

　でも、残骸の中に閉じ込められて、出られないようだ。

　もしかしたら、体がどこかに挟まって、動けないのかもしれない。

　オレは、瓦礫（がれき）の山に向かって、話し掛ける。

「ちっと待ってろ、今、なんとかしてやる」

「は～い」

　良い子の返事が聞こえきて、そのけなげさに胸が苦しくなる。

　閉じ込められて、怖いはずなのに、聞き分けが良すぎるだろ。

　さて、どうやって助け出せば良いのか。

　炭化した柱や壁が、複雑（ふくざつ）に積み上がっている状態。

　中がどうなっているのか、分からない。

　どれだけ、空間に余裕があるのか。

　ちょっとでもバランスが崩れれば、中にいるふたりは、ただじゃ済まない。

　手に汗握り、嫌でも緊張する。

　すると、キースが瓦礫に向かって、手をかざす。

「よしっ！　こんなもん、俺が風で吹っ飛ばしちゃる！」

「バカ！　そんなことしたら……っ！」

　止める間もなく、キースが突風（とっぷう）を巻き起こす。

　竜巻（たつまき）が発生し、風が柱や石を宙へ舞い上がらせる。

　見る間に、瓦礫が小さくなっていく。

　そこまでは良かった。

　瓦礫と共に、フェリックスとわんこまで空へ飛んでしまった。

　それに気付いたキースが、焦（あせ）りの声を上げる。

「うわっ、ヤベぇ！　やっちまったっ！」

　キースが慌てて風をゆるめるけど、もう遅い。

　ふたりの体は、すでに数メートル上空にある。

「ちっ！」

　オレは舌打ちすると、地面を蹴（け）り、迷わず竜巻へ飛び込む。

　風で巻き上げられた小石が、バシバシ当たってくるが、気にしてられない。

　今は、ふたりを助けることが優先だ。

　風でもみくちゃにされているふたりに、めいっぱい手を伸ばす。

「フェリックスッ！」

「お兄しゃぁんっ！」

　手を伸ばすオレに気付いて、フェリックスもこちらに手を伸ばした。

　その小さな手を、しっかりと掴んだ。

　空中で犬かきしている、わんこの前足を掴む。

　ふたりを引き寄せ、腕の中に強く抱き込む。

「ふたりとも、無事で良かったっ！」

「お兄しゃんっ！　怖かったよぉぉぉおお～……っ！」

　フェリックスはオレの胸にしがみついて、大きな声を上げて泣いた。

　わんこも、「くぅんくぅん」と甘え鳴きしている。

　温かくて柔らかい体に、愛しさがこみ上げる。

　もう二度と、抱くことは叶わないと思っていただけに、喜びもひとしお。

　大事なこの子達を失わなくて、本当に良かった。

※細かい描写はしていませんが、森林火災の犠牲になった死体がいっぱい出てきますので、閲覧注意※

【後始末】

「うわぁ……こりゃヒッデェな……」

　数日後に、森林火災（しんりんかさい）は鎮火（ちんか）した。

　明るい陽（ひ）の下（もと）で見る魔の森は、そりゃもう酷（ひど）いもんだった。

　ガソリンが撒（ま）かれた後、火を放（はな）たれたせいで、火の回りが早かった。

　たくさんの木々が真っ黒に炭化（たんか）して、今も白い煙を立ち昇らせている。

　ガソリンの臭いと、燃えた臭いが、強く残っている。

　焦土（しょうど）（焦（こ）げた黒い土）に転がる、火災から逃げ遅れたたくさんの焼死体（しょうしたい）。

　何体（なんたい）あるのか、数えたくない。

　このままにはしておけないから、埋葬（まいそう）（穴を掘って死体を埋（う）める）するしかない。

　でも、数がハンパなくて、穴を掘るだけでも面倒臭い。

　ちなみに、フェリックスとわんこは、俺の家でお留守番している。

　アーロンの家は、無くなっちまったからな。

　幼いフェリックスに、死体は見せられない。

　わんこは、穴掘りぐらいは出来るかもしんねぇけど、埋めた死体を掘り起こされては困る。

「なんで、うちらが、後始末しささんなきゃなんないのよ」

「ホントよ。人間どもが、やらかしたんだから、人間どもが片付けろっての」

　俺とアーロンは、ブツブツ言いながらも、穴掘りしていると。

　ザッザッと近付いてくる、大勢の足音。

　作業の手を止めて音がする方向を見ると、人間の団体様が迫って来ていた。

　その数、ざっと五十。

　しまった。

　そういえば、昨日の襲撃（しゅうげき）で、対人結界（たいじんけっかい）が壊れちまったんだった。

　そのせいで、人間どもの侵入（しんにゅう）に気付けなかった。

