職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 第06話 犬養宗久

　五味村（ごみむら）文江（ふみえ）は、苛立（いらだ）っていた。

　一体この苛立ちを、どこにぶつけたらいいものか。

　――憎（にく）い。

　とにかく天方（あまかた）家が、憎い。

　自分に恥をかかせたあいつら。

　自分の言うことを聞かないあいつら。

　自分を――仲間に入れようとしないあいつら。

　あの旦那（やろう）、どうにもパッとしないその辺にいる普通（ふつー）のおやじのくせに、自分を隠し撮りしやがった。

　あの妻の方（おんな）は、旦那の後（うし）ろでこそこそしてる臆病者（チキン）のくせに、自分にメンチ（・・・）切ってきやがった。

　あの子供（ガキ）……くそ、あいつ（・・・）が失敗しなけりゃ、今頃ひいひい（・・・・）言わせてやれたのに……。

　――そして、あの外国人の母子（おやこ）。

　あんな……あんな綺麗（きれい）な顔してるくせに、自分を拒絶しやがった。

　特に、あの息子の方（ほう）。

　あいつこそ、あいつこそが自分の息子になるべきなのに……。

　それなのに、あんな態度をとりやがって！

　――許せない。

　しかし、この憎しみをぶつけるべき母子（あいて）は、最近とんと表に姿を見せない。

　娘の方（ほう）にまたちょっかいを出そうにも、先日、攫（さら）ってくるよう頼んだ甥（おい）が失敗してからは、周辺で警官の姿が目に見えて増えた。

　捕まるような危険はさすがに冒（おか）せない。

　それでも、天方夫妻の大事なものを奪（うば）って汚（けが）して貶（おとし）めてやりたいという昏（くら）い衝動（しょうどう）は、収まるどころか蓋（ふた）をされて今にも臨界（りんかい）を迎えようとしている。

　――ああそうかい。

　出てこないってんなら、炙（あぶ）り出すまで。

　五味村はスマホを取り出し、三桁（けた）の番号をタップした。

「――もしもし、あ、あの……不審な外国人を近所で見かけたんですけれど……」

　　　　◇

　ベーヴェルス母子が天方（あまかた）家から姿を消して、今日で四日。

　あの夜から、理世（りせ）とさくらは毎日二人を探して回っていた。

「ここは……この前見た……」

　国道一号線バイパス近くを流れる川の、橋の下を覗（のぞ）き込んで呟（つぶや）く理世。

　町内にあるいくつかの公園はもちろん、神社や寺の境内（けいだい）や、田畑の近くに点在する農機具小屋など、サンドラたちが身を寄せていそうな場所にはとにかく片っ端（ぱし）から足を運んだ。

