碧絃の怪奇録〜誰にも言ってはいけない、不思議で奇妙な話〜

探検者 後編

　私が考えを巡らせている間も、パキッ　パキッ　という音は続いている。

　何か、大きな生き物が歩いている音だ。

　太い枝が踏まれて、折れているのが分かる。

　私達が動けずにいると、友人が小さな声で、「行こう」と声を掛けてくれた。

　友人が小さな声で話すということは、静かにしろという意味だと思い、黙ったままで頷（うなず）いて、道を進んだ。

　何かが追いかけてくる気がして、時々後ろを振り返りながら早足で歩く。

　そして、段々と息が上がってきた頃、木々の隙間から道路が見えてきた。

　——たぶん、山から下りてきたんだ。

　そう思った瞬間、身体の力が抜けていくのが分かった。

　周りを覆っていた木々もまばらになり、視界が広がる。

　そこから民家がある場所へ辿り着くには、そんなに時間はかからなかった。

「やったぁ、出口だ！」

　4人で声を上げて喜んだ。不安そうにしていたみんなの顔には、笑顔が戻った。

　山の出口には小川があって、ボロボロの木の橋が掛けてある。

　朽（く）ちて所々欠けていたので、1人ずつ渡り、道路へ出た。

　やっとアスファルトで舗装された道路へ出て、恐怖から解放され、もう後は家に帰るだけだ——。

　するとその時、私は夢から覚めた時のように、ふと、ある事を不思議に思った。

　——あれ？　妹と幼馴染と、あと誰だっけ……？

　私は、妹と幼馴染の顔を見た。

　しかし、さっきまで一緒にいたはずなのに、辺りを見回しても、2人の他には誰もいない。木の橋を渡った時は、友人も一緒だったはずなのに、どこへ行ってしまったのだろう。

　しばらく考えていたが、友人の事はよく思い出せなかった。

「ねぇ、もう1人は誰だっけ？」

　妹と幼馴染に訊いたが、2人も首を傾（かし）げた。

「あれ？　誰だっけ？」

「えーと、あいつだよ、あいつ」

　先程まで一緒に探検をしていたはずの子の、顔と名前が、全く思い出せない。

　自分達と同じくらいの身長で、色素の薄い髪の毛で、白っぽい服を着た、明るい子——。

　とても仲が良かったのはずなのに、何故か思い出せなかった。

　友人を置いて帰るわけにはいかないので、3人で必死に思い出そうとしたが、やはり名前が出てこない。友人の事を説明しようとしても、いつから友達だったのか、どこで知り合いになったのかも、誰も答えられなかった。

　ただただ、時間だけが過ぎて行く——。

　そして、何も解決しないまま、夕陽が照らし始める頃になってしまった。

　遅くなると裏山に行ったのがバレると思った私達は仕方なく、ゆっくりと我が家の方へ歩きだした。

　山から下りて家へ帰るまでは、結構距離がある。

　途中で、畑仕事をしているおばあちゃんに話し掛けられたり、犬に吠えられて走って逃げたりしながら、我が家が見える場所まで帰った頃には、辺りは深いオレンジ色に染まっていた。

　幼馴染は違う道で帰るので、ここでお別れだ。

「結局誰だったか、思い出せなかったな」

　ずっと気になっていた私が言うと、妹と幼馴染は、キョトンとした顔をした。

「何が？」

「いや、もう1人一緒に行ったじゃん。道が分からなくなった時、教えてくれただろ」

　さっきまで一緒にいた友人のことを完全に忘れてしまうなんて、冗談を言っているのかと思ったが、2人は顔を見合わせて、首を傾げている。

「もう1人って？　いつの話？」

「今日は3人だけだよ。何言ってんの？」

　——あれ？　本気で言ってる……？

　その2人の反応を見て、一気に手に汗が滲んできた。

　妹と幼馴染は、山から出てきた時にはもう1人いた事を覚えていたが、時間が経った事が原因か、あるいは山から離れた為か、一緒にいた友人の事を何も覚えていなかった。

　あんなに仲良く探検をしていたのに、そんなに簡単に忘れるものだろうか？

　そして、なぜ自分だけが覚えているのか——。

　私には、自分で決めたルールがあった。

『私が何かを言って、相手が不思議そうな顔をしたら、それ以上はもう何も言わない』

　そのルールを破ると、大体おかしい奴だと嫌な顔をされた。それが原因で、仲間はずれにされたこともある。

　私が視えているものが、他の人にも見えているかどうかは、自分では分からない。

「いや、なんでもないよ。間違えた」

　笑って誤魔化（ごまか）して、幼馴染とは分かれた。

　——今日一緒に探検したのは、一体誰だったのだろう。

　家に帰ってからも考えたが、いくら思い出そうとしても、やっぱり顔と名前は思い出せなかった。

　それでも、山から出ることができたのも、大きな動物に出会さずに無事家へ帰れたのも、全部あの子のおかげだということは、ちゃんと覚えている。

　もしかすると、あの子は人間ではなかったかも知れないが、

　きっと、いい奴に違いない——。それだけは確かだ。