隣の席のアイスメイデンが俺にだけ優しい

第59話 隣で手を握るアイスメイデンと家庭問題【後】

　青井父に言われた、俺には守れないという言葉。

　あれがなかなか頭から離れない。

「守るって、なにからだよ」

　世の中には様々な危険が潜んでいる。

　ふとした時に起きる事故や、不意な事件により身が危険に晒される可能性はゼロじゃない。

　誰にでも降りかかる可能性がある。

　だが恐らく、先程の言葉はそういう意味じゃないのだろう。

　秋乃の名にまつわる何か、を示唆していたのではないだろうか。

　例えば、秋乃家のなんらかの確執、とか。

「秋乃さん……」

「先輩…………大丈夫、ですか？」

　顔を上げると、愛原が心配そうにベンチで項垂れる俺を見下ろしていた。

「どう、だろうな。自分でもどうしたいのかわからないぐらい、ぐちゃぐちゃだよ」

「ですよね。いきなりあんな事を言われたら、先輩だって困惑しちゃいますよね」

　言いながら愛原が隣に腰を下ろすと、示し合わせて反対側に座った田中も不安げな顔で覗き込んでくる。

「でも別れるつもりは……無いんだよね？」

「それはまぁ、そうだな。考えられない。少し前の俺なら、ここまで悩まなかったと思う。秋乃さんを芸能人みたいな、遠い人としか見てなかったからな。でも今は……」

「違う？」

「ああ……今や秋乃さんは、俺にとってなくてはならない一番大事な人だ。だから、手を離したくはない。誰に何を言われようとも」

　右手を握りしめながら、俺は声を振り絞る。

　その様子を田中はジッと見守っていたが、「ふぅ」と一息吐くと。

「なら悩む必要なんかないでしょ」

　背中を叩いてきた。

「え？」

「だってもう答えは出てるじゃない。手を離したくないって。それが答えなんじゃないの？」

「あ……」

　そうか、そうだよな。

　答えなんかとっくに出てるんだ。

　俺は秋乃さんの手を離さない。

　秋乃家に何があろうと、俺は絶対に。

「ごめん、田中さん。お陰で自分がどうしたいか、わかった気がする。ありがと」

「別に私はただ……あんたがウジウジしてる所なんか見たくなかっただけ。それだけよ。……じゃあ私はそろそろ帰るから。なんか手伝える事あったら言いなさいよ。わかったわね」

