エンテレケイアのプロトコル

第47話

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　バイナリーブレードを手にした志乃――いや、〝彼女〟というべき存在か――が、哀しそうな表情を浮かべて、こちらを振り向く。

「……どうしてですか、コウ？　どうして、わたしの気持ちを、分かってくれないのですか？」

「……世界構造のリセットなんて、させない。俺達は、チートを使ったゲームのクリアより、自分の腕でハードモードに挑むことにした」

「さようならを言いに来ました、〝わたし〟。わたしが、天祐志乃であるために……」

「そうですか……。〝わたし〟のプロトコルを阻む最後の敵。偽物のわたし。人類を救う〝わたし〟のラスボスとして、これほどのクライマックスはありませんね……」

　バイナリーブレードの蒼い内部フレームを展開させた〝彼女〟は、真っすぐこちらを見据える。だが、志乃は〝彼女〟に物怖じせず、紘へと呼びかけた。

「コウ。わたしは、貴方の刃です。カッコよく決めてくださいね？」

　志乃の身体――いや、魂というべきものか――が光に包まれ、輝きが収束すると、そこにはもう一本のバイナリーブレードが浮いていた。

「――魂を武器に変えましたか……。〈ＡＲスクエア〉は、本当に不思議な能力ですね」

「――〝志乃〟。これが俺の答えだ」

　その切っ先を〝彼女〟に向け宣言した。刀剣が展開され、朱く輝くフレームが露出する。

「さようなら、〝志乃〟――」

　それを合図に、剣戟が始まる。

　気付けば両者を取り巻く世界は、講堂に移っていた。

　　　　　＊

「お兄ちゃん⁉」

「紘くん⁉」

　心も身体も、講堂のステージ上へと躍り出る。芹那と蘭子が驚く声を聞き流しながら、紘は〝彼女〟との戦闘に集中した。

「コウ！　貴方のために、わたしは神様になったのです！　なのにどうして、わたしを受け入れてくれないのですか？」

　ブレード同士が衝突する。その音は鋼鉄がぶつかり合う音とは違う、もっと魂を揺さぶるような波を発した。〝志乃〟が手にするバイナリーブレードと、紘が握る魂そのもので形成されたバイナリーブレードは、文字通り火花が飛び散る程の斬り合いだ。通常なら、人間を遥かに超えるエンテレケイアの体力に、紘が対抗できるはずもない。

「……人造人間の体力に貴方が対抗出来るわけがない……文字通りあの娘の魂を懸けているからこそ、こんな真似が出来るのですね……？」

「もう辞めよう〝志乃〟。これ以上、お前に罪を重ねさせるわけにはいかない……」

「罪じゃない！　わたしはこれから正義を成すんです、コウ！　この国も世界も、もう完全に逼迫しているのですよ？　この世界を作り上げた大人達は、本当の意味での大人じゃない。ならいっそ、大罪を犯してでも、わたしがこの世界を牽引していくしか、無いじゃないですか！」

「違う！　どんなに難しくても、考えて、選び続けなきゃいけないんだよ！　困難な世界だからこそ、生きる価値のある世界なんだ！」

　たとえそれが、どんなに難しい綺麗事であっても。

「――じゃあ、その世界でも生きられなかったわたしは、どうすればいいんですか⁉」

　その問い掛けに、紘の力が緩む。つばぜり合いが一瞬止まってしまう。

「……わたしは、くじの中にハズレが入っていると、悲しむ理不尽な誰かを思い起こさずにはいられないのです。自分が辛くても、貧乏くじを引いてしまう性分なんです。でも、こんなの理不尽じゃないですか！　わたしは……ただ、貴方のお嫁さんとして、おままごとをしたいだけだったのに‼　……そんな偽者なんかに、わたしの立場を奪わせません‼」

