碧絃の怪奇録〜誰にも言ってはいけない、不思議で奇妙な話〜

おかえり 後編

　そう思いながら犬を見ていると、まるで「気付いて」と言わんばかりに、ものすごい速さで尻尾を振り出した。しばらくの間、私はメトロノームのように規則的に動く尻尾を見つめていたが、犬は振るのをやめる気配はない。

　すると、だらりと舌を出して、勢いよく尻尾を振る姿が、何かのキャラクターに見えてきた。

　———面白い顔のキャラクターの尻尾が、ものすごい速さで動いている……。

　なぜだかツボにはまってしまった私は、耐えかねて、吹き出した。

「ん？　今の話の、何が面白かったんだよ」

　タキは怪訝（けげん）そうな顔で私を見た。

「いや、違うんだよ。あの犬を見ていたら、なんか面白くなって」

　私が笑いながら言うと、十数人いた運転手たちが、一斉に私を見た。

　———えっ？

　大勢いる怖そうなお兄さん達が一斉に私を見たので、驚くと同時に、何か気に触る事を言ってしまったのかも知れない、と頭の中が真っ白になった。

　心臓の鼓動が頭の中に響き、手足の先が、一気に冷たくなって行く。すると———。

「その犬は、何色の犬だ？」

　一番年配の運転手が、私の目を見ながら言った。

「えっ。あの、白い、犬が……」

　こういう時は、余計なことは言わずに、適当に誤魔化した方がいい、と分かっているが、頭が真っ白になっていた私は、正直に答えてしまった。

　———あっ。言ってしまった。どうしよう……。

　他の人に見えていないということは、生きている犬ではない可能性がある。もしそうだとしたら、どんな反応が返ってくるか分からない。さらに頭が混乱し、冷たい汗が背中を流れて行く。

『何言ってんだよ、気持ち悪い』

『頭がおかしい奴とは、もう遊ばない』

　子供の頃の嫌な記憶が、脳裏を巡る。　

「そうか、そこにいるか！」

　おじいさんが突然、大きな声で笑った。そして、私は『どこにいる』とは言っていないのに、おじいさんも他の運転手たちも、物置の方へ視線を移した。

「やっぱり、まだいるんだ」

「ここが好きなんだよ」

「いるなら、出てきてくれたらいいのにな」

　皆優しい笑みを浮かべ、喜んでいるようだ。

　運転手たちの話を聞いていると、やはりあの犬は死んでいるのだ、ということが分かった。それなのに、なぜか運転手たちは、犬を受け入れているように見える。

　私が今まで見てきた人たちは、この世のものではないものがいると分かると、拒絶する人が多かった。おそらくそれが、『普通』なのだ。

　———なんでこの人たちは、あの犬を受け入れているんだろう……。

　私が戸惑いながら白い犬を見つめていると、金髪の運転手が、私のそばへ来た。

「なぁ！　シロは今、何してる？」

　そう訊かれて、私は正直に答えるかどうか迷った。『何かがいた気がする』程度なら誰にでもあることかも知れないが、具体的に話してしまうと、霊感があることがバレてしまう。

　———どうしよう。もう、これ以上は……。

　その時ふと、運転手の目が、先程のタキと同じように輝いている事に気が付いた。

　彼は、本当に知りたいと思って、訊いているように見える。分からないと言うのは簡単だが、私がそう言ったら彼は、がっかりするに違いない———。

「えっと……。今は、みなさんの方を見ながら、ものすごい速さで尻尾を振っています」

　私が正直に言うと、大きな笑いが起こった。

「なんだよ。生きてた頃と変わらないじゃないか」

「あぁ〜あ。俺にもシロの姿が視えたらいいのに」

　視えない犬を撫でようとする人がいたり、笑いながら流れた涙を拭う人もいた。運転手たちは、そこに犬がいることを、心の底から喜んでいるように見える。

　人間は、自分が理解できない事は、知ろうとせずに拒絶する生き物だ、と思っていた私は、ただただ呆然と立ち尽くした。

　社会人になり、後輩もできて、なんでも分かっているような気になっていたが、私が知らないことは、まだまだたくさんあるようだ。

　そして運転手たちは、白い犬との思い出話を聞かせてくれた。

　白い犬は、ある運転手が拾ってきた犬で、会社の人たちに可愛がられながら長生きをし、３ヶ月前に亡くなったらしい。

　以前は、物置の横に犬小屋があり、運転手たちが仕事を終えて戻ってくると、犬は千切れそうな程尻尾を振って、出迎えてくれたそうだ。

　仕事が長引いて深夜になると、会社にはもう誰も残っていないが、白い犬だけは飛び起きて、おかえり！　とでも言っているように、走ってきたのだという。

　運転手たちにとって白い犬は、特別な存在だったのだ。

　運転手たちに別れを告げた後、物置の方に目をやると、白い犬の姿はもう、視えなくなっていた。

　あの世のものを、いつも視ることができるわけではない私が、その姿をはっきりと視ることができたのは、もしかすると白い犬が「ここにいるよ」と運転手たちに、伝えて欲しいと思っていたから、なのかも知れない。

　運転手たちに可愛がられていた白い犬は、今もあの場所に座り、尻尾を振っているのだろう。

　大好きな人たちを「おかえり」と出迎えるために———。