職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第20話 八龍

　今岡（いまおか）小学校消失事件で、妻である黒瀬（くろせ）真白（ましろ）を失った黒瀬和馬（かずま）。

　妻が行方不明になってからも、表面上はいつもと変わらない生活を送っていた。

　消失事件に関することで目新しい報（しら）せ――特に探し人の行方――などはない。

　夏季休暇が終わり、秋の気配をはっきり感じ始めた頃に、怪しい外国人が現場周辺に出没していたという噂（うわさ）を小耳に挟（はさ）んだくらいである。

　もちろん、彼はそれが自分に関係のあることだとも思っていなかった。

　舞台は、ベーヴェルス母子（おやこ）が琉智名（るちな）たちと共に京都に旅立ってから、一週間ほど経（た）ったＮ市から始まる。

　　　　◇

「ふ――――……終わった終わった」

　彼はある小学校の玄関を出ると、大きく伸びをした。

　今日は午後から出張。

　授業参観をし、全体での研修会を経（へ）てようやく終了したのだ。

　残暑はもうずいぶん遠くに去った。

　台風やら秋雨（あきさめ）前線やらで雨がちだった日々も過ぎ、今は初秋（しょしゅう）の爽（さわ）やかな風が彼を包（つつ）んでいる。

　和馬は、臨時駐車場となっているグラウンドに向かい、自分の車に乗り込んだ。

　交通誘導してくれる出張先の教諭に軽く頭を下げながら、校門を出る。

「さて、ちょっと早いけど、どこで夕飯を食うか……」

　――外食にも大分（だいぶ）慣れた。

　彼は元々、ラーメンの食べ歩きなどしていた。

　自ら運営する食べ歩き系ブログ「ラーメン虚無僧（こむそう）がゆく」のためだが、結婚後は妻の真白（ましろ）の忠告で回数を抑（おさ）えるようになり、その分（ぶん）自宅で夕食を共にすることが増えた。

