職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第25話 もう一つの覚悟

「一体（いったい）何だと言うのだ！」

　受話器が叩きつけられる音と共に部屋全体に響きわたる怒号（どごう）に、普段はなかなかに沈着（ちんちゃく）冷静（れいせい）で、ちょっとのことでは動じないはずの課員（かいん）たちも思わず椅子（いす）から飛び上がりそうになった。

　何しろ、そんな彼ら以上に冷静――いや、冷徹（れいてつ）で滅多なことでは感情を露（あら）わにしないあの（・・）犬養（いぬかい）課長が、叩きつけた受話器をきつく握りしめたまま、肩で息をするほどに取り乱しているのだ。

　静まり返るＳ県警察本部警備（けいび）部外事（がいじ）課。

　周りの雰囲気を知ってか知らでか、犬養宗久（むねひさ）警視はひとつ大きく深呼吸をした。

　そして、傍（そば）にいた側近の鷹梨（たかなし）哲哉（てつや）警部に何やら告げると、先ほどの様子が嘘のような落ち着いた足取りで、ひとり部屋を出て行った。

　呆気（あっけ）に取られていた課員たちも、数秒後にはいつもの彼らに立ち戻り、各々（おのおの）の業務をこなし始めた。

　　　　◇◇◇

　そして数時間後、宗久は都内のとある料亭（りょうてい）にいた。

　いわゆる「料亭政治」というものが批判されるようになって久しい。

　かつてのように企業や公務員、政治家たちの接待や密談の場としてはほとんど使われなくなったために、料亭そのものの数は著（いちじる）しく減り、残ったものも業態転換等を余儀なくされることとなった。

　犬養宗久が一人、じっと座って待っているのは、そんな中でも生き永らえている老舗（しにせ）の一角（いっかく）である。

　かれこれ十分（じっぷん）ほど姿勢を正したまま待っていると、障子（しょうじ）の向こうから足音が聞こえてきた。

　からりと障子が開（あ）く。

「やあ、待たせてすまないね」

「いえ」

　よく響くバリトンとともに部屋に入ってきたのは、ダークスーツに身を包（つつ）んだ長身痩躯（ちょうしんそうく）の男。

　髪にはわずかに白いものが混じっている。

　男に向かって、宗久は正座したまま軽く頭を下げ、短く答えた。

「来て早々（そうそう）だが、少し確かめておきたいことがあるんだ」

「確かめたいこと、ですか」

　宗久は訝（いぶか）しんだ。

　彼の向かいの席に座った男――少司（しょうじ）尊（たかし）。

　宗久のかつての上司であり、現在は警視庁警備部部長。

　階級は警視監（けいしかん）である。

　いつもなら本題に入る前に、必ず長々しい前置きから始まる彼にしては珍しい単刀直入ぶりなのだ。

　宗久の顔のわずかな強張（こわば）りを少司は見逃さなかった。

「そうだ。臆病なほど用心しろ。そして、よく考えて答えるんだ」

「……はい」

　警戒ぶりを和（やわ）らげようともせず、逆に煽（あお）り立てるような少司の物言いに、宗久は背中に冷たいものが伝（つた）うのを感じた。

「――今、君はある扉の前に立っている」

「……は？」

　思わず変な声を漏（も）らす宗久。

　庄司は構わず続けた。

「扉の奥にあるのは、一本の道だ。それは細（ほそ）く狭く、足を踏み外せば待つのは破滅のみ。そして、一旦（いったん）扉を潜（くぐ）ったのなら、戻ることは決して許されない」

「……」

「そんな扉の前に、君は立っていると思いたまえ」

「はい」

　聞きたいことは山ほどある。

　しかし宗久は、辛抱強くひとこと答えるだけで抑（おさ）えた。

「君にあるのは二つの選択肢。すなわち扉を開（あ）けるか、ノブに手を触れず黙って回れ右するか、だ」

「……」

「ちなみにだが奥に踏み込まず、そのまま帰ったとしてもペナルティはない。正味（しょうみ）の話でだ」

　少司の「正味の話」ほど信じられないものはない。

　そのことを宗久は嫌と言うほど知っていた。

「まあこう言っても、君は信じられないだろうな」

　そんな宗久の胸の裡（うち）などお見通しだとばかりに少司は言った。

「しかしこれは本当のことだ。ただし万が一、扉の中に入ったのにも関らず君が引き返そうとしたら……私は君を間違いなく――――消す」

　消す。

　これまで少司がこんな直接的な表現をすることがあっただろうかと、宗久は記憶をたどる。

「……殺す、ということでしょうか」

「その解釈は君に委（ゆだ）ねる。私にしてはいろいろ珍しいと、君はさぞ訝（いぶか）しがっていることだろう」

「……」

「ただ、ここのところ君にはいろいろと無理なことを押し付けてきたからな」

「無理なこと、とは？」

「惚（とぼ）けなくてもいい。例の外国人母子（おやこ）のことも、あの――何と言ったかな、君の地元の中華料理屋の件についても、相当に鬱憤（うっぷん）がたまっているんじゃないのかね？」

　宗久は黙るしかなかった。

　その通りだからである。

「だから――いつものように命令すればいいのだろうが、今回はまあ温情というか、選択肢を与えてみたんだ。実際、生半可（なまはんか）な覚悟で扉を開けられちゃ困るしな」

（温情……か）

　何をおためごかしを――と、宗久は心の中で毒づいた。

　こんな少ない情報で選べと言われたところで、まともな選択など出来るわけがないではないか。

　それに、ただひとつだけ確かなことがある。

　この人が「消す」と言うのなら――きっと、必ず自分は消されることになるということだ。

　その可能性を明示したというだけでも、この人にしては確かに温情と言えるのかも知れない。

「――――扉を、開（あ）けます」

　宗久は、そう答えるしかなかった。

「……本当にいいんだな？」

「はい」

　少司は目を細くして宗久を見た。

　そして、彼の覚悟のほどを確かめられたと判断すると、少しだけ厳（いか）めしい表情を緩（ゆる）めて言った。

「そうか。それはよかった。まあ君ならそう言ってくれると思っていたよ。それにだね、このことは君に無理を強（し）いた答えの一端（いったん）にも繋（つな）がっているんだ」

「答え……」

「そうだ。ようやく本題に入ることが出来る。まずはだな、君に引き合わせたい人がいるんだよ」

　そう言うと、少司は手を三回ほど叩いた。

　すると、再び障子が開き――――二人の男女が部屋に入ってきたのだった。