「げっ？　マジかよっ？」

「昨日の今日で、もう攻めてきやがって！　クソどもがっ！」

　アーロンは木陰（こかげ）に隠れて、頭に巻いていたタオルと作業着を脱ぐ。

　大急ぎで、赤いローブを纏（まと）い、魔女の仮面を着けた。

　魔女変装セットを、持ってきておいて良かったな。

　作業着のオッサンじゃ、魔女には見えないもんね。

　着替えるアーロンを見て、「大変だね～」なんて、からかう。

　なお、俺は今、「魔の者」の姿をしている。

　長い角が生えた黒ヤギの頭、首から下半身の膝上までは人間、膝から下はヤギで、全身真っ黒な半人半獣。

　背中には真っ黒な四枚の翼が生えていて、翼の出し入れは自由自在。

　人間の街にいる時は、人間の姿に変身している。

　同一人物だと分かる人間は、まずいないだろう。　

　魔女に着替えたアーロンと、半人半獣の俺を見て、人間どもは立ち止まる。

　恐怖に顔を引きつらせ、悲鳴を上げる者すらいる。

　おい、怖いなら来んな。

　アーロンは人間どもに向かって、魔女の声を作って語り掛ける。

「また殺されに来たか、愚（おろ）かなる人間どもよ」

　しかし、人間どもは「戦う気はない」と、否定（ひてい）した。

「ならば、何用か？」

　事情を聞けば、「勇者様達の死体を引き取りに来た」と言う。

　勇者達の死体を供養（くよう）し、慰霊碑（いれいひ）を建造（けんぞう）するそうだ。

　言われて見れば、人間どもの服装は全員作業着。

　持っている物も、ブルーシートや担架（たんか）などで、武器になるような物は何もない。

　それは、願ったり叶ったり（求めた時に希望が叶い、願った通りになる）。

　正直、人間どもの死体の引き取り手がなくて、困っていたんだよね。

　人数分の穴を掘って埋める作業は、重労働（じゅうろうどう）だし。

　早めに引き取りに来てくれて、助かったわ。

　あと、もうちょっと遅ければ、埋めてた。

「では、死者を連れ帰るが良い。手厚（てあつ）く供養すれば、死者も喜ぶであろう」

　アーロンは、墓に供（そな）えようと集めておいた、焼け残った花を人間に手渡した。

　そういうことなら、俺も協力しちゃる。

　俺は死者を悼（いた）む「鎮魂歌（ちんこんか）」を、唄い始める。

　魔の者に「音楽」というものはないから、人間が作った歌だ。

　Amazing Grace,

　アメイジング・グレイス（素晴らしき　神の恵み）、

　how sweet the sound,

　それは　なんという　甘美（かんび）な響きだろうか、

　That saved a wretch like me.

　私のような　惨（みじ）めな者さえも　救って下さった。

　I once was lost but now am found,

　道を踏（ふ）み外して　彷徨（さまよ）っていた私さえも　見つけて下さった、

　Was blind, but now I see.

　今までは見えなかった神の恵みを　今なら見出（みいだ）すことが出来る。

　Yes,when this heart and flesh shall fail,

　そう、この心と体が　朽（く）ち果（は）て、

　And mortal life shall cease,

　そして　限りある命が　止まる時、

　I shall possess within the vail,

　私は　ベールに包まれ、

　A life of joy and peace.

　喜びと安らぎの時を　手に入れる。

　人間どもは花を受け取り、感謝の言葉を言いながら死体を運び始める。

　ふいに、ひとりの人間が、俺に合わせて唄い始めた。

　ひとりふたりと、だんだんと唄う者が増えていき、ついには斉唱（せいしょう）（みんなで唄う）となった。

　人間どもは死体を運び終えると、もう一度お礼を言って、森から去った。

　これから、勇者どもの葬儀（そうぎ）をするのだろう。

　人間の死体が引き取られても、魔の者や野生鳥獣の死体は残る。

　死体は、森に掘った穴へ埋めた。

　土に埋めておけば、虫や微生物（びせいぶつ）に分解（ぶんかい）されて、やがて土へ還（かえ）る。

　土壌（どじょう）（植物が育つ土地）が肥（こ）えれば、いつの日か、森は甦（よみがえ）るだろう。