碧絃の怪奇録〜誰にも言ってはいけない、不思議で奇妙な話〜

古の旅人 後編

　山の中に入ってしまうと、もちろん人間はいないし、車道も近くには無いので、普段聞きなれない音しかしなくなる。

　風が吹いて草の擦れる音、木々の枝がぶつかる音、たまに女性の声のような甲高い鳴き声も聞こえる。人はいないけれど、なんだか騒がしい。

　舗装されていない草だらけの山道を進んでいくと、途中には小さな池がある。その池は翠色で水の中は見えなくて、何となく深そうだと感じた。

　祖父によると昔は鱒（ます）が釣れていたらしいが、今は釣りをする人はいないので、辺りは静まり返っている。

　ここで釣りをしようと、誰かが鱒（ます）を放流したのだと言うが、こんなに薄気味の悪い場所で、誰が釣りをしようと考えたのか。おそらく、相当な変わり者だ。

　もし、神隠しにあって消えたとしても、後ろから熊に大きな爪でバッサリとやられたとしても、ここへ来たことのある人は皆口を揃えて、

「まぁ、そうでしょうね」と言うだろう。そんな場所だ。

　私もいつか、ここへ1人でお参りをしに来ることになるのか、と考えると逃げ出したくなる———。

　そこからまたさらに奥へ進むと、少し開けた場所があった。真ん中には、サッカーボールと同じくらいの大きさの石が高く積まれていて、紙垂（しで）が飾られている。

　紙垂とは、神社に行った時などによく見かけるもので、しめ縄や玉串に飾られている、白い紙をジグザグに切ったもののことだ。

　風に吹かれて、白い紙がゆらゆらと揺れている。

　周りは薄暗い山の中なのに、そこだけが別の空間のように思える。

　祖父から初めて荒神様がある場所を聞いた時は、なんでそんな山の中に……。と思ったが、それにはちゃんとした理由があった。

　実は、この荒神様は人間らしい——。

　今は獣道のようになってしまっているが、江戸時代、この山道は人や馬がたくさん行き交う、もっと広くて立派な道だったそうだ。

　長い年月が過ぎ、人が車を使うようになってからは、忘れられた道は手が行き届かなくなってしまった。今は草や木が生い茂り、道幅も狭くなっている。

　江戸時代にその道端で力尽きていた、名も知れない、誰かだ。

　大昔なので、免許証なんてないし、住民票すらあったかどうかも分からない。亡くなっていてはもう、どこの誰か知る術はなかったのだろう。

　その頃は地域の警察なんて無いので、何かあれば遠くの役所まで、何日もかけて歩いて行かなければならなかった。それなのに、苦労して役所まで辿り着いたとしても、届けた遺体はどちらにしろ身元は分からず、無縁仏（むえんぼとけ）になってしまう時代だったらしい。

　その為、もし行き倒れている人がいれば、その土地の者でなければ、そのまま土葬していたようだ。

　もしも家族が探しに来た場合のことを考えると、近くに特徴を覚えている人がいた方が、ここで眠っていると教えてあげることができる。

　この地域だけでなく、全国的に行われていたはずだ。

　亡くなった旅人がどこから来たのか、どこへ行くはずだったのかも分からないが、不憫（ふびん）に思った私の先祖は、その人を荒神様として祀ったらしい。

　今はもう、その旅人がどちらの方向に向かっていたか、くらいしか伝わっていないが、まだここにいるということは、家族は探しに来なかったのかも知れない。

　もちろん土葬なので、この場所を掘り起こせば、確実に人骨がそのまま出てくることになる。

　最初は、人骨が出てくるような場所に行くのは怖い、と思っていた。しかし、実際に積み石の前まで行くと、不思議と怖さは感じない。

　むしろ心が澄んだような気がして、私は自分から進んで手を合わせた。

　そして、

　——どうぞ安らかにお眠りください。と、心の中で唱えた。

　私が頭を上げると山の中に、風がさぁっ、と吹き抜けて行き、

　それはまるで、誰かが返事をしてくれたように感じた。

　優しくて心地良い風は、悪意など全く感じない。

　この場所は恐ろしい場所ではない、と分かった私は耳を澄ませた——。

　山に入った時からずっと感じる視線は何なのか、気になっていたからだ。すると、やはり周辺はざわざわと騒がしくて、それは遠い昔、ここが人々が行き交う広い道だった時の記憶なのかな、と思った。

　祖父と初めて訪れた荒神様。道中は草だらけの獣道で木が倒れていたり、分かれ道もあったけれど、おそらく私は1人で来ていても、荒神様に辿り着いていたと思う。

　初めて行った山の中なのに、何故か、導かれるように進む先が最初から分かっていたからだ。それはやはり、あの家を継げということなのだろうか。

　山の中に埋まっている人が旅人なら、もうここにその魂はいないのかも知れないが、帰る道中もずっと何かの視線を感じていた。陽の光が届かない山奥なのに、帰りは背中が暖かい。

　それはもしかしたら荒神様が、私達が道に迷わないように、見守ってくれているからなのかも知れない。

　この山で力尽きてしまった旅人は、きっと家には待っている人がいただろう。

　そして、どこへ向かって旅をしていたのだろう。

　身体は、山の奥にひっそりと眠ることになってしまったが、せめて魂だけは、家族の元へ辿り着いていて欲しい——。