職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第一章 第35話 境遇

　朝霧（あさぎり）暁（あきら）と鏡（かがみ）志桜里（しおり）が出会ってから、四回目の「こども茶寮～するが～」。

　この日も暁は、広間で子どもたちと遊んだり勉強を教えたりして、いつものように賑（にぎ）やかに過ごしていた。

　食事が始まって二十分後、子どもたちがつけたテレビ画面から偶然、今岡小学校消失事件についての報道が流れてきた。

　画面に見入（みい）る一同。

　そんな中、志桜里が急に暗い表情になって俯（うつむ）き、そのまま広間を出て行ってしまった。

　　　　◇

　すかさず白銀（しろがね）紫乃（しの）が寄ってきた。

「ねえねえ、朝霧（あさぎり）さん」

「は、はい？」

「悪いんだけど、鏡（かがみ）さんの様子を見に行ってやってくれないかしら」

「え、僕がですか？」

「お願い。理由はきっと行けば分かるわ」

「分かりました……」

　皆がテレビに集中する中、暁（あきら）はそっと広間を出た。

　そのまま厨房（ちゅうぼう）に顔を出してみるが、誰も居ない。

　玄関を見ると、引き戸が少しだけ開（あ）いている。

「外か……？」

　靴を履（は）いて外に出てみると、果たして彼女はすぐそこに立っていた。

　音に気付いて振り向いた志桜里（しおり）の顔は、涙に暮れていた。

「鏡さん……どうしたんですか？」

「朝霧さん……」

　暁は涙を拭（ぬぐ）う何かを手渡そうとしたが、ポケットをぱんぱんと叩いて、そんなものは端（はな）から持っていないことに気が付いた。

　志桜里は自分のポケットから刺繍（ししゅう）を施（ほどこ）した真っ白なハンカチを取り出すと、自分の顔を押さえる。

「お化粧が落ちちゃう……」

　ふふ、と彼女は笑った。

　その笑顔の痛ましさに、暁は胸が潰（つぶ）れる思いがした。

　彼は心の底から慰めてやりたいと思った。

　しかし、一体どんな言葉をかければいいのか、まるで分からない。

「鏡さ――」

「さっきテレビで」

　志桜里の方から話し始めた。

「今岡小の話をしてましたよね」

「……はい」

「私の――私の父も、勤（つと）めていたんです」

「ええっ！？」

　とうとう……二人の線（ライン）が交わり始めた。

　――歪（いびつ）な形で。

「私の父、鏡龍之介（りゅうのすけ）って言うんです。六年生の担任をしてました」

「それじゃあ……」

「はい。あの事件以来――行方不明なんです」

　そう言うと、志桜里の目に再び涙が溢（あふ）れた。

「もう一ヶ月も経（た）つのに、まだダメなんです……情けないですよね」

「そんなことないです」

　暁は志桜里の正面に回った。

「自分の父親がいなくなってしまって、たかだか一月（ひとつき）で平気になんてなれるわけないですよ」

「朝霧さん……」

「僕もなんです」

「え？」

「僕の父も、あの学校に勤めてたんです」

「……え？」

「朝霧彰吾（しょうご）って言って……校長でした」

「嘘……」

　志桜里が自分の口を押さえた。

　暁は首を横に振る。

「本当なんです。かあさ――母もそれで参っちゃって、あの事件の日からずっと寝込んでるんです」

「そんな……」

「あれ以来、うちはもう滅茶苦茶ですよ。と言っても僕は一応働けてるし、家の中のことは妹が頑張ってくれてます」

「……妹さんが、いるんですね」

「はい。くるみって言うんですけど、もともと家事が好きな奴で、部活まで料理家政部なんてとこに入ってるんですよ」

「まあ……」

「今は家事を回すために一旦（いったん）休部してくれてます。一時（いちじ）は高校を辞めるとまで言い出したんですが、さすがにそれは止（と）めました」

「……」

「あいつも内心では相当に堪（こた）えてるはずなんですけどね、最初に一度泣いただけで、あとは涙ひとつ見せません」

　志桜里の顔に翳（かげ）が差す。

「やっぱり私はダメダメですね……」

「あっ、違います違います。そう言う意味じゃなくて」

「……」

「そんなこと言ったら、うちの母なんてぼろぼろでよわよわもいいところですし、そもそも妹（くるみ）だって部屋で時々めそめそしてるの、知ってますから」

「そうなんですね」

「そうなんですよ。だから辛（つら）いのを無理に抑（おさ）える必要なんてないですよ」

「……よわよわのままでもいいと？」

「まあ、無理につよつよになることもないんじゃないですか？」

「ふむふむ……」

　何か考え込むような表情をする志桜里。

　暁は黙ったまま、彼女の次の言葉を待つ。

「分かりました」

「はい？」

「これからは、くよくよしたい時にはくよくよします」

「はい……」

「うちの母も、寝込んじゃったりはしてませんけど、やっぱり相当に落ち込んでて。私がしっかりしなきゃとか思ってたんです」

「そりゃそうですよね……」

「でもやっぱり自分でも、父のことを簡単に吹っ切ることなんて出来そうもないです」

「うんうん」

「だからと言って、友達とか白銀さんとかの前で暗い顔するのは……余計な心配かけちゃいますからね」

「なるほど」

「だから！」

　突然、志桜里が暁の両手を握ってきた。

　固まる暁。

「めそめそしたい時には――話を聞いてくれますか？」

「え？」

「私と同じ境遇（きょうぐう）の朝霧さんなら……もうよわよわな私を見せちゃいましたし」

「は、はい……」

「話（はなし）」

　ずい、と志桜里が一歩進み出て、暁の顔を見上げる。

「聞いてくれますか？」

「も、もちろんです！」

　暁は力強く頷（うなず）いた。

　志桜里の手を優しく包み返す。

「好きなだけ愚痴（ぐち）ってください。気の済むまで」

「はい」

　赤い目のまま、志桜里がにっこりと微笑（ほほえ）む。

　その何とも言えない笑顔を見て、暁は心の中で誓った。

　この女（ひと）は、僕が守ると。

　　　　◇

「それじゃ、お疲れさまでした。鏡（かがみ）さん」

「お疲れさまでした、朝霧（あさぎり）さん。また」

「ええ」

　志桜里（しおり）は迎えに来た母親の車に乗り込んだ。

　暗闇の中、リアガラスの向こうで暁（あきら）の姿が遠ざかっていく。

「ふう……」

「ご苦労さん、志桜里」

　母親の千歳（ちとせ）が娘を労（ねぎら）う。

「うん、お迎えありがとう。お母さん」

「どう？　銀条（ぎんじょう）会の方（ほう）は」

「うん、楽しいよ」

「そう、よかった」

　車は旧東海道を東に進んでいく。

「えへへー」

「なーに？　急に笑ったりして」

「私、銀条会のボランティア、お母さんに勧（すす）めてもらってホントによかった」

「そうなの？」

「うん」

　助手席に座る娘の声が、いつになく弾（はず）んでいる。

　わざわざ顔を見なくても、にやにやしているのが分かるくらいだ。

「志桜里」

「なに？」

「何かいいことあったんでしょ」

「え？」

　え？　というただの一言にさえ、何と言うか――隠し切れない嬉しさが滲（にじ）んでいる。

「別に……何もないよ？」

「ふーん……そうなの？」

「そうなの」

　千歳は志桜里の横顔をこっそりと見た。

　しかし残念なことに、ここは暗い車内。

　志桜里の頬（ほお）が少しばかり赤みを増していることに、母親は気付かなかった。