職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第10話 艱難

「あー？　誰だ？　こいつら」

　その男は朝、農作業のために自分の畑を訪（おとず）れていた。

　道具を出すために農機具（のうきぐ）小屋の扉（とびら）を開けると――――そこには見知らぬ人間が二人、壁に寄りかかりながら座っていた。

　男の声に、何の反応もない……が、衣服が微（かす）かに上下（じょうげ）しているのが見えた。

「ホームレスが宿代（が）わりに勝手に潜（もぐ）り込みやがったのか……おい、起きろ」

　それでも目を覚まさない様子に業（ごう）を煮やして、男は手前側に座っている方（ほう）の肩を揺（ゆ）さぶる。

　身体を揺らされて、薄（うっす）ら目を開けたアルカサンドラ――サンドラは、目の前の男に気付いて飛び起きた。

「はっ……！」

　そして、エルヴァリウス――リウスを揺（ゆ）り起こす。

　そんな彼女に、男の鞭（むち）のような声が飛んだ。

「出てけ。ここはホテルじゃねえんだよ」

「ごめ……ごめなさい……」

　逆光（ぎゃっこう）でよく見えないが、男の冷たい声音（こわね）に底知れぬ敵意を感じたサンドラ。

　辛（かろ）うじてそれだけ言うと、リウスの腕を取って慌（あわ）てて小屋の外に転（まろ）び出た。

「まったく……何かいたずらされてねえだろうな……」

　二人の背中に、男の言葉が追い打つように被（かぶ）さる。

　言葉の意味こそよく分からないものの、意図（いと）するところは明確に伝わってきた。

　サンドラとリウスは、小走（こばし）りで農機具小屋から必死で離れる。

　しばらくして振り返り、男が追ってくるような様子がないことを確かめて、やっと足を止めた。

　母子（おやこ）は息を荒（あら）らげながらもお互い顔を見合わせ、小さく微笑（ほほえ）む。

　そして、またどこかに向けてゆっくりと歩き始めた。

　　　　◇

　サンドラとリウスは、国道一号線沿（ぞ）いの側道（そくどう）を西に向かって歩いていた。

　道沿いには桜の木が延々（えんえん）と植えられており、春先であれば見事な眺めとなる。

　更にその南側には、側道に沿（そ）うように幅（はば）五メートルほどの小さな川が西流（せいりゅう）している。

「母さん（マァマ）」

「なに？」

「なかなかないね」

「……そうね」

　夕焼けが二人の姿を茜（あかね）色に染め上げている。

「そろそろ……暗くなりそうだね」

「仕方ないわね……リウス」

「ん？」

「これ以上この道（ジョール）を歩いても、夜（ゲーゼ）を明かせそうな場所（ハド）はなさそうだわ」

「そうかもね」

「だから、この辺（あた）りにしましょう」

　そう言って、彼女は川（アバ）の方（ほう）を指（ゆび）さした。

「え……どこ？」

「そこよ」

　サンドラが指（さ）すのは、川にかかっている橋（チルテス）である。

　地下都市（ヴーム）出身の二人は、河川（かせん）にかかる橋梁（きょうりょう）と言うものを知らなかった。

　彼らがそれを知ったのは、天方（あまかた）家での生活の中でだ。

「『はぁし』……だよね」

「そう。今夜（セオゲーゼ）はあの下で休みましょう」

「……危なくないかな？」

　サンドラは、少し考えてから言った。

「気を付けるしかないわね。他に適当なところ（ハド・アウジアータ）も見つからなさそうだから」

「そうか……分かった」

　二人は側道を外（はず）れ、川岸（かわぎし）に踏み入ると草が生（お）い茂（しげ）る中、川にかかる橋の下に移動した。

　リウスは周辺を見て回り、ちょうどよさそうな段ボールを見つけてくると、斜（なな）めになった岸辺（きしべ）にそれを敷き、母親に座るよう促（うなが）す。

　見上げると、橋の裏側には泥がびっしりとこびりつき、蜘蛛の巣（ペサヌラグネラ）が張っている。

　橋の上を車が通るたび、振動で欠片（かけら）がぱらぱらと落ちた。

「それじゃ、ご飯（ミル）にしましょう」

　サンドラはポケットからおにぎりを一つ取り出した。

　もうこれしかないから（セオユーノクォラヴィスル）、と言いながら、彼女はやっと覚（おぼ）えた開（あ）け方で中からおにぎりを取り出すと、半分（プセ）に割って息子（リウス）に手渡した。

