職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第24話 覚悟

　黒瀬（くろせ）和馬（かずま）は出張先から帰る途中、以前よく通（かよ）っていた町中華「八龍（はちりゅう）」に少し早めの夕飯を食べに寄った。

　そこは彼の先輩であり、小学校消失事件で行方不明になった八乙女（やおとめ）涼介（りょうすけ）の実家でもあった。

　和馬はそこで、涼介の離婚したかつての元妻――犬養（いぬかい）莉緒（りお）――が店員として働いていることに驚く。

　注文をして、久しぶりに食べるショウガ焼き定食を楽しんでいたところ、店の扉から突然現れた闖入（ちんにゅう）者。

　その男は莉緒を恫喝（どうかつ）しているようだったが、その彼女から店を出て欲しいとやんわり言われたこともあって、首を突っ込まずに和馬は退店する。

　しかし、男の発（はっ）したある一言（ひとこと）にちょうど扉（とびら）を閉めようとしていた和馬がブチ切れ、男を縊（くび）り殺す勢いのまま右腕だけでリフトアップ。

　我に返って気遣（づか）う和馬たちに捨て台詞を残し、男は去った。

　結局、自分から揉（も）め事に巻き込まれに行った形の和馬。

　莉緒から話を聞いて欲しいと懇願（こんがん）され、店主たちを交（まじ）えてテーブルを囲むことになったのだが、彼はそこで八乙女涼介と莉緖に関する真実を知ることになった。

　　　　◇

　先日、八龍（はちりゅう）に寄って犬養（いぬかい）莉緒（りお）たちと出会ってから、黒瀬（くろせ）和馬（かずま）はほぼ毎日、莉緒とメッセージのやり取りを続けていた。

　大抵は一日せいぜい二往復程度、「調子はどうですか？」とか「あれから何かありましたか？」くらいの内容。

　莉緒の方（ほう）からも「大丈夫です」「特にありません」と、当たり障（さわ）りのない無難（ぶなん）な文言（もんごん）が返るばかりである。

　和馬は、ある意味同じ境遇（きょうぐう）にある彼女（りお）や、割と世話になっていた八龍の二人のために何かの力になりたいと思っている。

　しかし、あれこれ考えた結果明らかになるのは、自分がこういう時に如何（いか）に無力な存在なのかということだった。

（ただの学校の先生だしな……オレ）

　自分の仕事にはもちろん誇（ほこ）りを持っている和馬だが、今回のことは彼の業務の範囲（はんい）を完全に逸脱（いつだつ）している。

　端（たん）的に言って、畑違いもいいところだ。

　だが――彼は真実を知ってしまった。

　それを知って、もし莉緒が一人で抱（かか）え込まず涼介に相談していれば、また別の展開があったんじゃないかという気持ちはどうしても湧（わ）き上がっている。

　それでも、お互い似た立場にいるという共感（シンパシー）以上に、彼女が夫である涼介（りょうすけ）に余計な心配をかけまいとして選んだ行動――結果的に本人を傷つけてはしまったが――と、その思いに絆（ほだ）されてしまったのだ。