　しかし、それもすっかり結婚前の状態に戻ってしまっている。

（そう言えば……久しぶりに行ってみるかな）

　和馬は、最近少し足が遠のいていたある場所を思い出して、車を走らせた。

　　　　☆

　和馬（かずま）が立っているのは、昔からの町中華の店「八龍（はちりゅう）」。

　彼が先のラーメンブログとは別に、有志数人と一緒に運営している「汁マニアファミリー」の定例会で使っている店だ。

　そして、先輩の――八乙女（やおとめ）涼介（りょうすけ）の実家でもある。

　和馬自身は、定例会がなくてもたまに通（かよ）っていた。

　しかし例の消失事件以来、何となく訪（おとず）れるのが憚（はばか）られていたのだ。

　駐車場がそれほど広くないので、集まる時にはみんなで乗り合わせるのが常だったが、今日は和馬一人である。

「まあ仕方ないよな。今日は勘弁してもらおう」

　そう呟（つぶや）きながら、彼は店の扉（とびら）を開けた。

「いらっしゃいませー！」

　元気のいい女性店員の声が、すぐに奥から飛んでくる。

　ざっと店内を見渡すと、ソロの客がテーブル席に二人ほど。

　カウンターの中の親父さんはこっちを見ると、少しだけ目を瞠（みは）った。

　それからにっこり笑って、「いらっしゃい」と言った。

（何だか……気のせいかもしれないけど、少し痩（や）せたか？）

　元々細い感じの人だったけど、頬（ほお）がちょっとこけたような――と和馬は、いつもの定位置のカウンターに座りながら思った。

（まあ、無理もないよな）

「いらっしゃいませ、お冷（ひや）をどう――」

　先ほどの元気な声の主（ぬし）であると思（おぼ）しき女性が、コップに入った水を持ってきた。

　そして、和馬を見て驚いている。

「ん？　……あっ！」

　女性店員の顔を見て、和馬も声を上げた。

　見知った顔だったからだ。

「え？　あれ？　莉緒（りお）さん……？」

「黒瀬さん……」

　　　　☆

　エプロンを着て立っていたのは、犬養（いぬかい）莉緖（りお）だった。

　かつては八乙女（やおとめ）莉緖（りお）と名乗っていた、言わずと知れた八乙女涼介（りょうすけ）の離婚した元（もと）妻。

　つい最近も――とは言え二ヶ月以上前だが――件（くだん）の今岡小学校消失事件の説明会で、偶然顔を合わせていた。

「何時（いつ）ぞやぶりですね、黒瀬さん」

　莉緒はお冷（ひや）の入ったコップを和馬の前に置いて言った。

「えと、う……あー、んーと」

　混乱している和馬は、上手（うま）く言葉にならずにおかしな声で唸（うな）るばかり。

　そんな彼を見て、莉緒は小さく微笑（ほほえ）んだ。

「すみません、また混乱させちゃいましたね」

「いえ、そんなことは……」

「だって黒瀬さん、『何で別れた女房が、別れた旦那の実家にいるんだ？』って思ってますよね？」

「う……まあ」

　素直に認める和馬。

　莉緒は店員の顔に戻ると、メニューを差し出して続けた。

「とりあえず――何にしますか？」

　　　　☆

　和馬は渡されたメニューにざっと目を通すと、「ショウガ焼肉定食」を注文した。

　と言っても、彼は普段メニューなど見ない。

　ここに来たら、食べるのは「いつものこれ」なのだ。

　今日は久しぶりなので、一応確かめたまで。

（うん……前と特に変わったとこはないな）

　ここの「ショウガ焼肉定食」は特に奇をてらったものではない、普通の豚の生姜（しょうが）焼きだ。

　生姜焼きと言うと、一般的には豚ロースの薄切りを使う場合と、小間（こま）切れを使うものがあるようだが、ここ八龍（はちりゅう）では前者だ。

　豚ロースがたっぷり六枚、特製ショウガだれに塗（まみ）れており、横にあるキャベツの千（せん）切りの山の上にマヨネーズがにゅるりと絞（しぼ）られている。

　ただし――和馬バージョンはちょっとだけ違う。

　和馬に出す場合には、マヨネーズをキャベツではなく、肉の方に載せるのだ。

　彼は汁マニアファミリーのメンバーに相応（ふさわ）しく、マヨネーズと特製ショウガだれを混ぜて独自の汁（ソース）にしてから、肉に絡（から）めて食べるのだった。

　味変（あじへん）用に、レモンのくし切りも欠かせない。

「はい、お待ちどおさま！」

　しばらくすると、見慣れたセットが目の前に出てきた。

　ご飯に味噌汁、ショウガ焼きとお新香（しんこ）。

　ショウガ焼きの皿には、千切りキャベツの他（ほか）にサラダスパゲティとミニトマトも載（の）って彩（いろど）りを添（そ）えている。

　もちろん肝心のマヨネーズは――ちゃんと肉の上に直接置かれていた！

　久しぶりに来ても、ちゃんと自分バージョンで出してもらえたことに和馬は感動する。

「うほっ……久しぶりだあ、これ。いっただっきまーす！」

　両手を合わせて唱（とな）えてから、和馬は左手にご飯の茶碗を持ち、右手の箸（はし）でまずは提供されたままの肉を挟（はさ）む。

　そこで、彼はある事をふと思い出した。

　ある時、学年部（同じ学年の先生たち）で食事に行ったことがあるのだが、行った先でちょっとした論争が起こったのだ。

　それは「箸（はし）でとったおかずを、一旦（いったん）ご飯に乗せるか否（いな）か」である。

　そんなん、好きずきに食（く）えばいいんだよっての――と和馬は思ったが、隣りの担任のある女性教員が「家でするのは勝手だけど、外でやるのは絶対やめて欲しい」と強い調子で捲（まく）し立てたのだ。

　実際、焼肉定食を注文し、その場でいわゆる「ご飯にワンバウンド」させながら食べていた和馬は、我慢がならずに反論を始めてしまった。

　彼がその女性教員の言い分で一番訳が分からなかったのが、「白いご飯が汚（よご）れる」だった。

　その、味のついたご飯こそがまた美味（うま）いのに――と言うと、口の中で混ぜればいいと反論され、そこからは平行線の一途（いっと）。

　学年主任がまあまあと仲裁（ちゅうさい）して一応その場は収まったが、それ以来和馬はその女性教員と最低限の会話しか交（か）わしていない。

（ま、我ながらムキになっちまったけどな）

　若干（じゃっかん）嫌な記憶に苦笑しながらも、和馬は目の前のご馳走に取り組み始めた。

　もちろん、いい塩梅（あんばい）に特製ダレの絡（から）んだ肉は、躊躇（ちゅうちょ）なくご飯に載せながら。

「ぬー！　相変わらず美味い！」

　そう言って変わらぬ姿でご飯をかっこむ姿を、親父さん――八乙女（やおとめ）征志郎（せいしろう）――はちらりと見て、小さく笑った。

　そうして、和馬が六枚ある肉の内（うち）の三枚を食べ、ひとまず前半戦が終了したと歯切れのよいお新香（しんこ）で口内（こうない）を清めている時――入り口の扉が開（ひら）いた。