「ああ」

　頷くと田中は複雑そうな面持ちで去っていく。

「待ってくださいよー、田中せんぱーい」

　愛原はそんな彼女の後を追おうと立ち上がる。

　そして俺の前を通ろうとしたその時。

　何か言いたい事でもあるのか立ち止まると、一瞬こちらを一瞥して。

「……当真先輩って、ほんとにズルい人ですよね」

　愛原の瞳は、なにか悲しい事があったかのように潤んでいた。

　同時に若干憤っている雰囲気も。

「愛原……」

　俺はどうして愛原がそんな表情をしているのか理解できず、ただ愛原の名を呟く。

　だが彼女は立ち止まらない。

　聞こえたはずなのに。

　それからどれだけの時が流れたのか。

　考え事をしていたら、気が付くと夕焼けが廊下を照らす時間になっていた。

「もうこんな時間か」

　秋乃さんは未だ病室から出てこない。

　まあ持病の発作とはいえ、今日から一週間ほど検査入院しなきゃならない訳だからな。　

　つもる話もあるか。

「んー！　んじゃちょっくら気分転換にブラついてきますかねー。　喉も渇いたし」

　と、伸びをした直後。

　ガラッ。

「ん？」

　俺が立つのを待っていたかのようなタイミングで扉が開いた。

｢冬月くん、お待たせ｣

「お疲れ様、秋乃さん。お母さんどう？大丈夫？」

「ええ、問題ないわ。たまたま病院に診察しに来てたのが良かったみたい。予定どおり、再来週には帰れるって」

「そっか、良かったな」

「えぇ……」

　どうしたのだろう。

　いつもならなんでもズバズバ言ってくる秋乃さんが珍しく、言いあぐねている。

「秋乃さん、どうかしたのか？顔色少し悪そうだけど」

「いえ…………ただ、お母さんが冬月くんと話したいらしくて」

「俺と？」

　秋乃さんは幾ばくかの間を置いて、頷いた。

「ダメ、かしら」

「そんな事はないけど。俺も秋乃さんのお母さんと話してみたいし。……じゃあ、早速入っても良い？」

　もう一度頷いた秋乃さんに促され、俺は病室に踏み入ろうと足を動かす。

　だが扉をくぐる直前。

　何故か目を合わせようとしない秋乃さんがこんな事を呟いてきた。

「これから何を聞いても、わたしを嫌いにならないで。お願い。わたしには冬月くんが必要なの。　だから……」

　秋乃さんの苦痛な叫びとも呼べる掠れた声に、俺は考える間もなく肯定し、病室に入る。

　視界に飛び込んできたのは、夕焼けに照らされる清潔な空間と純白のシーツ。

　それと、ベッドに横たわる一人の女性だった。

「あら、貴方はもしや……。ふふ、こんにちは。冬月当真くん」

　朗らかな笑顔で挨拶をしてくれたこの人は、間違いなく秋乃さんの母親だろう。

　病室の利用者だから。

　というのもあるが、なによりも彼女の髪が秋乃さんの母親だと物語っていた。

　夕焼けに輝く、とても眩しい銀髪が。　

　ただ娘と違って髪を後ろに纏めており、それが実に母親っぽさを演出している。

　その髪型や雰囲気が母を思い起こさせ、少しばかり緊張してしまう。

「こ、こんにちは。えっと……」

「ふふ、そんなに緊張しないで？ほら、こちらへ」

　セレスティナさんはベッドの傍の椅子をポンポン叩く。

　俺は遠慮気味に、恐る恐る。

「し……失礼します」

「はい、どうぞ。ふぅん、君がクーちゃんがいつも話題に出すボーイフレンドの冬月くんなのね。なるほどなるほど、くーちゃんこういう男の子が好きなのねぇ。お母さんとは趣味がちょっと違うかしら」

　まるで動物園で飼育されている動物の気分だ。

　娘の彼氏に興味津々なのか、セレスティナさんは舐め回すようにジロジロ見てくる。

「あ、あの……」

「あっ、ごめんなさい。くーちゃんが恋人を作るなんて思ってもいなかったから、嬉しくてつい」

　それは良い話を聞けた。

「へぇ。そうなの、秋乃さん？」

　隣の椅子に腰かけた秋乃さんにニヤニヤしながら尋ねるも、秋乃さんは相変わらずの仏頂面でこう……。

「ええ、まあ」

「あらあら、くーちゃんったら照れちゃって。ふふふふ」

　これで照れてるの？

　全然わかんなかった。

　流石は母親だ。

　俺もいつかその領域に達したいものである。

「お母さん、冬月くんに話があるんじゃなかったの。無いならわたし達もう行くから」

　照れ隠しなのか、怒ったような口調で秋乃さんが俺の手を引くと、セレスティナさんは慌てて。

「待って待って、くーちゃん！話すから！話すから一旦座ろ？ね？」

「……ふん」

　宥められた秋乃さんは渋々座る。

　俺の手を握ったまま。

「ふぅ、良かった良かった。くーちゃんったらせっかちさんなんだから」

「お母さん」

　セレスティナさんはキッと睨まれ、急いで口をつぐむ。

　そんな二人のやり取りを眺めていた俺は、静かになったこの隙に要件を伺う事にした。

「それで、話というのは……」

「あっ、そうだったわ。いい加減話さないとね。くーちゃん、良い？」

　なんの話か知らないが、秋乃さん的にはあまり話したくない内容のようで、渋い顔をしている。

　が、覚悟が定まったのか、秋乃さんは渋々頷いた。

「ありがと、くーちゃん。じゃあ話しましょうか、うちの事情を。でもその前に……」

　セレスティナさんの表情から、先程までの優しそうな微笑みが消えた。

　代わりに母親然とした、毅然な顔つきとなる。

　その目は鋭く、心臓を射ぬかれている気分だ。

「冬月当真くん、これだけ訊かせてもらえるかしら」

「……はい、なんですか」

「冬月くんは……娘に対して、どれだけ本気なの？この先何があっても、来栖の手を離さないと約束できるぐらいの気持ちはある？それだけ教えてちょうだい」

　…………。

　やはり秋乃家には俺ら一般家庭には無い、何かがあるのだろう。

　でなければ、青井の父も、セレスティナさんもこんな事をわざわざ尋ねたりはしない。

　だが俺は既に決めている。

　何があろうとも、秋乃さんの手を離さないと。

　だから俺は悩む素振りもなく、真剣な眼差しでこう言った。

「あります。　たとえ何があったとしても、僕は……俺は絶対に逃げ出したりしません。絶対に」

「冬月くん……」