　助けてあげたい気持ちと、何もしてやれない無力感で、ベッドの上で一人（ひとり）頭を抱（かか）えていると、傍（かたわ）らのスマホが震（ふる）えた。

（ん？　……あっ）

　横目で画面を見た和馬は驚く。

　そこには＜莉緒（りお）さん＞の文字が表示されていたのだ。

　電話はおろか、メッセージすら自分から送ってくることのほどんどない彼女が、音声通話を求めている。

「はいっ、もしもし――」

　　　　◇

　そして翌日夕方、和馬は黒家（こっけ）宗家である黒瀬家の門の前にいた。

　もちろん、彼はそこが三家（さんけ）の一（いち）であることなど知る由（よし）もない。

　門をくぐった和馬は、黒瀬家の執事（しつじ）である香椎（かしい）修一（しゅういち）に案内され、応接室にたどり着いた。

　ほんの一分も経たないうちに、黒瀬白人（はくと）はやってきた。

「久しぶりだね、和馬くん」

「ご無沙汰してます、お義兄（にい）さん」

「何だか電話だとずいぶん切羽（せっぱ）詰（つ）まった様子だったから、ちょっと驚いたけど……大事な話があるんだって？」

「はい……」

「今日はこの後（あと）、何の予定もないからね。ゆっくり話してくれて構わないよ。それと、いつものように夕食を食べていくといい」

「ありがとうございます。実は――――」

　　　　☆

「――――ふーむ、なるほどね」

　一（ひと）通りの話を和馬（かずま）から聞いた白人（はくと）は、腕を組んで軽く唸（うな）った。

　そんな彼へ、和馬は申し訳なさそうな表情で俯（うつむ）きながら言う。

「すみません……オレ、こんなことをお義兄（にい）さんに頼むなんて、他力（たりき）本願もいいとこだって分かってます」

「……」

「自分の手に余るなら、無責任に首を突っ込むなって自分でも思います。でも、でもオレ、居（い）ても立ってもいられなくて……」

「まあまあ、顔を上げなよ、和馬くん」

　白人は目の前でしょぼくれている二つ年下の義弟（ぎてい）に、優しく声を掛けた。

「まあはっきり言えば、厄介（やっかい）事だね。うん」

「はい……」

「なかなかに面倒そうな話だし……ちょっと一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない感じだねえ」

「やっぱり……そうですよね……」

「それで、だ。和馬くん」

　白人は続けた。

「結局君は、どうしたいと思ってるんだい？」

「どう……とは？」

「君がその女性――えーと、犬養（いぬかい）莉緒（りお）さんだっけ――を助けたいってのは分かった。副次（ふくじ）的に八乙女（やおとめ）夫妻とやらもね」

「……はい」

「つまり、具体的にどういう状態になることを望んでいるのかってことさ。彼女を救うにもいろんな形がある。例えば――――敵対者を全て消す（・・・・）とか」

「えっ……」

　和馬は思わず鼻白（はなじろ）んだ。

　普段と変わらない、柔和（にゅうわ）な様子の白人から思わぬ一言（ひとこと）が飛び出たからだ。

「消すって……まさか、殺すってことですか？」

「まあ消すにもいろいろあるけど」

「さすがに殺すってのは……ちょっと」

「和馬くん」

　少し真面目な顔つきで、白人が和馬の眼を見る。

「『くさいニオイは元から断（た）たなきゃダメ！』って言葉、知ってるかい？」

「え？　……いや、聞いたことあるようなないような……」

「昭和の時代のＣＭのコピーらしいけど、言い得て妙（みょう）な文言（もんごん）だ。その場しのぎの――まあ正しい意味での姑息（こそく）な――処置じゃあ、ダメなんだよ。場合によっては事態を悪化させてしまうこともある」

「だから殺すべき、だと？」

「まあもし、君がそういう意味で私を頼ってきたとしたら、君のしたことは殺人の教唆（きょうさ）に当たるだろう。万が一明るみになれば、正犯（せいはん）と同じ重罪だ」

「……」

　黙り込む和馬を白人はじっと見つめる。

　彼（はくと）もそこからは口を開かず、和馬の考えがまとまるのを待つ。

「――思ったんですけど、オレは別に相手に死んでほしいってわけじゃないみたいです。要するに奴らが莉緒（りお）さんや八龍（はちりゅう）にちょっかいを出さなくなれば、それでいい――みたいな」

