職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第21話 激情

「はいー、こんちはー」

　低めの声と共に店に入ってきたのは――一人（ひとり）の男だった。

　くたびれたジャケットによれよれのチノパン。

　ぼさぼさとまでは言わないが、最低限の清潔さでいいだろと言わんばかりの髪型。

　決して物事を真正面から見ることがない――後ろから、裏側から、逆さから――そうする習性が染（し）みついた人間独特の雰囲気のようなものを放（はな）っていた。

　どう見ても、ただラーメンを食いに来たような客ではない。

　その証拠に男の第一声（いっせい）だけで、犬養（いぬかい）莉緒（りお）や八乙女（やおとめ）征志郎（せいしろう）たちに緊張が走ったのが、黒瀬（くろせ）和馬（かずま）には感じられた。

　男はポケットに手を突っ込んだまま店にゆっくり三歩（さんぽ）ほど入り、店内をぐるりと見回した。

　そして、目当ての人間を見つけると、口角（こうかく）をにっと上げた。

「やあ、いるな」

「……」

　男の視線を、口を真一文字（まいちもんじ）に引き締めて受け止める莉緒（りお）。

「どうだい、こないだの返事、聞かせてもらいにきたんだけどね」

「……」

「おや、だんまりか？」

　男は表情も変えず、口元を緩（ゆる）めたまま続けた。

　先に来ていた客たちが、不穏な空気を感じてそそくさと会計を済ませようとする。

　その対応のためか、奥から莉緒とは別の女性が出てきた。

　八乙女征志郎の妻、翠（みどり）である。

「まあ俺もガキの使いじゃないんでね、何も言ってくれませんでした、ちゃんちゃんってだけで帰るわけにもいかねえんだわ、これが」

　そう言って、男は近くのテーブルの椅子（いす）を引き、どっかりと腰かけた。

　足を組んでプラプラとしている。

「帰ってください」

　莉緒が絞（しぼ）り出すような声で言った。

「返事はこないだ申し上げた通りです」

「こないだぁ？」

「きちんとお断りしたはずです」

「……ああ、あれね」

　男の眼が剣呑（けんのん）な光を湛（たた）える。

「そんなこと言っちゃっていいのかい？」

「……」

「まーた始まっちまったら（・・・・・・・・・・・）、それでもいいってのか？」

　その台詞（せりふ）に、莉緒が唇（くちびる）をかむ。

　彼女のただならぬ様子を見て、和馬は思わず口を挟（はさ）んでしまった。

「あのー、一体どうしたんですか？」

「ああん？」

「あ、いや、あなたじゃなくて莉緒さんね」

　口を歪（ゆが）める男を制して、和馬は莉緒に尋（たず）ねた。

「誰なんです？　この人」

「……それは――」

「メシ食ったんならさっさと帰りな。部外者にゃ関係のねえ話だ」

「いや、まだこれから後半戦なんですがね」

　そう言って、肉が三枚も残る皿を指し示す和馬。

　男は舌打ちをした。

「だったらちゃっちゃと食っちまえよ」

「……何であなたにそんなことを指図（さしず）されなくちゃならないんです？」

　男の物言いに、和馬はついカチンと来て問い返してしまう。

　すっと目を細（ほそ）める男。

　莉緒が慌（あわ）てて言った。

「黒瀬さん、すみません。あの――」

　と言って、カウンターの中の征志郎を見る。

　店主は黙って頷（うなず）き返した。

「あの……お代（だい）は結構なので、お帰りになっていただけないでしょうか」

「え？」

「本当にすみません、お食事中なのに」

　そう言って、申し訳なさそうに頭を下げる莉緒。

　男がにやついて追い討ちをかける。

「そうそう。半分しか食ってねえとは言え、ただメシ（・・・・）出来てラッキーじゃねえか。さ、とっとと帰（けえ）りな」

「ふーん……」

　和馬は莉緒と男の顔を交互に見て、最後に自分の皿に目を落とした。

　そして財布から千円札を一枚取り出すと、まだ料理の残るカウンターの上に置く。

「それじゃあ……オレはお邪魔みたいですから」

　和馬は傍（かたわ）らに置いた黒いビジネスバッグを手に取り、立ち上がった。

　莉緒の表情に、微（かす）かに悲しみの色が差（さ）す。

　それに気づかないまま、和馬は店の扉（とびら）に向かって歩き出した。

　男は既（すで）に和馬がいないものと認識したようで、早速（さっそく）口を開き始めた。

