碧絃の怪奇録〜誰にも言ってはいけない、不思議で奇妙な話〜

神社の祭り 後編

　最初は、少しだけ焚き火で手を温めるだけの予定だったが、水色の着物を着た男性に見入っていたら、結局、最後まで見てしまっていた。まともに神楽を見たのは初めてだが、あまりの素晴らしさに、思わずため息が漏（も）れる。

　演目が終了したので、神楽団の人たちは全員立ち上がった。そして、客席に一礼をすると、水色の着物を着た男性だけは、四方に頭を下げる。最後に私の方にも頭を下げたので、もちろん私も頭を下げた。舞が上手い人は、やっぱり礼儀正しいのだろう。

　ただ、あんなに舞が上手い人は、知っている人の中にはいなかった気がした。神楽の舞い手は皆、面をつけているので、水色の着物の人が誰なのかは分からないが、小さな町なので、舞い手も全員、顔見知りのはずだ。

　——あとで支度部屋に行って、誰だったのか聞いてみよう。

　神楽が終わると、町の偉い人が挨拶を始めた。そして、長い話が終わった後、私は支度部屋へ向かう。すると、神楽団の人たちは、忙しそうに片付けをしている。もう夜中の２時なので、早く終わらせて帰りたいのだろう。

　私は、支度部屋の中をぐるりと見まわした。部屋の中には、着替えている途中の人もいるが——水色の着物を着ている人は、見当たらない。

　——もう、着替え終わった人なのかな……？

　どうしても誰だったのかが知りたい私は、神楽団の中から、同級生を見つけ出した。彼は楽器の演奏を担当していたので、舞い手が誰なのかは、もちろん分かっているはずだ。

「お疲れさま。今日の神楽はすごく面白かったよ。それで、最後の演目で、水色に銀色の刺繍がしてある着物を着ていた人って、誰？」

　私が尋（たず）ねると、同級生はなぜか、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「はぁ？　最後の演目で着ていたのは『紫の着物』と『赤の着物』だよ。お前、ちゃんと見てなかっただろ」

　——え……？　

　訳が分からなくて一瞬、言葉を失った。着物の色のことではない。同級生は今、2人分の着物のことしか言わなかった。舞台で舞っていたのは、2人ということだ。

　私はすぐに、不味いことを言ったと気が付いた。

　いつも２人だった舞い手の男性を、今年は３人にしたんだ。などと、呑気に神楽を見てたが、どうやら人間は２人しかいなかったらしい。　

　私は人ならざるものが視えても、顔のパーツが分からない。いつもは顔が分かるかどうかで、人間か、そうでないかを判断していた。

　ただ、演目の最中は皆、面をつけていたので、顔があるかどうかなんて確かめようがなかったのだ。それに、あまりにも舞が綺麗だったので、人間かどうかなんて考えもしなかった。

　そんなことには気が回らない程、素晴らしい舞だったのだ。

　しかし、とりあえずこの場を何とかしなくてはいけない。

「あぁ、そうだった！　他の演目と間違えたかも」

　私は、笑って誤魔化した。

「もー、ちゃんと見ろよ。俺たち頑張ってるのに！」

　同級生は呆れた顔をして、持っていた着物の紐を私に投げる。毎日遅くまで練習を重ねてきた彼が拗（す）ねるのは、当然なのかも知れない。本当はちゃんと見ていたが、説明するとややこしくなるので、誤魔化すしか方法が思いつかなかったのだ。

「ごめん、ごめん」

　とにかくもう、笑うしかない。

　拗ねる同級生をあしらいながら、私は壁にたくさん吊るしてある衣装を、一枚一枚見て行く。しかしその中には、薄い水色に銀色の刺繍がしてある着物は、一枚もなかった。

　やはり、あの水色の着物を着ていた人は、人ならざるものだったのだろう。ただ、不思議なのは、あれだけ集中して視ていたのに、耳鳴りも頭痛も、全く感じなかったことだ。

　もしかすると、あの水色の着物を着ていたのは、賑やかな音色に誘われてやってきた、神様のような存在だったのかも知れない。それなら、霊障がなかった理由も分かる気がする。

　私がトモキに、

「なんか今年の神楽、すごいな」

　と言った時、トモキは「そう？」と返した。それは、彼には水色の着物を着ていた男性が、見えていなかったからだったのだ。トモキが見ていたのは、いつもと同じ人たちが舞う、見慣れた神楽の様子だったに違いない。

　それに気が付くと、同級生に声をかけた時、

「水色の着物を着ていた人が、１番上手かった」

　なんて、余計なことを言わなくて良かったと、私は胸を撫（な）で下ろした——。