臆病もの、ときに大胆になる。

ジャジャジャのイケメン。

　私はゲームが下手だ。ただの下手ではない。超がつくほどの下手くそである。

　スーパーマリオなら、一番最初に出てくるクリボーでゲームオーバーになるし、レースゲームなら、前進しているのに、何故だか逆走する始末である。

　なので、ゲームはもっぱらストーリーを読み進めるゲームしかしたことがない。

　けれども、私はＲＰＧやアバターを動かして遊ぶゲームに憧れを抱いている。

　映画のような美しい映像に、音楽。可愛らしいアバターを作って、ゲームの中ですごしてみたい。

　超がつくゲーム下手な私だけれども、ずっとその憧れは捨てられずに、いくつものゲームを試してきた。

　だが、結果は散々であった。超下手くそな私にとって、今のＲＰＧは難しい。まず、やることが多い。デイリークエスト、イベントクエスト、さらにはギルドに加入うんぬん……。そして、長いチュートリアル。

　キャラクターを操作するだけでも一苦労なのに、私の脳みそのＨＰはゲームを始める前から０に近かった。

　それに、私自身、最大の欠点がある。

　それは、びっくりすることが苦手ということである。

　とあるゲームで、広くて気持ちのいい草原を走っていた時のこと。突然背後から「ウェーイ！」というパリピな掛け声と共に、攻撃されたことがある。

　絶叫した。何故この平和な風景の中で攻撃を？　

　恐らく多くのプレーヤーにとっては、雑魚な敵であったのだろうが、私にとっては脅威であった。

　大きな音、突然の敵襲、戦うこと……。

　無理！！

　こうして、泣く泣くゲームを引退するのである。そうだ、私には向いてないのである。どんなに憧れを抱いたとしても、向いていないものもあるのだ……。

　そんな時である。私は理想のゲームに出会った。

　星、空、草原、洞窟。美しい映像とやさしい音楽。

　その中を、のんびりと歩いたり、楽器を奏でたり、空を飛んだりするゲームである。可愛らしいフォルムのアバターも、私の心を大きく動かした。（ちなみに戦闘は一切ない）

　説明も操作説明のみ。空を飛ぶ方法と、感情を表すモーションを集めること。

　後はプレーヤーの自由に過ごすがいい！　という、シンプルかつ簡単で、まさに理想中の理想。

　実際、ゲームをしてみて、私はその世界観に瞬く間に魅了され、操作はぎこちないものの（ジャンプしたら、段差にハマるなどしている）、そのゲーム内を訪れることが癒しであり、日課となっている。

　だが、一つだけ。

　唯一いただけない点があるとすれば、フレンド機能である。

　このゲームはオンラインゲームのため、自分以外にもプレイヤーがいる。ゲーム内で知り合った人とフレンドとなり、集めた感情を表すモーションを使って一緒に遊んだり、チャットしたりすることが出来るのだ。

　臆病な私は、ソロでいることを非常に熱望した。

　ゲームがめちゃくちゃ下手くそな私と遊んでも、きっと面白くないし、相手をがっかりさせてしまう。それに、知らない人と話したり、話しかけられたりするのは、恥ずかしいし、何よりもハードルが高い。

　リアルの世界でも、友達は多い方ではない。気の許せる数人の友達がいてくれればいい。そう思っているタイプなのだ。

　だから、ゲームの中でも同じでありたい。

　私は、私のペースで、一人で遊びたいのだ。

　周囲のアバターが手を繋いでいる場面や、チャットしている場合に何度か出くわした。その度、私にはあんなこと絶対出来ない。世界がちがう、とふるえていた。

　ゲーム内で、そばに寄ってきてくれた他のプレーヤーには、ごめん！　の意味をこめて、お辞儀のモーションをし、脱兎の如く逃げていた。（逃げ足だけは、早かった。そして、段差にハマる）

