魔女と無能力の子

第1話 出会い

　森全体に張（は）り巡（めぐ）らせた結界に、人間の反応あった。

　魔の者（まのもの）の縄張（なわば）りに、人間が踏み込みやがった。

　たまに、森へ侵入してくる人間どもがいる。

「魔女狩（まじょが）り」だか何だか知らねぇが、勝手に入って来んじゃねぇよ。

　てめぇらから、うちらを拒絶しやがったくせに、何様（なにさま）のつもりだ。

　人間様は、そんなにお偉いんですかぁ？

　ふざけやがって、ぶっ殺してやる。

　楽には、死なせてやらねぇから覚悟しろ。

　魔の物の領域に足を踏み入れたことを、死ぬ程後悔（ほどこうかい）させてやる。

　魔女の赤いローブを身にまとい、仮面を着けた。

　これが「森の魔女」と、呼ばれる所以（ゆえん）（理由）。

　あらかじめ言っておくが、オレは男だ。

　便宜上（べんぎじょう）（そうした方が、都合が良い事情）、「魔女」ってことにしている。

　ちなみに仮面は、オレのお手製。

　ハメ込まれた赤い魔石（ませき）が、能力を増幅（ぞうふく）させてくれるのよ。

　結界の反応があった場所へ、確認に行ってみると。

　そこにいたのは、人間の「こまいわらす（小さな子供）」だった。

　なんか、めっちゃ貧相（ひんそう）（見るからに貧乏臭（びんぼうくさ）い）だな。

　みったくない（見た目が良くない、哀れな様子の）ぼろきれを着ていて、靴（くつ）も履（は）いていなかった。

　全身汚れていて、痩（や）せていた。

　なんだ、乞食（こじき）の迷子かよ、驚かしやがって。

　おおかた、親とはぐれて、歩き回っているうちに、森に迷い込んだんだべ。

　いくら相手が人間でも、こんなちっぽけな命を奪（うば）うほど、オレはゲスじゃねぇのよ。

　こういう時は、ちゃっちゃと（さっさと）お引き取り願うに限る。

　オレは、木の陰（かげ）から姿を現すと、魔女っぽい口調で語り掛ける。

「人間の子よ、ここはお前がいるべきところではない。お前の場所へ帰るが良い」

「……まじょ……」

　わらすは、怯えた顔でオレを見上げて、か細い声で言った。

　こんな幼いわらすでも、魔女のことは知ってんのか。

　すっかり怯（おび）え切ってて、これ以上怖がらせるのも可哀想（かわいそう）だ。

　その場に落ちてたぼっこ（棒きれ）を拾い、帰り道を指し示す。

「あっちへ向かって歩いて行け、人間の街へ戻れる。もう二度と、戻って来るな」

　それだけ教えると、用済みとばかりにローブをひるがえして、素早く姿を消した。

　別れた後、しばらく様子を伺って、わらすが背を向けて歩き出すのを見届けてから、仮面とローブを脱いだ。

　もう二度と、会うこともねぇべ。

　――と、思っていた時期が、僕にもありました。

　偶然（ぐうぜん）だったのか、必然（ひつぜん）だったのか。

　もしかすると、「運命」だったのかもな。

「ついでだから、寄ってくべ」っつって、いつもは行かない泉へ向かった。

　なんでか、自然と足が、泉へ向いてたのよね。

　綺麗（きれい）な水が湧（わ）き出る、小さな泉が見えてくると。

　泉のすぐ側に、おっつい（大きい）ゴミが落ちていた。

「人間が、ゴミを不法投棄（ふほうとうき）しやがったのか、死ねや」と、思いきや。

　良く見れば、うつ伏せに倒れたわらすだった。

　あれ？　コイツ、なんでこんなとこにいんのよ？

　教えてやった道と、全然違うとこ来てんじゃねぇか。

　ひょっとして、方向音痴？

　だから、迷子になんだよ。

　あんまし、人間とは関わりたくねぇんだけど。

　ここで野垂（のた）れ死なれちゃ、良心（りょうしん）が痛む（罪の意識が、重く心に圧（の）し掛かる）。

　仕方ねぇ、助けてやるか。

「おい、起きろや」

　チョンチョンと指でわらすの頭を、ちょす（触る）が反応がない。

「おいってば」

　今度は、背に手を当ててゆすってみたが、これも反応なし。

　仰向（あおむ）けにして、頬（ほお）に触れてみたら、柔らかさはまるでなく、皮と骨だけ。

　わらすにしては、やけに体温が低い。

　いくら動かしても、目を開かない。

　なんだ、ホントに野垂れ死んだのか。

