エンテレケイアのプロトコル

第25話

　冴島の呼びかけに、捕らえられていたはずのエンテレケイア達が呼応し、自分を拘束する。

　その様子を、内証第一の面々が、銃の持ち手を震わせながら悔しそうに眺めていた。

　国家内のクーデターと見せかけることで、米国からの〈プロヴィデンス〉調達を容易とし、ＵＮＩＴＩの目を欺こうという魂胆か……

「……国際社会に気取られる前に、ＵＮＩＴＩ(外機)と戦争でも始めるおつもりですか？　在日米軍も合同委員会も黙っていないはずです」

「外機とあの〝悪魔〟討滅は前哨戦に過ぎん。我々の敵とは有史以来、常にあの紅き国(北京政府)だ。そのための、エンテレケイア。そのための、〈ＡＲスクエア〉と№４なのだ。成功の暁には米国に事後承諾を得る。彼らは使えると判断すれば、すぐに我々を支援するだろう。そもそも彼ら自身、〈メガセリオン〉には何度も煮え湯を飲まされているわけだしな」

　お手本のような日米関係の縮図が展開されていた。

　冴島の言葉を背に、瀧上はヘリポートから連れられていく。

　背後から少女の声が聞こえた。

「首席。〈ＡＲスクエア〉の覚醒が早まりました。かくなる上は、すぐに部隊を再編し――」

　バイザーを掛け直した茉莉の進言に対し、冴島は「いや」と否定し、

「〈プロヴィデンス〉の同期がまだ進んでいない……。彼らはもう少し泳がせる。その間、貴官らは儀式の準備を進めろ。誘導役たる〝彼〟との調整も、予定通りにな」

「はっ。――セレナーデ、新橋までの車を手配しなさい。私は調整に入ります」

　瀧上は、自身の指揮命令系統から外された、感情表現の苦手な愛娘に思いを馳せた。

　　　　　＊

　教室に登校するや否や、姦しい同級生が紘を見てウキウキと近づく。

「おはよう、高宮くん！　なんと今日は重大ニュースが――って、その怪我はナニゴト⁉」

「水無瀬か。おはよう。今日も朝露きらめく清々しい朝だったな」

「いやいや、よく今日を迎えられたわね、高宮君？　包帯だらけじゃない！」

「実は昨日階段から落ちてさー」

「確かに階段は未来の女剣士の命を奪うぐらい危険だけど⁉　むう……謎だらけ高宮君の背景がますます気になる今日この頃……」

　昨日は蘭子先輩の件であんなに落ち込んでいたのに、今日はテンション高いらしい。

「……まあいいわ。それよりも高宮君。実は今日、転校生がやってくるらしいの！」

「転校生？　こんな時期に？」

　もう二月だ。転校してくるなら、年度初めの方が色々と都合が良さそうなのに。

　もしかして、自分か芹那を狙った刺客？　などと発想が飛躍しかけるが、そんなご都合主義なことは起こらないだろう。

　超能力の世界も、諜報活動も、もっと地味に進むものだ。

　ちなみに、監禁施設で墜落した自衛隊ヘリの件は、再び世の中を騒がせていた。報道を見る限り、ミサイルで撃墜された事実は伏せられていたが。写真も撮られていなかったらしい。国家による完全な隠蔽工作が敷かれたようである。