　ゲームを始めて二週間ほど経ったころ、私は全てのステージをクリアし、操作にも慣れてきていた。（だが段差にはハマる）

　このゲームなら、私でも出来る。やっと見つけた！　理想のゲームを！　

　調子にのりにのった私は、ラストステージへ向かうことにした。

　この場所は、ラストなだけあって暗くて怖い。そして、そこには不気味なキャラクターがいる。遭遇するだけで、心臓はバクバク跳ね上がり、指がふるえるほどだ。

　けれども、その日はなんとなく行ける気がしたのだ。軽い気持ちで、ラストステージへ向かった。

　序盤から突風に飛ばされたり、段差を登れなくてコロコロと転がった。そしてやはり、不気味なキャラクターが怖くて心が折れそうになった。

　やっぱり、無理！　

　調子にのってすみませんでした！

　悲鳴をあげた時。私は出会った。

　二人のイケメンに。

　先を行っていたプレーヤーが、戻ってきてくれたのだ。

　長身のアバターは、背中に松明の杖を背負っている。隣まで駆けつけてきて、声を（この場合、アバターが「ポピー」と鳴く）かけてくれたのだ。

　突然の出来事に、私は目をパチパチさせた。すると、もう少し先でまた「ポピポピ」ともう一人のアバターが鳴いた。

　キラキラさせる魔法を出して「こっちへおいで」と場所を示してくれている。

　私は長身のアバターと共に、もう一人が待つ場所まで行った。

　もう一人のアバターは、短髪にブルースカイのケープを羽織っていた。

　どうやら、助けてくれた二人もフレンド同士ではないようだった。

　イケメン二人が並ぶと、それはそれは壮観であった。二人の姿がまぶしくって、一度スマホを置いて合掌したほどだった。

　勝手ながら、松明を背負っていたアバターを『めっちゃイケメン』と呼び、ブルースカイケープのアバターを『応援感謝イケメン』と呼ばせてもらうことにした。

　二人は、行く道の先で「こっちだよ」と合図を送って待ってくれる。

　苦手なキャラクターがいる場面では、ひたすら『応援感謝イケメン』が隣で励ましくれ、『めっちゃイケメン』が松明を灯して援護をしてくれた。失敗続きの私だったけれど、二人は見捨てず、ずっと付き合ってくれたのだ。

　リアルの世界で例えるのならば、渋谷のスクランブル交差点で、人や車が怖くて渡れない。

「どうしようか。せっかく来たけれど、ここは私には無理だったんだ」と交差点手前で途方にくれている人を見つけて「大丈夫だよ。一緒に行けば、なんとかなるさ」と手を差し伸べてくれる、そんなやさしさにちかいものだった。

