職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第二章 追う者追われる者

第二章 第01話 奇禍

　お盆休みに天方（あまかた）家に連れられて、富士五湖方面一泊旅行を経験したベーヴェルス母子（おやこ）。

　ほぼ地下都市（ヴーム）しか知らなかった二人にとって、それはあまりに鮮烈すぎる時間だった。

　天方聖斗（せいと）を失った家族にとっても久しぶりの至福の時であったが、帰宅直後に近所に住む五味村（ごみむら）の洗礼を受けてしまった。

　そして物語は、旅行から一月（ひとつき）弱ほど経（た）った九月中旬から、再び始まる。

　　　　◇

「お母さーん……」

　先ほど玄関を出て、学校へ送り出したはずの娘の声が聞こえる。

　忘れ物をしたのなら、いちいち自分を呼んだりせずに、さっさと取りに戻って再び出ていくのがいつもの理世（りせ）である。

　この時点で、キッチンから手を拭き拭き出てきたさくらは、じわじわと嫌な予感が湧（わ）き上がってくるのを感じていた。

「どうしたの？　理世」

「また……あったよ」

「また？」

「うん」

「あったって……もしかして」

「うん――――犬のうんち」

　ふー、とため息をつくと、さくらは玄関のドアを開（あ）けて外に出た。

　理世も後（あと）からついてくる。

「そこ……」

「あらあら……」

　ポーチの先に二段ほどの階段があるのだが、その一段目の真ん中にそれ（・・）はあった。

　ブツ（・・）の詳細は省（はぶ）くとして、さくらにはそれが犬のものかどうか判別はつかない。

　しかしそれより何より、同じような事態が今回で四回目であることこそを、彼女は憂慮（ゆうりょ）していた。

「お母さんが始末しとくから、あなたは学校に行きなさい」

「うん、分かった」

　そう答えて、理世はとぼとぼと学校に歩（ほ）を向ける。

　娘の背中を見送りながら、さくらはもう一度大きな溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

　掃除（そうじ）用具を取りに行こうと家の中に入ると、サンドラが心配そうな顔をして立っていた。

「さくら、なにか、ある？」

「うん、大丈夫よ」

　そう言いつつも、ちっとも大丈夫な顔をしていないだろうことは、さくら自身も分かっている。

　目の前に立つ、レッドブラウンの髪をした女性の名は、アルカサンドラ・ベーヴェルス――サンドラと呼ばれている。

　一月（ひとつき）半ほど前から、息子のエルヴァリウスと共に、ここ天方家に滞在している二人は――日本人ではない。

　さくらたちは知る由（よし）もないが、エレディールという国に住んでいた人間である。

　当然話す言葉は違っているのだが、本人たちの努力と周囲の協力で、特に母親の方（ほう）は日本語を大分（だいぶ）正確に聞き取れるようになってきていた。

　さらに洞察（どうさつ）にも長（た）けているのか、大丈夫と言うさくらの言葉を聞いても、彼女の紺碧（こんぺき）色の瞳からは気遣（づか）う色が消えないままだ。

「わたし、と、りうす……さくら、こまる、か？」

「違うわ」

　さくらはサンドラの左手を取ると、彼女の深い海のような双眸（そうぼう）を正面から見据（す）えて言った。

「あなたたちのせいじゃない。あなたたちは――何も心配しなくていいの」

「……わかった」

　何となく悲し気な声音（こわね）で答えるサンドラの手を掴（つか）んだまま、さくらは励（はげ）ますようにぶんぶんと振った。

　そして――あの楽しかった一泊旅行の翌日に起こった、ある出来事を思い出していた。

　　　　※※※

「みず、やる」

　一泊旅行から一夜（いちや）明け、時は午前七時半。

　朝食は先ほど皆（みな）で済ませたが、そこに彼女の夫である天方（あまかた）陸（りく）の姿はなかった。

　彼が昨晩、床（とこ）に就（つ）いた時刻は決して遅くはなかった。

　それでも、二日間遊び倒しつつも、長時間の運転をしていたことで疲れが溜（た）まっていたらしい。

　娘の理世（りせ）が朝食だと呼びに行ったところ、父親はまだ夢の中だったようだ。

　――そんなわけで四人で朝食をとった後、食器の片づけを始めたサンドラを見て、エルヴァリウス――リウスは、昨日までの旅行の疲れを微塵（みじん）も感じさせない、爽（さわ）やかな笑顔でそう言った。

