碧絃の怪奇録〜誰にも言ってはいけない、不思議で奇妙な話〜

第4話 探検者（不思議） 前編

　小学校の高学年だった頃、私と幼馴染の間では探検が流行っていた。

　探検といっても、大人が入ってはいけないと言った場所に、子供だけでこっそりと行くだけだ。

　大人達は、危険だから行くな。という意味で言っているのだが、子供なので伝わらなかった。それどころか、ダメだと言われると、余計にやりたくなった。

　小学生の頃の私は、あまり良い子ではなかったかも知れない。

　暖かな陽が照らして、クローバーの花が咲いた頃、また幼馴染と悪巧（わるだく）みを考え始め、先にいい案が浮かんできたのは私だった。

「なぁ、昨日じいちゃんが、山に近づくなって言ってたぞ」

「何で？」

「さぁ？　よく聞いてなかったけど、危ないからじゃない？」

「ふーん、何があるんだろう？　土曜日に行ってみる？」

「いいよ！」

　我が家の裏山は、山を整備する為に、人が歩ける道がある。

　道と言っても、獣道よりはマシ。という程度だが、その道を進んでいくと、少し離れた民家がある場所へと抜ける事ができた。子供の足なら、40分くらいで山から出られる。

　最初は、私と幼馴染と、友人の3人で行こうとしたが——家の裏を歩いている時に妹とばったり出会してしまった。私は妹の顔を見た瞬間に、

　——まずい！　

　と思ったけれど……もう遅い。

「どこ行くの？」

　妹が私たちの前に立ちはだかる。

「え？　別に……」

「……散歩？」

　どうにか誤魔化（ごまか）そうとするが、3人とも嘘が下手だった。隠そうとすればする程、目が泳ぐ。

「山に行くんでしょ？　だったら私も行く」

「えー？　女には無理だよ」

「そうだよ。危ないし」

「連れて行かないなら、親に言いつけるから」

　妹にそう言われて、3人共黙り込んでしまった。

　どうせ口では妹に敵（かな）わない。結局圧に負けて、妹も一緒に行くことになった。

　私も入れて、4人で裏山へ登る。

　山の斜面は陽当たりが良く、つくしや草の花がたくさん咲いていた。

　そこは、幼い頃には金色や虹色の、光の球が飛んでいた場所で、暖かくて気持ち良くて、このまま斜面で昼寝をしてもいいな。と思った。

　しかし、今はそんなことをしている暇はない。

　これから探検をするので、危険な事が起こるかもしれないと、みんなで長めの木の枝を拾ってから、山へ入った。

　入ってしばらくは、子供でも登れる高さの木がたくさんある。

「ねぇ、登ってみる？」

　と、たまに友人が声をかけてきたが、その度に妹に反対されて、大人しく先へ進んだ。

　本当は、木に登って景色を見たり、何か面白そうなものがあれば寄り道だってしたかったので、妹に見つかってしまったことを後悔した。

　妹は探検というものを、全く分かっていない——。

　裏山の中は、奥に行くにつれて、大きな木ばかりになって行く。細い山道の横は、段々と傾斜がきつくなり、下の方に見えていた川も次第に見えなくなった。

　15分程歩くと段々と緑が少なくなって、よく見ると枯れた木も多い。広い山なので、奥の方までは手が行き届かないのだろう。山の入り口付近と比べると、とてもさみしい感じがする。

　そして、その頃から耳がキーンとするくらい、辺りは静かになって行った。

　川の流れる音も、車の音も、草が揺れる音も、何も聞こえない。

　風が強く吹くと、高い場所の木々が揺れて、ギィっと不気味な音を立てる。

　たまに鳥が飛び立つ音がして、体がビクッと跳ねた。

　臆病風に吹かれて、

　——やっぱり、やめておけば良かったかな。

　そう思い始めた頃、道が左右に分かれた場所にたどり着いた。

　前に大人と来た時には、こんな場所は無かった気がする。

「これ、どっちに行けばいいの？」

　幼馴染が訊いた。

「え？　……えーと」

　——どうしよう……。

　頭が混乱して、一気に心臓の音が速くなった。すると、

「ねぇ、こっちだよ！」

　友人が突然声を上げて、右側の道を指差した。

　どうして初めて来たはずの友人が、道を知っているのだろう？　と不思議に思ったが、素直に従ってみんなで右の道へ進んだ。

　本当はとても不安だったので、前を歩く友人の姿が格好良く見えた。

　また歩き始めても、やはり枯れた木が多い。

　目印になるものを探そうと周りを見回しても、枯れた木や倒木がある同じような景色ばかりで、今どの辺りにいるのかも分からない。

　車の音が聞こえないという事は、かなり山の奥の方にいるはずだ。もうこのまま山から出られないのでは、と不安が募る。

　そして、道を進んでいると途中で、パキッと木の枝を踏む音が響いた。自分達が踏んだ音ではない。辺りは静まり返っているので、音がやたらと大きく感じて、怖くなった。

　いつもは私に強くあたってくる妹の顔も、引きつっている。

　子供しかいない山の奥で、助けてくれる大人はいないので当然だ。

　するとその時、祖父が話していたことを、やっと思い出した。

『畑に現れた熊を、山へ追い返した』

　祖父はそう言っていたのだ。

　——音を出しているのが本当に熊なら、木の枝なんかじゃ追い払えない。

　そう思ったら余計に怖くなり、身体が冷たくなるのを感じた。