「とにかくよう、色よい返事（・・・・・）ってやつをもらわないと、俺も引けなくてな」

「――――」

「おら、黙ってないで何とか言えよ」

　男の台詞（せりふ）を背中で受けながら、和馬はガラガラと引き戸を開（あ）け、店の外に足を踏み出した。

　真っ赤な西空が、彼の目に飛び込む。

「――だからよー、消えちまった元旦那に義理立てすることなんざなかろうが」

　後ろ手（で）に扉を閉めようとした和馬の動きが、止まる。

「死んじまったモン（・・）は帰ってこねえんだよ！――――」

　ガラピシャーン！！

　次の瞬間、一度は閉まった扉が派手な音を立てながら再び開（あ）け放（はな）たれた。

　そこには夕陽を背にした、和馬のシルエットがあった。

「おい」

　突然のことに硬直している男と莉緖。

　和馬はつかつかと男に歩み寄り、その胸倉（むなぐら）を右手で掴（つか）み上げた。

「ぐっ」

「お前今、何（なん）つった」

「うぐぐ……」

「何つったって聞いてんだよ」

　特に力を込めている風でもないのに、男の爪先（つまさき）が浮き始めた。

　男の顔面が急速に赤くなるのを見て、莉緒が和馬に駆け寄る。

「――っ！」

　和馬の顔を見て、莉緒はさらに驚愕（きょうがく）した。

　彼は憤怒（ふんぬ）の表情のまま――涙を流していたのだ。

　さらに和馬が右腕を高く掲（かか）げると、男の足は完全に宙に浮いた。

「てめえみてえなチンピラによう、何が分かるってんだ」

　地獄の底から響くようなしゃがれた声色（こわいろ）で、和馬が寧（むし）ろ囁（ささや）くように言う。

「待ってるやつがどんな気持ちでいんのか、教えてやるよ……」

　襟（えり）首を握る右手に、メリメリと音が聞こえるほどに和馬は力を籠（こ）める。

　赤を通り越して紫色に変じてきた男の顔を見て、莉緒が叫ぶ。

　飛びつくようにして、和馬の左腕にしがみついた。

「ダメです黒瀬さん！　死んじゃう！」

「……あ？」

　何だ邪魔くせえ――と、目だけ左に動かすと、必死な表情で何かを訴える莉緒が彼の瞳に映（うつ）った。

　猛烈（もうれつ）な勢いで首を横に振っている。

（――あ……）

　和馬が右手の力をすっと緩（ゆる）めた。

　その途端（とたん）、男は糸の切れた操り人形（マリオネット）のようにその場にがしゃりと崩れ落ちた。

　うずくまったまま、首を押さえてひゅーひゅーと背中を荒々しく上下させている。

（――やっちまったか……また）

　カウンターの中から、八乙女（やおとめ）征志郎（せいしろう）が飛び出てきた。

　動けないでいた妻の翠（みどり）も、我に返った表情で駆け寄ってきた。

　莉緒は床（ゆか）の男を一瞥（いちべつ）すると、エプロンからハンカチを取り出した。

　そして、黙って和馬の頬を拭（ぬぐ）った。

「あ……」

　その時初めて、和馬は自分が泣いていたことに気が付く。

　激情が吹き荒れた後（あと）には、気まずい後悔が満ち始める。

　和馬はしゃがみ、おずおずと男の背中に手を掛けた。

「あ、えーと……大丈夫ですか？」

「はあっ、はあっ――う、うるぜえ、よ……ぐくっ」

　男は涙と鼻水と涎に塗（まみ）れた顔を上げると、和馬の手を振り払った。

　よろよろと立ち上がる。

「ぎょ、今日（ぎょう）のどごろは引ぎ下（ざ）がっでおいでやぐほっ、げほっ」

　口元を袖（そで）で拭（ぬぐ）うと、激しく咳（せ）き込みながら男は和馬たちを指さした。

「いいが、犬養（いぬがい）ざんよう……がほっ、づ、次（づぎ）ごぞはいい返事を期待（ぎだい）じでうがあな……」

　そして踵（きびす）を返すと、覚束（おぼつか）ない足取りで歩き始めた。

　店の扉が開（ひら）き、再び閉まる。

　――残されたような形の四人は、西日が差し込む店内でしばらく無言のまま立ち竦（すく）んでいた。

　仕方なく、和馬が最初に口を開（ひら）く。

「ま、まずかったですかね……」

　――答えは返ってこない。

　和馬は莉緒たちの顔を直視できず、近くのテーブルに放（ほう）り出してあった黒いビジネスバッグを手にすると言った。

「オレ、帰りますね。すみませんけど、何か問題があったら連絡ください。ケータイの番号、変わってませんから――」

「待ってください」

　一歩踏み出した和馬の背中に声を掛けたのは、莉緒（りお）だった。

「――お時間があったら、お話を聞いてもらえないでしょうか……？」