赤釵伝

三

　村では異常なほどの歓待を受けた。誇張ではなく、その歓迎ぶりに警戒していた洛風（ルオフォン）すら面食らったほどだ。

　そこは小さな村で、川から少し離れた場所に位置していた。廃村と同じように、いくつかある廟には七面の神が祀られている。

　聞けば、江家は柳州に行っていて不在らしかった。一月は戻らないと言われて困ったが、帰ってくるまで滞在すればいいと四郎（スーラン）は言う。探している道士がいないなら用は無いのだが、夜静たちより後に来る可能性もある。しばらくは様子を見ようと決めた。

「こっちが俺の母、あっちが叔母で、隣が叔父、右にいるのは従姉で、あの子どもは俺の妹の子で――」

　四郎の家に泊まらせてもらうことになったが、彼の同居人を覚えるのは無理そうだった。洛風は早々に諦めて聞き流している。十四人ほどから次々挨拶されたが、これでも全員ではないらしかった。

「まあ、覚えられないよなあ。別にいいよ。用があれば俺に言ってくれればいいから」

　四郎は苦笑しながらそう結ぶ。礼を言うと、とんでもないと彼は手を振った。

「道士様がこの村に来てくれるなんて、こっちから礼を言いたいくらいだよ。何も無いところだけど、ゆっくり休んでくれ。柳州から来たなら疲れてるだろ」

　その後彼は、田を見てくると言って出て行った。夜静と洛風は四郎の妹だという女に家の中に招かれる。

「四郎兄さんはうちの大事な働き手なんです。上の兄三人は駄目で」

　彼女は三梅（サンメイ）と名乗った。快活な四郎に比べると物静かな印象だ。八歳ほどの娘を連れていたが、遊んでおいでと家の外に送り出す。外へ駆けて行く少女の背を、洛風はちらりと目で追っていた。

「駄目？　怪我でもされたんですか」

「まあ……長男は怪我をして寝たきりで、次男は余所の家に婿入りして、三男は家を出て帰ってこなくて……」

　囁くような声音だった。彼女は俯き加減に歩き、時々杖をつく夜静を気遣うように振り返る。

「すみません。お客さんにこんな話……でも、男が少ないと思ったでしょう？　そういうことです。長男と三男のこともあるし、父も早死にして、私の夫も一年前に亡くなりました。うちは何か罰が当たったのかもと……道士様ならお分かりになりますか？」

　縋るような目を向けられる。夜静はしばらく言葉を失っていたが、曖昧に微笑んだ。

「不安なら、護符を差し上げます。私は……」

　まさか、人を呪ってばかりだったから運気を良くする術（すべ）にはそこまで詳しくないなどとは言えない。

「……まだ修行中なので、お力になれるか分かりませんが」

「いえ、ありがとうございます。これで小梅（シャオメイ）も助かるといいのですが」

　彼女は茫とした目で家の奥、蟠（わだかま）った闇を見つめる。

「小梅――さっきの娘さんですか。あの子にも何か？」

「ええ。病……のようなものです。でもきっと、道士様が来てくださったから大丈夫だわ」

　細い声が廊下に響く。夜静は困惑して黙った。

　この村の人たちは、道士に対して過剰な期待をしている。夜静が来たところで娘の病が治るわけがないのに。

　三梅は二人を西の広い部屋に案内した。婿入りしたという次男が使っていたそうだ。

「客間なんて上等なものがないんです。暗い部屋でごめんなさいね。後で寝具を運びますから」

　ぽつぽつと呟くように言って、彼女は一礼して去っていった。華奢な背中が遠のいていく。

　洛風は腕を組み、微かに眉をひそめた。

「妙な家だな。男ばっか死ぬとか」

「そういうこともあるでしょう」

「あの人も美人だけど暗いし」

　確かに綺麗な人だったが、病的なほど青ざめた顔だった。

「具合が悪いんだと思います。気が塞がってるし土地も良くない」

　部屋の隅にあった籐椅子に腰掛ける。洛風は床に胡座をかいて夜静の方に目を向けた。

「土地？　なんで？」

「こういう起伏の無い土地は賤竜といって良くないんです。この家は厨房の位置も悪いと思いますし……羅盤があればもう少し分かるんですが、風水は専門じゃないので」

「色々あるんだな。方角がどうとかは聞いたことあるけど。この家は厨房が凶方にあるってこと？」

「逆です。普通は凶方に置いて悪い気を燃やすのが良いとされるんです。でもこの家は悪い気が溜まっているように見えますから」

「へえ」

　洛風は難しい顔で黙り込む。彼はあまりこういうことを気にしないのだろう。

「でもじゃあ、家建て直さないと駄目なんじゃねえの？」

「もちろんできればそれがいいですが、普通は無理ですね。だから護符を差し上げようと思って」

　夜静は懐にあった紙を四角に切り抜き、慣れた手つきで呪句を書いていく。

「前から思ってたんだけど、護符とかってわりと簡単に作れるんだな」

　その言い草に苦笑が漏れた。

「簡単ってなんですか。力のある人が作らないと効果は出ないんですよ」

「そんなもんなの？　変な絵だな」

　できた護符を見て洛風が呟く。両手足を縛られた男の絵の上に呪句が大量に書かれている。確かに奇異だろう。

「……これは鎮煞（ちんさつ）符といって、魔を封じるものです。悪い気で寄ってくる魔くらいならたぶんどうにかできるでしょう。本当は身代わりの札を用意したいんですけど」