「いない……」

　天方宅から南へ十数分歩くと、駿河湾に出る。

　その海岸線に沿（そ）って、千本（せんぼん）松原（まつばら）という松林（まつばやし）が帯（おび）のように広がっている。

　千本と言いながらその実（じつ）、三十数万本以上あると言われるその松林の中を通る小径（こみち）を歩きながら、再び理世は呟（つぶや）いた。

　その表情は真剣そのものであり、顔色も心なしか青白く見える。

　――ベーヴェルス母子がいなくなったことで、天方家の三人のうち、特に理世の憔悴（しょうすい）ぶりは酷（ひど）いものだった。

　兄である聖斗（せいと）を失ったあの日以来、消えていた笑顔。

　サンドラとリウスのお蔭（かげ）でそれがようやく復活したと言うのに、あの太陽のような理世の笑（わら）い顔は、またしてもぴったりと封印されてしまったかのようだった。

「理世、もう暗くなってきたわ。今日はそろそろ戻りましょう」

「うん……」

　生（なま）返事をしながらも、理世は忙（せわ）しく首を左右に振って、求める人たちの姿を追いかけ続けている。

（無理もないわ……）

　意気消沈（しょうちん）しているのは、さくらも同じだった。

　――守ってあげられなかった……

　その後悔は、サンドラたちが消え去って以来、彼女の胸を絶（た）えず締（し）め付けていた。

　結局あの二人が何者だったのか、正確なところはほとんど分からないままだ。

　サンドラの口からきちんと確かめられたのは、彼らが地下に住んでいたこと――ただそれだけである。

（でもそれだけじゃ、結局何も知らないのと変わらないのよね……）

「やっぱり海岸の方には来てないのかな……」

　理世が肩を大きく落として俯（うつむ）く。

「まあ野良猫はいるけど……人間じゃあ住むにはちょっと不向きかもね」

「うん……食べるものだってなさそう……」

　さくらは手持ちの懐中電灯を点（つ）けた。

「さ、また明日にしましょう」

「うん……」

　家の方（ほう）に歩（ほ）を向けるさくらに、今度は理世も素直についてくる。

　さくらは娘の右手を取った。

「明日は、また家の西を探しましょうか」

「うん……ねえ、お母さん」

「ん？」

「サンドラたち……お腹空（す）かせてないかなあ……」

「うーん……どうだろうね」

　さくらは左手に持っているレジ袋に目を落とした。

　中には、もうすっかり冷めてしまった中華まんやペットボトルの紅茶、サンドイッチなどが入っている。

「だって、サンドラもリウスも、あたしたち以外に知り合いいないんだよ？　お金だって持ってないし……」

「一応、少しだけどお金なら持たせてあったのよ」

「え……そうなの？」

「ええ、旅行に行った時に、何かの時のためにってお財布をね」

「いくら？」

「んー……二、三千円くらいだったと思うわ」

「それなら！」

　理世の顔がぱっと明るくなった。

「コンビニとかで、買い物してるかも！」

「そうねえ……お母さんもそれは思ったけど」

「ダメなの……？」

「お買い物していたとしても、いつまでもその近くにいるとは限らないんじゃないかしら」

「……そっかあ」

　たちまち萎（しお）れてしまう理世の表情を見て、さくらは慰（なぐさ）めるように言った。

「でも、どっちの方角（ほうがく）に向かったかくらいは分かるかもね」

「……うん」

「じゃ、明日は西の方にあるコンビニから聞いてみよっか」

「うん」

　握（にぎ）る理世の手に、少しだけ力がこもるのが分かった。

　　　　◇

　その翌日。

　消失事件の現場である今岡（いまおか）小学校を、ある視察の一行（いっこう）が訪（おとず）れた。

　一時期の熱気こそ流石（さすが）に薄（うす）れはしたが、今でも現場には、昼間になるとそれなりの人数が相変わらず見物をしに来ている。

　そんな物見遊山（ものみゆさん）の連中を追い散らすように、その一行はやってきた。

　現場とその付近には警備にあたる警察官が多数配置され、辺（あた）り一帯（いったい）は物々しい雰囲気に包（つつ）まれた。

　そんな中、ある二人の警官が現場の草むらを歩いていた。

　例の、突然現れたというあの草っぱらである。

「おわっ！」

　彼らのうちの一人が、突然体勢を崩（くず）した。

「おいおい、どうしたよ」

　もう片方の警察官が呆（あき）れた顔で言う。

「いや……何か穴が空（あ）いてるみたいで……いてて」

　左足を膝上（ひざうえ）まで穴に突っ込んでいるような体勢の警官は、突然の出来事に混乱している。

　とりあえず穴から出ようと、右足で踏（ふ）ん張ったところ――――

「うわ――――――――――！」

　と言う声を残して、姿を消してしまった。

「お、おいっ！」

　残された警察官は慌てて、片割れが消えていった穴を這（は）いつくばって覗（のぞ）き込む。

　穴の中は真っ暗で、何も見えない。

「何だこれ……おーいっ、大丈夫かーっ！」

　答（いら）えは……ない。

　突然起きた異変に、周囲で警備に当たっていた他の警察官たちが集まってきた。

　　　　◇

　その日、現場からの報告を急遽（きゅうきょ）受けた所轄（しょかつ）署の署長は、久しぶりに頭を抱（かか）えることになった。

　所轄内で起きた意味不明の事件――「今岡小学校一部消失事件」については一（ひと）通りの現場検証が終わり、何らかの犯罪行為の結果起きたものではないという結論に達していた。

　捜査本部は縮小され、日常と言っては語弊（ごへい）があるだろうけれど、まあまあいつもの日々が戻って来ていたのだ。

　――そこにこの報告である。

「署長！　穴が！　若い巡査が一名落ちました！」

　大慌（あわ）てで署長室に飛び込んできた部下の報告はどうにも要領を得ない。

　彼は顔を顰（しか）めた。

　落ち着いて順を追って話すよう窘（たしな）めて、ようやく判明した事実は、

　・今岡小に突然現れた例の草原（くさはら）の中に、人が通れるほどの穴が空（あ）いていた。

　・警備に当たっていた巡査の一人がそうと知らず足を突っ込んでしまい、出ようと踏ん張った際にもう片方の足も土を踏み抜いてしまい、穴の中に落ちていった。

　・落ちた者の安否は現在不明。

　・穴は地表に対して斜めに通っているが相当に深いと思われる。

　・現状では底が分からず、大至急救助が必要な状況である。

　とのこと。

（校舎に大穴が空（あ）いたかと思ったら、今度は地面かっ！）

　しかし、署員が落ちたと言うのであれば、一刻も早く対応しなければならない。

　現状を認識した署長は、十秒ほど考えてから必要な指示をてきぱきと出した後（あと）、机上（きじょう）にある電話の受話器を取った。

「――――――もしもし――はい、木崎（きざき）です。はい……はい、犬養（いぬかい）課長にご報告しなければならないことが――――」

　　　　◇

「ふーむ……」

　受話器を置いた男は、小さな声で唸（うな）った。

　彼の名は、犬養（いぬかい）宗久（むねひさ）。

　Ｓ県警察本部警備（けいび）部外事（がいじ）課の課長である。

　彼は木崎（きざき）からの報告を受け、しばらく腕を組んで考え込む。

（現場に、穴、か……）

　いくつかの可能性が考えられるが……早急（さっきゅう）に調査しなければならない。

　犬養はとりあえず現場や関係者には緘口令（かんこうれい）を敷き、情報が拡散するのを防いだ。

　穴が一体どんなものなのか、現時点では分からない。

　もしその先に犯罪集団のアジトでもあれば、こと（・・）だ。

（それに……）

　時をほぼ同じくして、現場周辺に不審な外国人が出没したという情報も上がってきており、犬養は何か引っかかるものを感じていた。

　おまけに、上（・）からの指示も、ある。

　――犬養は数分で考えをまとめると、彼もまた受話器を取り、ある番号へと通話を試（こころ）みるのだった。