職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第三章 第113話 Re-Counterattack

「――あります」

　この場における主導権争いにおいて、ほぼ勝利を確信した鏡（かがみ）龍之介（りゅうのすけ）の言葉を、か細い声が遮（さえぎ）った。

　彼が思わず目を剥（む）いて視線を遣（や）ったその先で、少し遠慮がちに手を挙（あ）げていたのは――――加藤（かとう）七瀬（ななせ）だった。

　一年二組の担任である彼女の席は、橘（たちばな）響子（きょうこ）の正面。

　その、いわば最前列の席で、七瀬は龍之介から微妙に眼を逸（そ）らしながら、もう一度言った――「聞きたいこと、あります……」

　龍之介にしては珍しく、何となく不意を突かれたような気持ちになって、台詞（せりふ）に些（いささ）か不機嫌なトーンが混じるのを余儀なくされてしまった。

　――たかが、黒瀬（くろせ）真白（ましろ）と同い年の娘に。

「……何だね、加藤さん」

「えーと、あの」

　自らの名を呼ばれて、七瀬はようやく龍之介の目を見る。

　そして、二回ほど目を瞬（しばたた）かせ、唇を舌で軽く湿らせた後（あと）、意を決したかのように、彼女は思うところを話し始めた。

「三つ、あります」

　まず七瀬は、項を立てた。

「一つ目は、まずさっき教頭先生が仰（おっしゃ）った、黒瀬先生たちがここを追い出された理由についてです。鏡先生はそれに答えてくれてません」

「……」

「二つ目は、これ私、ずっと疑問に思ってたんですけど……鏡先生、日本へ帰る方法について当てがあるって、進行中だけど今は話せないって言いましたよね？　どうしてですか？」

「……」

「鏡先生だけが知っててもよくて、私たちが知っちゃダメな理由……いくら考えても分からないんです。鏡先生と私たち、一体何が違うんでしょうか？」

　表向き、龍之介の表情は変わらないように見えるが、響子は目を見開（みひら）いている。

　久我（くが）純一（じゅんいち）の向かい側が定席（じょうせき）となっている諏訪（すわ）樹（いつき）が、腕を組みながらうんうんと頷（うなず）いている。

「三つ目は……先に一つ目と二つ目に答えてもらえたら、言います。鏡先生、まず一つ目の質問に答えてください」

「すでに答えていると思うが？」

　首を横に振る七瀬。

「いいえ、まだです。役目を全（まっと）うしていなかったと言いましたけど、黒瀬先生は保健衛生班ですから、怪我人や病人の救護や看護、飲料水の消毒と準備……あと、何でしたっけ？」

「……」

「あ、あと洗剤づくりとか、食料物資班がよく使う消毒液の準備とかですよね。私が知る限りだと、黒瀬先生がサボったせいでそう言う物資が不足したなんてこと、一度もなかったように思うんです。一緒に働いていた早見（はやみ）さんだって、一生懸命やってましたし、食料物資班の手伝いだって毎回やってましたよ。ねえ、花園（はなぞの）先生」

　突然、話を振られて慌てた沙織（さおり）だが、すぐに力強く肯定（こうてい）した。

「瓜生（うりゅう）先生だってそうですよね。新しく実行班が立ち上がって、まだそれほど日は経（た）ってませんし、同じ班の私も一緒になることは少なめでしたけど、瓜生先生のせいで仕事が滞（とどこお）ったことなんてあり得ないです。寧（むし）ろ実務的な意味では中心人物だったと思うんですけど……ですよね？　教頭先生」

「え、ええ、そうですね」

　橘響子は、決して加藤七瀬のことを見下（くだ）しているわけではない。

　ただ、驚いているのだ。

　確かに、進んで前面に出て物を言うタイプではないと認識してはいたが、運動会の団体種目の練習では、朝礼台の上で張り切ってダンス指導している姿を目にしているし、必要があれば表（おもて）の仕事も裏方も自らこなそうとする責任感の強さを感じていた。