「――――うわっ⁉」

　圧倒的な力で屠られる。

　気圧される。勝てない。何と言っても、彼女はこの国最高峰の人間兵器なのだから。

　――そう。普通なら勝てない。

　――でも、自分にだけ出来る残酷な必勝法を、紘は見つけてしまった。

　紘は無様に舞台袖へと転がり、体制を整えようとした直後、〝志乃〟が持つ刀の切っ先が目の前に迫った。だが、狙う先は自分ではない。

　――ならば、いける！

「……その偽者の剣は破壊します！　さよなら、〝わたし〟の偽物……！」

「――――お前にその剣が、振り下ろせるのか？」

　次の瞬間、紘は即座にバイナリーブレードを引き戻し、丸腰の状態になった。

「――――え？」

　その一太刀は振り下ろされ――――なかった。

〝志乃〟は高宮紘を傷付けることに躊躇した。だから、隙が生まれた。

「ごめん、〝志乃〟……」

　――――鮮血が、舞った。

　　　　　＊

「…………ど、どうして？」

　〝わたし〟の右肩に紘が持つブレードの切っ先が突き刺さっている。

痛い。持っていたブレードが手から零れ落ちる。

「頼む……。優しいお前に、理不尽な真似をさせるわけには、いかないんだ……！」

　その目は〝自分〟を見ている。でも、彼が見ているのは〝わたし〟じゃなかった。　―――誰？　決まっている。自分の代替品だ。

　〝わたし〟がコウを傷つけられないことを見越して、彼は自分の身体を曝け出したのだ。

　彼への好意を利用されて、敗北したのだ。

　それを自覚し、身体が膝から床に倒れ伏す。

「負けました、志乃。コウが好きな女の子は、もう、〝わたし〟じゃないのですね……」

　コウが、悲しそうな目でこちらを見下ろしている。

　告白に失敗した女の子はこんな気持ちなのだろうか。なんて、惨めなんだろう。

「――っ〝志乃〟ッ‼」

　茉莉とセレナーデが、倒れた自分の下へと駆け寄ってきた。そして、涙を零す。

「行かないで、〝志乃〟‼　また死ぬなんて、そんなの私が認めませんわ！」

　お姉ちゃんの声がする。セレナーデはただ黙って抱きしめてくる。

「決着は最初から着いていたのです。……クローンをプロトコルに組み込んだ時から、〝わたし〟は、憎んでいた大人達と、同じ立場になっていたのですね……」

　茉莉が絶句する。そうだ。いつの間にか、わたしたちヘグリグは、憎んだはずの理不尽そのものになっていたのだ。

「貴方が気に病む必要なんてありませんわ！　全てのプロトコルは、私が現実に代行してきたのですから！」

　茉莉は涙を零しながら自分の罪を背負おうとする。

　彼女は最期まで、優しいお姉ちゃんだった。

「……悔しいです……笑顔が世界を幸せにするなんて、そんなのぜんぶ御伽噺でした……」

　自分の魂が器から離れようとしている。この身体が自分ではなく彼女のモノだと自覚してしまった以上、当然のことだ。多分、もう狭間の世界にすら、戻れないだろ

う。

　茉莉がぎゅっと抱きしめてくる。ああ、お姉ちゃんの腕の中で死ねるなら。あのヘグリグで独りぼっちのまま死ぬよりは、ずっとマシだ。

　でも――。

「〝志乃〟！　わたしが貴方の願いを叶えます！　だから、お願い、私に出来ることならなんでも言ってください！　お姉ちゃんは、妹のためなら、何でもしてあげますから！」

　チラ、とコウの方を見る。魂を具現化されたバイナリーブレードを後生大事に抱えながら、こちらをじっと見ていた。彼なりの自分へのけじめだろうか。

　ああ。そんな貴方だからこそ、〝わたし〟は貴方と一緒に居たかったのだ。

「……なら、〝わたし〟の能力を、お姉ちゃんに、全部あげる……。だから……」

　そう言って、〝志乃〟は茉莉を抱き寄せ、自身の掛けていたバイザーを茉莉に掛け

ると、

「――〝わたし〟をひとりにしないで――」

　その一言を遺して。

〝彼女〟は紘の方を見ながら、意識を完全にこの世界から消失させた。