　……まあ、本当は志乃が〈サイバーテレパス〉の能力で、撮影の疑いがある端末に軒並みハッキングして削除したらしいが。今朝方、彼女がそんなことを言っていた。

「そう！　さっき職員室の前を通った時、聞こえたの。女の子らしいけど」

「そうか。まあ、楽しみだな、うん。すごく」正直、それどころじゃないのだが。

「あれ、興味なし？　んじゃ、今日は本人も謎多き高宮君の単独インタビューといくわよ！」

　ＩＣレコーダーをマイクのように、こちらへと向けてくる。

「いや、俺には謎とか一切無いが」

プイ、と不愛想にあしらうが、内心ビビりまくる。

「またまた～。さも『俺は一介の男子高校生に過ぎないぜ』みたいな顔してる、私の一押し取材対象、高宮紘君の意見が聞きたいな～」身体をしならせて迫るいずみ。

「俺は普段からどう見られているんだ」

「某国が派遣したスィーパー」

　もうちょっと普段の身の振り方を見直すべきかもしれない。ちなみに、スィーパーとは「掃除人」転じて「殺し屋」や「清算人」を指す隠語でもある。

　いずみは紘の机にバン、と手をつき、ガンを飛ばすような視線を向け始める。

「おうおう～。吐いちまえよ。楽になるぜ？」

「記者というより刑事じゃねーか……」

　紘はため息をつきながら、職場で聞かされた、取り調べ問題を自然と思い出す。

「そもそも、行政訴訟法改正で取調べが可視化したから、その尋問方法は後で国賠請求起こされる可能性がある。暴力団から訴えられたらシャレにならない。次からは注意しろよ」

「誰に対するアドバイスなの⁉　高宮君ホントに堅気の人⁉」

　――しまった。一課の連中から、任務中に聞かされたボヤきがそのまま出てしまった。

　いずみは手帳とペンを取り出し、「えーと、――高宮君はＧマークの可能性アリ――と。これは転校生以上の特ダネかもしれないわねっ……！」などと一人で興奮している。

　――まあ、公安所属の超能力者よりは遥かにマシか……。

「ま、高宮君の背景組織は置いといて、この時期の転校生も、かなーり怪しいと思うのね」

　シャーペンのノック部分を顎に当てがいながら、いずみは首を傾げる。

「さあな。一身上の都合じゃないか？」

「作者不祥事の打ち切り漫画じゃないんだから」

「無難に親の転勤とかだと思うけど」

「ありきたりー。もっと目を引く理由が欲しいわ。大衆とは常に夢を追い求めているのだから！」

　マスコミによる情報発信の問題点に思いを馳せ始めると、いずみが身を乗り出してきた。

「じゃあさ、じゃあさ！　もし、転校生が昨日の戦闘ヘリ――」

「はいはーい。みんな席につきなさーい」

　いずみが何か言い掛けた時、担任教師の青池が教室へと入ってきた。

「む！　取材が間に合わなかった！　あーもう、本人に直接聞くしかない！」

　騒がしいブンヤの娘はそそくさと自席へ戻っていく。嵐のような女だった。

　暴風が去るのを見届けた紘は気を取り直す。前を見ると、青池の背後には、一人の女子生徒が立っていた。噂の転校生だろう。

「えーと、突然だけど、今日は皆さんに新しいクラスメイトを紹介しまーす！」

　どよめく教室内。紘たち以外には寝耳に水の話なので当然だ。立ち上がって転校生の姿を拝まんとする者も多く、（特に身を乗り出したいずみのせいで）紘の位置からは顔がよく見えない。

　いずみは大盛り上がりで早速ＩＣレコーダーを片手に転校生へ近づこうとしている。

　青池はため息をつきながらパン、パン、と手を叩く。

「はいはい、静かに。――水無瀬さん、座りなさい。――じゃ、自己紹介お願いね」

　教室に静寂が訪れた。同級生たちが座りだす。そこで初めて、紘は転校生の顔を見た。

　透き通るような肌と長い髪。どこか幼さが残りつつも、鋭利な雰囲気を纏った、小柄な少女が、いつもどおりの無表情で挨拶を始める。

「――天祐志乃と申します。これから、よろしくお願いします」

　ガタッ、と突然机と椅子の動く音が聞こえた。誰かが立ち上がったのだろう。

　だが、その音を出したのが自分自身であることに、紘は全く気付かなかった。

「な、なんでお前……」

　突然立ち上がった紘の奇行に、青池が目を丸くする。いずみもこちらを振り返って怪訝そうな視線を向けてくる。

　が、一方の転校生は表情を一切変えず、どこか興味深そうに紘を見て首を傾げた。

「……おやおや？　同じクラスだなんて、奇遇ですね、高宮紘さん？」

　その目は、奇異なものを見るでもなく、怪しい同級生を批難するでもなく、

　どこか、面白がっているような、からかうような瞳をしていた。