「ふむ」

「オレ自身には、奴らに対する憎しみとかは……まあやり口（くち）とかムカついてはいますけど、そこまで強い感情は持ってません」

「それはつまり、殺さずに止（と）めて欲しいってことでいいのかな？」

「う……そう、だと思います」

「ふーむ……」

　白人は腕を組んだまま、再び小さく唸（うな）った。

　その姿を見て、和馬は自分の都合で白人に無理難題を吹っ掛けたことに気付く。

「や、やっぱり難しいです、かね……？」

「そうだねえ――さすがにお茶の子さいさいとは言えないかな」

「すみません……オレ、頼んでる分際（ぶんざい）で都合のいいことばっか言ってますよね」

「和馬くん。ひとつ言っておくけどね」

　白人は人差し指を一本立てて言った。

「何かよく分からないけど、どうにかしてくださいくらいの気持ちで君がいるのなら、私は動くつもりはないよ」

「はい……そうですよね」

「私はね――――君の覚悟のほどが知りたいのさ」

「覚悟、ですか……？」

　和馬は思わずごくりと唾（つば）を飲み込んだ。

　厳しい表情を崩（くず）さない白人。

「今回のことは、その辺の野良猫に気まぐれに餌（えさ）を与えるようなこととは訳（わけ）が違う。正直、魑魅（ちみ）魍魎（もうりょう）の類（たぐい）の巣に手を突っ込むことになるかも知れない。やるとなれば私は極力君を守るつもりではいるが、何らかの火の粉を浴（あ）びる可能性は十分（じゅうぶん）にある。それでも私を動かすかい？」

　和馬は五秒ほど考えた後（あと）、決然と白人の眼を見て言った。

「はい、お願いします！」

「さして親しいというほどでもない、ただの先輩である人の元妻と実家のために？」

「……そうですね。確かにすごく親しい人、とまでは言えないと思います」

「……」

「でも、あの人たちはオレと同じ辛（つら）さを抱（かか）えてます。それに、莉緒さんが敢（あ）えて自分が泥をかぶってでも先輩を守ろうとした気持ち、めちゃくちゃ分かるんです。だから、そんな人の力になってやりたい」

　ここで和馬の顔が、くしゃりと歪（ゆが）んだ。

　彼の脳裏（のうり）には明るく微笑（ほほえ）む妻と、彼を慕（した）う教え子たちの顔が浮かんでいた。

「それに、どうせオレにはもう――もう、真白（ましろ）さんもいない。お義兄（にい）さんがオレに何かやれってんなら、やります。何なら、ちょっとぐらい危ないことだって――――」

「そんな捨て鉢（ばち）になる必要はないよ」

　白人は苦笑しつつ言った。

「君を危険な目に遭（あ）わせたり、犯罪の片棒を担（かつ）がせたりするようなことをしたら、私が真白に怒られてしまう。そんなのはゴメンだからね」

　白人はここで、真白の生存の可能性について明かすかどうか迷った。

　が、結局触れなかった。

「君にそこまでの覚悟があるって言うのなら――可愛い義弟（おとうと）の頼み。私が無下（むげ）にするわけがないだろう？」

「ほ、ホントですか！？　ありがとうございます！」

　和馬は立ち上がって、白人に深々と頭を下げた。

　それを手振（てぶ）りで抑（おさ）えながら、続ける白人。

「ただね……私の力でもどうにか出来るとは思うんだけど、それだとちょっと時間がかかりそうなんだ。割と急ぐんだろう？」

「はい」

　莉緒は和馬への電話で、最後通牒（つうちょう）を突きつけられたようなことを言っていた。

　あまり猶予（ゆうよ）はないように思える。

「それなら――仕方ないか。あっちの力を借りよう」

　そう言うと、白人はその場でどこかへと電話をかけ始めた。

　彼の様子を、和馬はじっと見つめている。

「――あ、もしもし……はい、そうです。黒瀬白人です。ご無沙汰しております――――ああいえ、その母子（おやこ）の件ではなくて、はい、はい……いや、巫女（みこ）様でもいいんですが、あなたにちょっとお願いがありまして、真夜（まよ）さん」