「いいわよ、お願いね」

　朝の水遣（や）り当番は、すっかり彼の仕事になっている。

　さくらはいつものように、気軽に応じた。

「あたしも一緒にやる！　行こう、リウス！」

　理世がそう言いながらリウスの手を取り、二人でリビングから直接庭に出ていった。

　――――――

　――――

　――そうして、さくらがサンドラと台所の洗い物を終え、ひと息つこうとした時だった。

「お母さーん！　お母さーん！」

「――――！　――！」

　理世が必死にさくらを呼ぶ声が聞こえてきた。

　別の誰かの、何か喚（わめ）いているような大声と一緒に。

　さくらとサンドラは顔を見合わせ、声の元に急ぐ。

「お母さん！」

　そして、庭に出たさくらたちの目に映（うつ）ったのは――彼女に向かって泣き出しそうな顔で走り寄る理世と、何かを手に持って頭の上に掲（かか）げているリウス――そして、フェンス越しに彼に掴（つか）みかからん勢いで奇声を上げる五味村（ごみむら）の姿だった。

「これは……一体どういうことなの？」

　状況が全くつかめないまま、さくらは呟（つぶや）いた。

「お母さん、あのね、五味村さんがね、スマホで――」

「ちょっと、天方（あまかた）さん！」

　さくらがやってきたのを見つけた五味村が、矛先（ほこさき）を彼女に向ける。

　すごい形相（ぎょうそう）である。

「この男を何とかしなさいよ！　私のスマホを！」

　見ると、リウスが右手に握（にぎ）っているのは、四角くてピンク色の何か。

　彼が自分のスマホを持っているわけもないし、五味村の言葉から考えればそれは目の前でキーキー言っている女性のものなのだろう。

　そうだとして、何故（なぜ）それをリウスが？

「あ、あの、五味村さん、何がどうしたんですか？」

「この男が、私のスマホを奪（と）ったのよ！」

「ええ！？」

「ちょ、返しなさいよ！　この！」

　五味村が飛び上がってスマホを取ろうとするのを、リウスはひょいと避（よ）けて、無言でそのスマホを後ろにいるさくらに差し出した。

　さくらは反射的にそれを受け取る。

「返しなさいよ！　天方さん！」

「えーっと、リウス？」

「……」

　エルヴァリウスは、悲しそうな瞳でさくらを見つめている。

「リウス、これは五味村さんのものなの？」

「そう言ってるでしょ！　早く返しなさい！　泥棒（どろぼう）！」

　黙って頷（うなず）くリウス。

（落ち着かなきゃ）

　どうやらこれ（・・）は五味村の持ち物で間違いないらしい。

　そして、リウスがそれを彼女から取り上げたようなのだが……何故（なぜ）この子がそんなことを？

「お母さん、あのね、あたしたちがお花に水をあげてたら、あのおばさんが来たの。そしたらね、おばさんがリウスをスマホで撮（と）ろうとしたの。それでリウスがスマホをぱっと取り上げたの……」