　子どもたちからのウケも、保護者や同僚からの評判も上々である。

　そのくせ身なりに関しては、ほとんどすっぴん程度の薄化粧しか施（ほどこ）さず、敢（あ）えて野暮ったい風（ふう）を装（よそ）おう傾向が見られることに、少しだけ違和感を覚えていた。

　しかし、それはただの個性とも言えるし、職場の上司としてとやかく指図するものでもないので、わざわざ指摘するようなこともしなかった。

　要するに響子にとって、学校で真面目に勤務する姿しか知らない七瀬は、いわゆる普通の職員であり、特段の注意を引く存在ではなかったのである。

　ただ、朝霧校長の事件以降、七瀬は自ら何かを主張することもなく、都度（つど）決定されたことに従うだけだった。

　八乙女（やおとめ）涼介（りょうすけ）の追放にも賛意を示していた。

　事なかれ主義とまで言うつもりはないが、心中（しんちゅう）の本音（ほんね）はともかくとして、長い物には巻かれろ的な行動原理なのかと、響子は何とはなしに評価していたのだ。

　しかしその判断が早計（そうけい）であり、誤りだったことを響子は素直に認めていた。

　心の傷（トラウマ）とも言える「弱点」をピンポイントで責められ、情けなくも膝をつきそうになっている自分に対して、彼女は主張に項番（こうばん）まで振って理路整然と強敵に挑んでいる。

（しっかり、しなければ……）

　響子は自らを奮（ふる）い立たせつつ、ひとまずはお手並み拝見とばかりに、七瀬と龍之介の様子を冷静に観察することにした。

「と言うわけで、黒瀬先生や瓜生先生たち――もちろん早見さんや天方君たちだって、『方舟（はこぶね）』の一員として務めを立派に果たしていました」

「ふむ……なるほど。班員としての仕事はきちんとこなしていたと……では、その部分については訂正しようか」

「……へっ？」

　すると、案に相違して龍之介は誤りを認め、主張の一部をあっさりと翻（ひるがえ）した。

　不意打ちを食らった七瀬は、思わず変な声を出してしまう。

「どうした。訂正してはまずかったのかね？」

「い、いえ。そんなことはないです……ないです。それじゃあえーと、もう一つの追放条件です。鏡先生は、黒瀬先生たちが私たち『方舟（はこぶね）』の足を引っ張り、妨害をしたと言いました。具体的に何をしたのか、説明してください」

「うむ……」

　ここで龍之介は一声（ひとこえ）漏らすと、何かを考える素振（そぶ）りをした。

　追撃せず、大人しく次の言葉を待つ七瀬。

　他の面々も、固唾（かたず）を呑んで推移を見守っている。

「それについて説明する前に、ひとつ確認しておきたい」

「確認、ですか？　何でしょうか」

「本当にそれ（・・）を、私から聞き出していいのかね？」

「……はい？」

「説明してしまっても構わないのか、と聞いているのだが」

「すみません、ちょっと何言ってるか分からないんですけど……」

　説明しろと言ったら、説明していいのかと聞き返された。

　龍之介の言っている意味が本気で分からない七瀬は、素直にそう言った。

「私が積極的に説明しようとしないのは、その方がいいと考えているからだ」

「……それって、誰にとっての話です？」

「もちろん、我々『方舟（はこぶね）』にとって、だ」

「聞いてみないと分からないと思うんですけど」

「聞けば、もう後（あと）戻りはできない。必ず大いなる選択を迫られることになるだろう。これまでのように安穏（あんのん）と生活しながら、日本へ帰る日を待つことはもう出来なくなることは必至だ」

　日本へ帰ることが出来なくなるかも知れない……？

　七瀬は訝（いぶか）しみ、右目を眇（すが）めて言った。

「……本当の話ですか？」

「はったり（ブラフ）だ、口から出まかせだと思うかね。疑いたくなるのも無理からぬことだが、要は『パンドラの箱』だと考えたまえ。開（あ）けたが最後、もう蓋（ふた）を閉めたところで無駄なのだよ」

「パンドラの、箱……」

「まあ、もしかしたら伝説のように、最後に『希望』が残っていると言うことがあるかも知れないが……試してみるかね？」

　不敵に笑う龍之介の問いに、七瀬は言葉を失ってしまった。