　彼らは先に行くことも、自分のペースでゲームを楽しむことが出来たのに、粘り強く、時間をかけて、超下手くそな私と一緒に進んでくれたのだ。

　一人でいることを望んでいた世界で、思いがけないやさしさをもらった。こんな世界があるんだと思った。頑なに開こうとしなかった心に、あたたかい火が灯った瞬間だった。

　私は、一番嫌だと思っていたフレンド機能を、自ら使うことにした。

　ラストステージの恐怖が、そうさせたのかもしれない。けれども、決してそれだけではい。決してないと思う。

　助けてくれた二人には、感謝と憧れがあった。なによりこの広いゲーム内で、二度と会えなくなってしまうことが、とてつもなく嫌だと思ったのだ。

　そうして、私はイケメン二人とフレンドになった。フレンドになると一番初めに出来ることがある。それは『手を繋ぐ』ということだ。

　『めっちゃイケメン』が手を差し出している。

　迷わず握り返した。

　隣で『応援感謝イケメン』が拍手をして、花火をとばした。私たち三人は、そうして最後までラストステージを走りきったのである。

　ゲームクリア後、プレーヤーたちは強制的に離れ離れにさせられる。

　ああ、また会えるといいな。

　いい人たちだったな。

　そう思っていた時だ。エンディングが始まる手前に人影が見えた。「ポピー」と声が聞こえた。二人が手を振っている。待っていてくれたのだ。

　ゲームをクリアしたのだから、先に行けばいいのに。

　笑いがこぼれて、少しだけ涙が出た。ゲームで泣くだなんて、思わなかった。

　二人の姿がまぶしかった。後光が差していた。

　これが……

　尊死というやつか……。

　その時の私の喜び様といったら、とてつもなかった。アバターをぐるぐる走らせ、ジャンプし、出来うる限りの喜びをゲーム内で表現した。

　三人で喜びあった後、唐突に『めっちゃイケメン』が、魔法でテーブルと椅子を出した。チャットテーブルである。お話しようと誘ってくれたのだ。

　気持ちが昂っていた私は、何も恐れることなく「うん、いいよいいよ！　話そう！　話そう！」と意気揚々に腰をかけた。

　会話が始まる。

めっちゃイケメン「Ｈi」

応援感謝イケメン「Ｈi」

　ホワッツ！？

　……おっと？　

　……これは……英語？　英語圏の人？

　先ほどまでの高揚が、一気に引いていくのがわかった。手汗がものすごい。

　この時まですっかり忘れていたのだが、このゲームは日本以外の国でもプレイされており、出会う人が日本人だとは限らないのである。

私「ｈｉ」

　動揺と焦りのあまり、小文字で返信してしまった。恥ずかしい。

応援感謝イケメン「Ｆｕｎ」

　どうしよう。私は英語が出来ない。なんとか、伝えなくてはと思った私は「日本人です」という単語すらもパニックのあまり出てこなかったため、絵文字で日本の国旗を送った。

めっちゃイケメン「（スペインの国旗絵文字をおくってくれる）」

　スペインの人なのか。

　どうしよう、どうしよう。翻訳アプリは入れていない。

　『めっちゃイケメン』も『応援感謝イケメン』もどちらもヨーロッパの人らしかった。互いに英語が不慣れなのは理解したが、何とか会話をしている。

私「English　むづかしい」

　ああああ、と頭を抱えて悶絶する。何もかも間違っている。もはや、母国語すらも間違えている。

　落ち着け、私。単語だけでも会話できるはずだ。

　呼吸を整えた時、『めっちゃイケメン』が追い討ちをかけてきた。

めっちゃイケメン「ｊａｊａｊａｊａ」

　ジャジャジャって何！？

　ジェジェジェなら知ってるけども！　ジャジャジャって単語あった？

　私はさらなるパニックに陥った。

　後に知ることになるのだが、この「ｊａｊａｊａｊａ」というのは、スペイン語で笑い声を表す文字である。日本でいうなら「www」がそれにあたる。

『めっちゃイケメン』は、私が不慣れなことも、英語が上手くないことも察して、笑ってくれたのである。

　目がぐるぐる回った。けれど、お礼を伝えなければ！！　私は二人にありったけの感謝を伝えたいのだ！！

私「Ｔｈａｎｋ　ｙｏｕ」

　悲しかった。語彙力の乏しさと、英語を真面目に勉強してこなかったことを、これほど後悔したことはない。

　リアルの世界ならば、身振り手ぶりで何とか乗り越えられるかもしれないのに……。スマホの画面越し、はるか遠くの国にいる、顔の知らない相手を思って、もどかしくなった。

めっちゃイケメン「ＯＫ」

　そう言って、彼はアバターを使って拍手してくれた。『応援感謝イケメン』は紙吹雪を飛ばして、ジャンプした。

　はっとした。

　伝える手段があるじゃないか。

　私はお辞儀のモーションを押した。降り注ぐ紙吹雪の中で、お辞儀をし、軽やかに飛び跳ねてみせた。

　そうだ、このゲームは感情を表すモーションが使えるのだった。ゲームの説明が何故少ないのかも、わかった気がした。

「こうやりなさい。言われたとおりに動きなさい」

　そうではないのだ。

　困っている人がいれば、助けることも出来るし、通り過ぎることも出来る。自分の世界を大切にしてもいいし、他者の世界を知ってもいい。

　この美しいゲームの中は、非常にリアルと近い世界なのだ。

　言葉が違くても、国が違くても、繋がりあうことは出来るのだ。

　私たちの持つ、感情は同じだから。

　所詮、ゲームだと日常の隅に置いてしまうことは出来るけれど、私はしたくなかった。ゲームだからこそ、きちんとしたかった。架空の世界だけれど、繋がりはあるのだ。それを、おろそかにして、本当の世界を歩きたくなかった。

　最後に私たちは互いの名前を交換した。『めっちゃイケメン』はダニエルという名前で、『応援感謝イケメン』はイオリという名前だった。

　時差があるので、なかなか会えずにいるが、たまに私は彼らに会いにいって一緒に遊んでいる。

（イオリに関しては、日本時間の３時から１６時までログインしていることが多い。暇人なのかな？）

　相変わらず、私は段差にハマったり、落下したりしているけれど、今は日本人のフレンドもいる。

　ゲームでどう過ごそうかは、自由である。けれど、この世界はやさしさであふれている。関わることを避けてきた私だけれども、今は少しずつ、少しずつ変わってきていると思う。

　広い青空の下で、アバターを寝転ばせながら、私は珍しくダニエルがログインした通知を受け取って、会いに行こうか、どうしようかドキドキしながら考える。

　そうして、飛び立つのである。国も時間も飛び越えて「会いにきたよ」と伝えに行くのである。