　二人は手にしたそれを、少しずつ大事に口にする。

　母子（おやこ）が最初におにぎりと言うものを食べた日――――それは、あの楽しかった一泊旅行初日（しょにち）の朝だった。

　あの時は開け方も分からなかったが、中から出てきた黒い物体が果たして食べ物なのかと、訝（いぶか）りながら恐る恐る口に運んだものだ――――サンドラの脳裏（のうり）に浮かぶのは、それを美味しそうにパクつく天方（あまかた）理世（りせ）の笑顔だった。

（泣いたりしてないかしら……あの子）

　――いつしか二人は、肩を寄せ合って眠りについていた。

　　　　◇

　その翌日、サンドラとリウスは橋の下を出た。

　そして、より身体を休めやすい場所を探すために彷徨（さまよ）い歩いた。

　僅（わず）かにあった所持金も、食料も既（すで）に尽き果てた。

　このままでは、いずれ健康を害し、自分たちの命すら覚束（おぼつか）なくなるだろうことを二人は理解していた。

　それでも盗んだり奪ったりすることをせず、ただひたすら歩いていた。

　彼らを支えていたのは、ただひとつ。

　――こうして離れていれば、天方（あまかた）家に迷惑をかけることはない――

　その思いだけだった。

　　　　☆

　雨が降り始めていた。

　寝床になりそうな場所は、見つからなかった。

　既（すで）に陽は沈み、夜の帳（とばり）が雨音と共に静かに下（お）りていた。

　サンドラとリウスは仕方なく、昨日夜（よ）を明かした橋に向かって歩（ほ）を進めていた。

　――雨脚（あまあし）が少しずつ強まっていく。

　傘（かさ）などない二人は、九月の雨をそのまま身に受けながら歩く。

　目的の川と、並走（へいそう）する国道一号線が近付いてきた。

「母さん（マァマ）、もう少しだよ……」

　もう何日も満足な食事を取っていない彼らは、疲れ果てていた。

　特にサンドラは、明らかに調子を崩（くず）していた。

　ふらつく母親の肩を抱（だ）きながら、リウスは励（はげ）ます。

　――と、サンドラの膝（ひざ）ががくりと折れた。

　そのまま道路に倒れ込んでしまう。

「あっ！」

　そこに車が走り込んでくる。

　……辛（かろ）うじて、母子の数メートル手前で、その車は停車した。

「母さん（マァマ）、大丈夫（ユニタオーナ）！？」

　リウスが助け起こそうとしているところに、停車した車から運転手と思（おぼ）しき人物が降りてきた。

　ヘッドライトが、雨の中の母子（おやこ）を照らし出している。

「だ、大丈夫ですか！？」

　若い男が慌（あわ）てた調子で声を掛けると、サンドラの反対側の腕を肩に載せて、エルヴァリウスと一緒に支える。

「怪我はありませんか？」

　ゆっくりと立ち上がったアルカサンドラは、呟（つぶや）くような声で答えた。

「リユナスオーナ（だいじょうぶです）……」

「え、リユナ……何？」

　男が首を傾（かし）げる。

　これはまずい、とリウスは思った。

　もし治癒室（クラキルマ）のようなところに連れていかれたら――

「イ……だ、だいじょぶ。ありがと。ごめなさい」

　――急いで去らねばならない。

　リウスは母親の肩を抱（だ）き直し、それだけ短く言うと足早（あしばや）にその場を後（あと）にした。

　幸い、男が追いかけてくるような様子はなかった。

　　　　☆

　ようやく昨日の場所――橋の下――に到着した二人。

　リウスは母親を横に寝かせると、リュックサックからタオルを取り出し、濡（ぬ）れそぼった母親の髪や顔を拭（ぬぐ）った。

（本当は、濡（ぬ）れた服は何とかした方（ほう）がいいんだろうけど……）

　とりあえず彼は、母親の濡れた上着を脱がせた。

　Ｔシャツ一枚になった彼女の首や腕の水滴（すいてき）を拭（ふ）き取り、母親のリュックサックからまだ濡れていないタオルを取り出すと、そっと彼女の上半身にかけた。

「ごめんね（ポリーニ）、リウス……」

「そんなのいいから」

　薄（うっす）らと目を開（あ）けて呟（つぶや）くサンドラに、リウスは答えた。

（とは言っても）

　リウスは、母親の隣りに疲れ切った身体を横たえた。

（これから……どうしたらいいんだろうか）

　また一段と雨音（あまおと）が大きくなる。

　希望は――――ない。