「いいから早く返しなさいよ！　返せ！」

（そうか……）

　サンドラやリウスは、スマホで写真や動画を撮影できることは知ってる。

　昨日までの旅行中に、リウスたちを見て何人かの人たちが「撮らせてくださーい」と申し出てきたが、二人の身の安全のために丁重（ていちょう）に断ってきたことも。

「理世」

「……ん？」

「もうこれ、撮（と）られちゃってるの？」

「ちょっと、何しゃべってんのよ！」

　そう喚（わめ）いて、五味村がフェンスを回り込んで近付いてきた。

「んーと、まだだと思う。あのおばさんがスマホをこっちに向けたらすぐに、リウスが取っちゃったから」

「そう……」

「返せ！」

　さくらがほっとため息をついた瞬間、彼女の手から五味村がスマホをひったくる。

「五味村さん」

「何！」

「今、娘が言ったことは本当なんですか？」

「何がよ！」

「あなたが、リウスをスマホで撮影しようとしたことです」

「あぁ！？」

　五味村がさくらを睨（にら）みつける。

「そんなわけないでしょ！？　その男が勝手に勘違いしただけよ！」

「そうですか……娘たちが失礼しました」

「お母さん！」

　そう言って深々と頭を下げるさくらを見て、理世が絶望に塗（まみ）れた表情で声を上げた。

　さくらは娘を目で制して、鼻息を荒くしている五味村に向き直る。

　リウスも目を見開いている。

「勘違いでしたら申し訳ありません。ですが、今後も無断で撮影するようなことはどうかご遠慮ください」

「してないって言ってるでしょ！？」

「分かっております。では、そろそろ……近所の方の目もありますし」

　さくらがちらと視線を横に向ける。

　隣りや向かいの家の窓から、いくつか顔がのぞいているのが見えた。

　それに気付いた五味村は小さく舌打ちをして、

「ふんっ、いい？　あんたたち、覚えてなさいよ！？」

　と、捨て台詞を残して歩き去って行った。

「さ、中にはいりましょ、二人とも」

　さくらは、何とも言えない表情をしているさくらとリウスの背中を、ぽんぽんと軽く叩いて促（うなが）した。

　――リビングでは不安そうな表情のサンドラが三人を出迎える。

「お母さん！　どうして！？」

　外へ続くガラス戸が閉まるや否（いな）や、理世が母親に噛（か）みついた。

「どうしてお母さんが謝（あやま）るの！？　……そりゃ、スマホを取り上げたのはアレだったかも知れないけど――」

「分かってるわよ、理世。あなたもリウスも何にも悪くないわ」

　さくらは宥（なだ）めるように娘に言った。

「リウスは、前に私たちが言ったことをちゃんと覚えててくれたのよね」

　旅行に行く前から、近所の住人から一緒に写真を撮って欲しいと言われることがあったのだが、さくらは色々と理由をつけてやんわりと断（ことわ）っていた。

　それはもちろん、諸々（もろもろ）の危険性を考えた上でのことであり、その理由については拙（つたな）いながらもサンドラたちには伝えてあったのだ。

「ネディネイパ（心配しないで）、リウス――――」

　サンドラが何事かをリウスに伝えている。

　恐らく、ガラス越しにも声は聞こえていただろうから、ある程度の状況を掴（つか）んでいるのだろう。

　硬い表情だったリウスが、ほっとしたようにため息をついた。

「でも……やっぱりお母さんが謝るなんて変！」

「あのね、理世」

　どうにも納得のいかない顔の理世に、さくらが優しく言葉をかける。

「もしもね、やかんのお湯が沸騰（ふっとう）して、ピーーーッって鳴ってたらどうする？」

「……やかん？」

　さくらは例え話をしようとして、天方（あまかた）家では久しくやかんを使ってお湯を沸（わ）かしていないことを思い出した。

　少なくとも理世の物心がついた頃からは、ほとんど電気ケトルなのだ。

「あーっとっと……それじゃね、もしお鍋（なべ）のお湯が、ぐつぐつ沸（わ）いて溢（あふ）れそうだったらどうする？」

「お鍋のお湯？」

　やかんやら鍋のお湯やらと、母親が何を突然言い始めたのか理解できない理世は、怪訝（けげん）そうに首を傾（かし）げる。

「んー……火を止める、かな」

「そう！」

　娘がよく分からないなりに捻（ひね）りだした答えが上手く図に当たって、さくらは嬉しそうに声を上げた。

「だからね、お母さんはさっき、まずは火を止めたのよ」

「……？」

（ちょっと分かりにくかったかしら）

「五味村さんのお湯が沸騰（ふっとう）してたからね、先に火を消して溢（あふ）れないようにしたってことなの」

「……お母さんが謝って、あのおばさんの火を消したってこと？」

「まあ、そういうこと」

「ふーん……」

　今ひとつ納得のいかない顔の理世。

（と言っても、火を消しただけなんだけどね……）

　そして、二階から夫が降りてくる足音が聞こえてきた――――。

　　　　※※※

（で、結局また火がついて、延焼（えんしょう）しちゃってるわけか……）

　回想するだけでしくしくと胃が痛くなる。

　――さくらは心の中で嘆息（たんそく）した。