　せっかく見逃（みのが）してやったのに、なんで死んでんのよ。

　さっきまで、生きてたじゃねぇか。

　自分の足で立ってたし、話しもした。

　別れて、たったの数十分だぞ。

　なのに、もう死んだの……。

　こんな、こまい（小さい）のに。

　そうか……こまいから、無力だから、死んだのか。

　もしかしたら、貧しさゆえに捨てられた子かもしれない。

　死ぬと分かっていれば、もう少し優しくしてやれば良かった。

　せめて、末期の水（まつごのみず）（渇（か）きに苦しまず、安らかにあの世へ行けるように、死者の口に水を含ませる儀式（ぎしき））ぐらいはしてやろう。

　手で水をすくって、わらすの口に水を滴（したた）らせた。

　すると、こまい唇が震えて、オレの人差し指にちゅーちゅー吸い付いた。

「お？」

　赤ちゃんみてぇに吸われて、こちょばい（くすぐったい）。

　生き返った……いや、オレが死んだと勘違（かんちが）いしただけだわ。

　どうやら、よほど喉（のど）が渇いているらしい。

　すぐ目の前に水があるのに、辿（たど）り着く前に行き倒れたのか。

　マヌケなヤツ。

「分かった分かった、やるから」

　こまい体を抱っこして、水を与える。

　大量に飲ませるとむせるから、ちょっとずつ。

「もっともっと」とばかりに、すがってくる（＝頼りとするものに寄りかかる）。

　なんか、めんこく（可愛く）見えてきた。

　何度も繰り返し水を与えたら、ずっと閉じていた瞼（まぶた）が震えて、目が開かれた。

　その美しい目に魅（み）せられ、思わず息を呑んだ。

　無性（むしょう）に頭を撫でたくなって、恐（おそ）る恐る撫（な）でてみる。

　すると、人懐っこい猫のように、もっと撫でろとばかりに頭を擦り寄せてくる。

　何これ、なまらめんこい（とても可愛い）。

　気が付くと、オレはデレデレの笑顔になっていて、頭を撫で続けていた。

　なんとなく、話してみたくなって、口を開く。

「お前、なして（どうして）、こんなとこにいるのよ？　お父さんとお母さんは？」

　自然と、優しい声色で話し掛けている自分に驚いた。

　わらすは悲しそうな顔になって、オレを見つめて答える。

「パパとママ、おうち」

「そっか、おうちにいんのか。場所は、どこだ？」

「捨てられちゃったから、おうち帰れないの」

　迷子じゃなくて、捨て子だったのか。

　だから、こんなにみったくないのか。

　こんなにめんこいわらすなのに、なんで投げ（捨て）んのよ。

「そっか、捨て子か。お前、名前は？」

　わらすは、唇をぎゅっと閉じて、首を横に振った。

　は？　まさか、こいつの親は名前すら、付けてやってねぇのか？

　名前ってのは、個人を特定する大事なもんじゃねぇの？

　愛する我が子に名前を付けるのは、親の権利であり、義務だろうが。

　こんなこまいわらすを、ゴミクズのように投げるような、ろくでもねぇ毒親（どくおや）だから、名前も付けなかったんだべ。

　これだから、人間は……。

「したっけ（だったら）、オレが拾ってやるよ」

「え？」

　わらすの目が、驚きに大きく見開かれる。

　そりゃ、見ず知らずの男に、突然「拾ってやる」なんて言われりゃ、驚くわな。

　捨て犬や捨て猫じゃ、あるまいに。

　でも、欲しいと思ったんだ。

　なまらめんこいわらすを、オレのものにしたい。

　可哀想なわらすを、めいっぱい愛してやりたい。

　そう、強く思ったんだ。

　オレは、出来る限り優しく笑い掛ける。

「捨てられたんなら、拾ったオレのもんだべや。お前は、オレに拾われるのは嫌か？　嫌なら、拾わねぇけど」

「嫌じゃないでしゅ！　拾ってくだしゃいっ！」

　わらすはこんまい手で、オレの服をぎゅっと掴んで、全身で訴えてきた。

　嫌じゃないと言ってくれて、オレは胸がほっこりと温かくなった。

　わらすの頭をよしよしと撫でて、こまくて軽い体を抱き上げる。

「よし。今からお前は、オレのもんだ」

「はい！」

　わらすは嬉しそうに笑って、良い子の返事をした。

　ああ、なんてめんこい子なんだ。

　名前は……あとで考えればいいか。