前のエピソード――【34*】大聖女エリーゼの夫

「エリーゼ嬢。我（・）が（・）弟（・）ギルベルトを夫とし、大聖女として末永くこの国を支えてもらいたい」

突然のことで――理解できない。

「…………陛下の、弟？　ギルが……王弟殿下？」

ひざまずいて私の掌に唇を寄せていたギルが、優しい笑顔でうなずいた。

「ギルベルト。全てを明かすことを許可しよう、そなたの口から、聞かせてやれ」

「兄上のご高配、誠に痛み入ります」

そして、ギルは教えてくれた。

「エリィ……。俺の父は先王陛下だ。母は前に語った通り、異民族の奴隷だった。父の過ちで生まれた俺は存在そのものを伏せられて、１０歳ごろまで離宮に隔離されていた」

ある日、先王陛下の正妻に……つまり、王妃に毒殺されかけて、ギルは生死をさまよった。――それも、星空の下で話して聞かせてくれた話だ。

「生きることに絶望し、父への憎しみに駆られた俺は離宮を逃げ出して、父を殺そうと宮廷に忍び込んだ……異民族の血を引くためか、幼い頃から身体能力には長けていたんだ。そして月明りに濡れる庭園で――俺は君と、初めて出会った」

「……私と？」

それは、おかしい。

ギルは、『私に似た少女』に出会って、人生が変わったのだと言っていた。

「ギル……私ではないわ。だって、私はあなたに宮廷で会ったことなんてないもの。ギルも言っていたでしょう？　私ではなく、私に『似た人』だったって」

そう答えると、ギルは眉を寄せて悲しそうな顔をしていた。

「ギルベルト、もう伏せずとも良い。先王の愚行でお前が苦しむのは不条理だ」

国王陛下は侍従に指示して、香水瓶のようなものを持って来させた。私は侍従からその小瓶を受け取った。瓶の中は、夜を閉じ込めたような紺色の液体で満たされている。

「それは王家に伝わる魔道具のひとつだ。特定の記憶を奪うもので、王の采配でのみ使用されうるものなのだが。……先王が、そなたの記憶を封じていた。小瓶を開けよ、エリーゼ嬢」

言われるままに、小瓶の栓に手を伸ばす。おそるおそる、栓を開けた。

「あっ」

瓶に閉じ込められていた液体が、瞬時に揮発して私を包み込む。

……これは？

目の前に広がったのは、星空で。

私は７歳くらいの少女。隣で空を仰いでいたのは、１０歳を少し過ぎたくらいの、あなただった。

あなたと私は、庭園で出会った。

私は足を怪我していて……でも、もう痛くなかった。

出会ったばかりのあなたが、手当てしてくれたから。

あなたと2人で寄り添いながら、星を見た。お母さまが教えてくれた『灯り星』の話をしたら、あなたはとても嬉しそうに話を聞いてくれた。あなたの金色の目がとてもきれいで、灯り星にそっくりだと言ったら……あなたは、泣いてしまった。

とても幸せそうに泣いていた――

「……ギル？」

目の前にいるギルの頬に、私は両手で触れていた。

「泣いているの、ギル」

ギルの金色の瞳は、夜露のように濡れている。

「……………………嬉しいんだ」

やさしく笑って、涙をにじませるあなたは、昔と変わらない。

「……私もうれしい。二度と会えないと思っていたの。やっと会えて、嬉しい」

ずっと忘れていて、ごめんなさい――私は彼に抱きついた。

彼も、強く私を抱きしめ返す。

このまま溶けてしまうくらい、２人できつく抱き合っていた。

「……若い両名の邪魔をするのは無粋だとは思うが。そろそろ返事を聞かせてもらおうか、エリーゼ嬢」

咳ばらいをしてそう呟いた陛下の声で、私達はハッと我に返った。あわてて抱き合う腕を解き、2人並んで礼をとる。

「ギルベルト王弟殿下とのご婚約、喜んでお受けいたします！」

「よかろう！」

国王陛下は立ち上がり、王杖を持ってギルの前に立った。

「ギルベルト・レナウ子爵、此度の活躍を評してそなたを公爵へと陞爵（しょうしゃく）する。長く伏せられていたそなたの出自を国内外に公表することを約束しよう。奪爵されたクローヴィア家に変わり、旧クローヴィア公爵領をそなたが治めよ。エリーゼとともに、力を尽くすように！」

「ありがたき幸せに存じます」

首を垂れるギルに向かって、国王陛下は意味ありげに笑って見せた。

「だが、今後のことは分からぬぞ？　いつかはそなたに王の座を譲るかもしれん……というのも、王位継承候補のミリアレーナ王女はとんだお転婆でな。優秀なのだが、王位どころか婚約さえ突っぱねる始末だ。……まぁ、娘かわいさに甘やかしてしまう余にも責はあるのだが。ミリアレーナが女王として不適格であれば、いずれお前に王位が巡る」

王位を……という言葉に少し顔が曇るギルを見て、国王陛下は楽しそうに笑っていた。

「ギルベルト並びにエリーゼに命ずる。民草を正しく導き、身を尽くすこと」

「「かしこまりました。国王陛下」」

私達は最敬礼で即答し、互いを見つめて微笑み合った。