「身代わり？」

「護符とはまた違うものですが、家の災いを代わりに引き受けてくれるものです。でもさすがに紙も足りないし……」

　量産できればいいのにという不遜な考えが浮かぶ。そうすれば護符を売って洛風に金を返すことだってできるだろう。いくら借りているんだか、正直考えたくない。

「じゃあ俺は、ちょっと村見てくるよ。なんか変なところだし、ついでに道士がいないか探してみる」

「そうですか。じゃあ私も――」

「道長は来なくていい。これ以上動くと明日寝込むぞ」

「……」

　悔しいが、洛風の忠告は外れたことがない。本人よりずっと夜静の体調を分かっているのだ。不貞腐れて籐椅子に座り直すと、彼は軽く笑って「すぐ戻るよ」と言い、出て行った。

　しばらくは大人しく護符を書いていたが、時間が経つにつれて部屋の中はますます暗くなった。戸は開けているのに、極端に日当たりが悪いのだろうか。こんな場所で暮らしていたら誰だって具合が悪くなりそうだ。

　一時辰ほど経ってから、蝋燭か何かを借りにいこうと思い立ち上がった。だが廊下には異様なほど人気が無い。日は傾き始め、四角く建物に囲まれた院子（なかにわ）の木々が長い影を落としていた。

「出ていけ」

　不意に、幽かな声が聞こえた。

　足を止める。目の前の院子、そこに植えられた木の陰から誰かがこちらを覗いていた。

　丸く見開かれた目が薄闇に浮かんでいる。少女のように見えるが、小梅ではない。他に幼い娘がいたのだろうか。名乗ろうかと思ったが、ふと違和感を覚えた。

　身体の左半分は木に隠れていたが、彼女が到底農民には見えない豪華な長衣を着ているのが見えた。

　夜静は一歩下がり、袖の中の鎮煞（ちんさつ）符を掴む。

「出ていけ」

　少女の声は抑揚が無かった。瞬きをしない目を見て、彼女が人間ではないと気づく。

　睨み合っていても解決しないが、魔物に対して返事をするのは駄目、身体も不自由で相手の正体は分からないとなると、どうしようもなかった。

　――普通、妖魔邪祟は家の中まで入ることができない。

　唐突に洞主の言葉を思い出す。彼はいつも物静かな笑みを湛えてゆっくりと話した。懐かしい思いを抱きかけたが、それはすぐに霧散する。

　――ではなぜ、彼女は家に入り込んでいるのだろう。

　招かれずとも入り込めるほど強いものなのかもしれないが、それほどの邪気は感じない。元々誰かに招かれて入り込んでいたというのが一番ありえるが、一体誰が？

「でていけ」

　少女の身体がゆっくりと木陰から出る。近づいてくる。衣擦れの音は聞こえず、紙のように白い顔には表情が無かった。

「で、ていけ」

　血のように赤い衣が目に焼きつく。彼女はぎこちない動作で手を上げ、そして夜静を指差した。

「どう、しは――」

「……え？」

　思わず声を上げた瞬間、何かが恐ろしい速さで飛んできて少女の額を貫いた。

　赤の裾が翻り、少女はのけぞって倒れていく。草叢が揺れ、その身体は薄闇に呑まれた。

　しばらく唖然とした。突然の出来事に頭が追いつかないが、誰がやったのかは分かる。

「――洛風！」

　渡り廊下にはいつの間にか洛風が立っていた。彼は夜静に目を向けず、院子に出て行く。少女が倒れたあたりに屈みこみ、立ち上がった時には短刀を握っていた。

「当たったと思ったのにな」

　慌てて夜静もそちらへ向かった。何度か転びかけながら洛風の元へ行く。洛風の「気をつけろよ」という言葉に返事をせず、彼を睨んだ。

「本当に――何やってるんですか？　よりによって傷つけるなんて――」

「でも人じゃないだろ」

　短刀で額を割られ、倒れたはずの少女の姿は無い。だが、そういう問題じゃないですと間髪入れずに答えた。

「祟られたらどうするんですか。正体の分からないモノに手を出すなんてありえない」

「だって、道長が動かないから何かされたのかと思って。大丈夫？」

　へらへら笑いながらそう言う洛風に無性に苛立ちを覚えた。

「君の方が危ないですよ。その短刀は捨てましょう。あと気分の悪いところとか痛いところとかありますか。寒気がするとか妙に身体が熱いとか――」

　いつになく早口でまくし立てる様子に洛風は驚いたようだったが、やがて嬉しそうに目を細めた。

「道長、俺のこと心配してるの？」

「は？」

　しばらく黙ってから、夜静は杖の先で思い切り洛風の足を踏みつけた。