魔女と無能力の子

第3話 ご飯と魔獣

【ご飯】

「美味しいっ！」

「そうか、美味いか。良かった」

　オレが作った飯を、わらす（子供）が「美味しい」と言って食べてくれるのが、嬉しくて仕方がない。

　自分の手料理を食べてもらえるって、こんなに嬉しかったっけ？

　そういえば、誰かに飯を振る舞うってこと自体、久し振りだわ。

　ましてや、忌々（いまいま）しい「人間」なんかに、飯を食わせることは当然初めてだしな。

　わらすは、おっきな口を開けて、ほっぺたいっぱいに詰め込んで、夢中で食べている。

　小動物みたいで微笑ましくて、ずっと見ていられる。

　食い方は、ヘッタクソだけど。

「あ～もぉ……口の周り、ベッタベタだべや。拭いてやるから、こっち向けや」

「ごめんなしゃ～い」

　汚れまくった口の周りや手を、濡らしたタオルで拭いてやった。

　服も汚れちまったし、着替えさせなきゃ。

　今後は、前掛（まえか）け必須（ひっす）だな。

　こんな幼いんだし、テーブルマナーなんて知らねぇわな。

　オレが、一から教えてやんねぇと。

　飯を食っているわらすを見ているだけで、なんでこんなに嬉しいんだろう。

「こんなに美味しいの、初めて食べたっ！」

「……初めて？」

　わらすの口から放たれた言葉に、オレはピクリと反応する。

　何か、不穏（ふおん）な発言を聞いたような。

　わらすは、飯からオレに視線を移し、笑顔で大きく頷（うなづ）く。

「うん。あのね、ボクね、こんなにあったかくて、美味しいの、初めて食べた」

「お前、今まで、何食って生きてきたのよ？」

「うんとね、えっとね、ゴミ箱からね、食べられそうなの、拾って食べてたの」

「は？　なんて？」

「そんでね、なんもなかった時はね、水たまりをいっぱい飲んで、おなかいっぱいにしてたんだよ」

　信じられない言葉に、耳を疑（うたが）った。

　こんなこまい（小さい）わらすが、ゴミを漁（あさ）っていた？

　何も食べられなかった時は、雨水啜（あまみずすす）って飢（う）えを凌（しの）いでいた？

　想像したら、可哀想すぎて涙が出そうになった。

　そりゃ、餓死寸前（がしすんぜん）になるわけだ。

　俯（うつむ）いて黙り込んだオレを、わらすは怒ったと勘違いしたらしい。

　途端（とたん）に泣き出して、懸命（けんめい）に謝り始める。

「ごめんなしゃい、ごめんなしゃい！　ゴミ食べたらいけないの、知りゃにゃくて！　どうしてもおにゃか空いて、食べちゃったのっ！」

「もういいっ！」

　オレはたまらなくなって、わらすを強く抱き締めた。

「もう二度と、ゴミなんて食わなくていい！　水たまりなんて飲まなくていい！　あったかくて美味しいもの、オレが腹いっぱい食わしてやるからっ！」

「ほんと？」

「ああ！　約束するっ！」

「やったぁっ！」

　喜ぶ顔が、めんこくて愛しい。

　守りたい、この笑顔。

　そこで突然、わらすがキョトンとして、周りを見回し始めた。

　何かあったのかと思って、問い掛ける。

「ん？　どうしたのよ？」

「あのね、色が見えるの」

「色？」

「あのね、ぼくね、ずっと真っ暗なとこにいたから、白と黒しか見えなくなっちゃったの。でもね、今はちゃんと、色が見えるの！　また見えるようになって、嬉しいっ！」

　わらすは、嬉しそうに説明してくれた。

　それを聞いて、察した。

　恐らく、捨てられる直前まで、毒親（どくおや）から虐待（ぎゃくたい）されていたんだ。

「ずっと真っ暗ところにいた」ってことは、たぶん、暗い場所で監禁（かんきん）されていた。

　しかも、生まれてからゴミしか食ってなかった。

　自分の子供にゴミ食わすって、どんな親よ。

　今まで一度も、温かくて美味しい親の手料理を食べたことがなかったんだ。

　そんで、栄養失調（えいようしっちょう）による「一時的色盲（いちじてきしきもう）」になっちまったのか。

　なんで、虐待されたのか。

　なんで、捨てられたのか。

　気になり出すと、無性にコイツのことを知りたくなった。

　でも、それを聞くのは酷（こく）（厳しくて、思いやりがない）だ。

　前に一度「なんで捨てられたのか」って聞いたら、泣きそうな顔で黙り込んだ。

　そりゃ、自分が捨てられた理由なんて、言いたくねぇべな。

　出来れば、傷付けたくない。

　悲しい顔をさせたくない。

　オレが見たくない。

　コイツの悲しい顔は、オレまで悲しくさせる。

　胸が締め付けられるように、苦しくなる。

　コイツには、笑顔が良く似合う。　

　見てるこっちまで、つられて笑っちまう。

　コイツの笑顔を見ると、胸が温かさで満たされる。

　コイツは、オレに幸せをもたらしてくれる。

　ひとりで暮らしていた時は、笑えなかった。

　毎日ひとりぼっちで、退屈（たいくつ）で、寂（さび）しくて。

「どうやって、今日を生きようか」と、いつも考えていた。

　青い空を流れていく雲を、ひたすら眺（なが）めている時もあった。

　風でざわめく草木の音や、鳥の鳴き声を聞いて過ごす時もあった。

　あとは、たまに「魔女狩（まじょが）り」とか言って、魔の者の領域（りょういき）に侵入（しんにゅう）して来る人間達を、ぶっ殺すくらいか。

　殺した後は、虚（むな）しさしかなかった。

　オレには、なんにもなかった。

　ただ、生きているだけだった。

　でも今は、コイツがいる。

　コイツは、喜怒哀楽（きどあいらく）が分かりやすくて、コロコロ表情が変わる。

　舌っ足らずで、言葉を噛（か）みまくるのが面白い。

　甘えん坊で、すぐ抱っこをねだるし、撫でて欲しがる。

　ずっと見てても、飽きない。

　コイツがいるだけで、笑顔になれる。

　今まで数えきれないほど殺した、同じ「人間」なのに。

　コイツと出会ってから、色あせていた世界が、鮮やかに色付いて光り輝き始めた。

　色を見失っていたのは、オレも同じだった。

　コイツを捨てた親は、とんでもない大バカ野郎だな。

【魔獣】

　わらすを飼い始めて、一週間後。

　木の実や野草を集める為に、わらすと仲良くおててつないで散歩をしていた。

　わらすは、森の中を散策（さんさく）（目的もなく、ぶらぶら歩くこと）するのが楽しいらしく、歌なんて口ずさんでいる。

「魔の者（まのもの）」は、「音を奏（かな）でる」という文化がない。

　楽しげに唄うわらすを見て、改めて「コイツは、人間なんだな」と、思った。

　何かを見つけては、興奮気味に報告してくるのが、めんこい。

「あ、わんわんだ！　わんわんがいるっ！」

　わらすが、生い茂った藪（やぶ）を指差した。

　藪の側に、ワンコのこっこ（犬の子供）が一匹転がっていた。

　一見すると、ワンコのこっこに見えるけど、コイツの正体は「魔獣（まじゅう）」

　見た感じ、生後三～四週間ってとこか。

　周りに、魔獣の親や兄弟はいない。

　どうやら、はぐれてしまったようだ。

　わらすが嬉しそうに、こっこを拾い上げて、オレに見せてくる。

「わぁ、可愛い、わんわんっ！」

「コイツはワンコじゃなくて、魔獣のこっこよ。お前も、親から捨てられたのか？」

　こっこの鼻を、うりうりと指で突っつくと、キュンキュン鳴いて嫌がる。

　わらすがムッとして、こっこをオレから離す。

「わんわん、イジメちゃ、めっ！」

　幼児に、怒られてしまった。

　怒った顔も、めんこい。

　わらすとこっこが、じゃれているのもめんこい。

　わらすとこっこのセットは、なまらめんこい以外の何物でもねぇだろ。

　もう、反則レベルでめんこい。

　……わらすを拾ってから、何回「めんこい」って言ったよ、オレ。

　だって、しょうがねぇべや、めんこいもんはめんこいんだから。

　わらすはこっこと遊んだ後、もう一度、オレにこっこを見せてくる。

「ねぇ、このわんわん、拾っちゃダメ？」

　初めてのおねだり。

　こんなん、断れるわけがないだろ。

　いや、でも、ここは心を鬼にして、厳しく躾（しつけ）ねぇと。

「てめぇも拾われた分際（ぶんざい）で、何言ってんの？　拾って、ちゃんと育てられんの？」

　真面目な顔を作って言い聞かせると、わらすは残念そうな顔をして、しゃがんでこっこを地面に降ろす。

　こっこは懐いてしまったのか、「離れたくない」とばかりに、わらすの足にしっかりとしがみついた。

　わらすは、こっこの頭を撫でながら、優しく言い聞かせる。

「ダメだよ、わんわん、ママのところへお帰り」

「くーんくーん……」

　しかし、こっこはわらすから離れない。

　このやりとりを見て、オレは深々とため息を吐く。

「あのな、オレは『ダメ』なんて、ひとことも言ってねぇべや。『育てられんの？』って、聞いたのよ」

「え？　じゃあ、良いの？」

「仕方ねぇな」と力なく笑い、わらすとこっこの頭を優しく撫でる。

「そいつだけだかんな？　コイツ以外は、拾ってくんなよ？」

「やったぁ！　あぃがとうごじゃいましゅっ！」

　わらすは大喜びで、こっこを抱き寄せた。

「わんわん！　これから、よろしくねっ！」

　こっこも嬉しそうに「わんっ」とひと鳴きし、わらすの顔を舐めて、しっぽをブンブン振った。