職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第六章 第12話 岐路

　全体会議で班編成が見直された。

　そこで生まれた新しい班――外交班――に入ることにした御門（みかど）芽衣（めい）。

　今日も外交班の仕事の一つである「言語教室」を終え、仲間と一緒に帰途（きと）についていた。

　彼女の前で、魔法（ギーム）の練習に懸命な聖斗（せいと）と、何とか有用な助言をしようと頭をひねる朝陽（あさひ）。

　彼らの様子を後ろから見守りながら、芽衣は先日、涼介（りょうすけ）と交わした会話を思い出していた。

　　　　☆

「芽衣（めい）、ちょっといいか？」

「ん？　いいよ。どしたの？」

　その日の辞典作りの作業が一（いち）段落して、休憩（きゅうけい）がてらグラウンドでストレッチをしていると、後ろから涼介（りょうすけ）が話しかけてきた。

　涼介は芽衣の横に並ぶと、彼女と同じように背や脚を伸ばし始めた。

「お前、澪羽とケンカしてんの？」

　芽衣は、わざわざ一人の時に涼介が声を掛けてきた段階で、何となく察（さっ）していた。

「あの子が相談でもしてきたの？」

「いや」

　涼介は屈伸（くっしん）しながら答える。

「俺から声を掛けたんだ。偶然（ぐうぜん）だったけど、様子がおかしいのを見ちまったからな」

「ふーん……で？」

「で、とは？」

　アキレス腱（けん）を伸ばしながら、問いに問いで返す涼介。

「お説教だったら間に合ってるから」

「説教する気なんてないぞ」

「……そうなの？」

「まあ、事（こと）のあらましは澪羽から聞いたけどさ、別にお前は説教されるようなことはしてないじゃんか」

「え……？」

　軽く驚いて涼介を見た。

　何故（なぜ）か正拳（せいけん）突きを始めている。

「大体、ムカつくことされればそりゃあお前……ふんっ……ムカつくもんだろ」

「……そうだね」

「それより、最近お前、辞典作りとか言語教室とか、妙に張り切ってるな」

「えぇ？　ま、まあね」

「純一（じゅんいち）さんも褒（ほ）めてたんだよ。すごく前のめりで聞いてくるから、何か職場の後輩を思い出したってさ」

「何それ。どこが褒めてんの？」

「え？　いや、褒めてるだろ？」

　そう言いながら涼介は両肘（りょうひじ）を背中の方に引き、掌（てのひら）を開いてゆっくりと両腕を前に突き出す。

「ねえせんせー」

「ん？」

「さっきから何やってんの？　ストレッチしてるんじゃないの？」

「あれ、芽衣は知らないのか？」

　今度は両腕を伸ばして上げる。

　上げ切ったら、下げてお腹のところで両手を重ねて俯（うつむ）く。

「我が国の国営放送でやってる、『みんなの体操』ってんだけど」

「みんなの……ああ、そう言えば」

　小中と体操と言えばラジオ体操だったのが、高校に入って別の体操を覚えさせられたのを芽衣は思い出した。

　一部のアホな男子たちが、最初の運動をも〇も〇運動とかしょーもないこと言ってたなあという、しょーもない記憶と共に。

「俺も何かの研修でやらされたんだけど、もうほとんど忘れちまったから覚えてるのだけ、やってみてるんだ」

「……てかせんせー、マジで何しに来たの？」

「？　ストレッチだが？」

　しれっとした顔でそう言うと、

「さて、じゃあ聞きたいことも聞けたし、ストレッチも終わったから俺は作業に戻るよ。芽衣も一（ひと）休みしたら来いよ？」

「あ、うん。分かった」

　手をぷらぷらと振りながら図書コーナーに戻っていく涼介の姿を、芽衣はぽかんと見つめていた。

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（で、あたしは何でこんなことを思い出したわけ？）

　特に実（み）のある記憶という風（ふう）でもなさそうだったが、なぜか芽衣は森の中を吹く風を妙に優しく感じていた。

　読まずに放（ほう）ってある澪羽からの手紙、部屋に戻ったら封（ふう）を開けてみようか――どういうわけか不思議と、そんな気になった。

　目の前を歩く男児二人は、相変わらずの様子だ。

　聖斗（せいと）の疑問に、真摯（しんし）に応（こた）える姿に誰を投影（とうえい）したのか、芽衣は思わず声を掛けた。

「朝陽（あさひ）、偉いね」

　え？　と、二人が同時に振り返った。

「辛抱（しんぼう）強く聖斗に教えてるの、偉いと思うよ。なかなか出来ることじゃないんじゃない？」

「……僕、別に偉くなんかないよ」

「……」

「あー、もちろん頑張ってる聖斗も偉いよ」

　芽衣としては、二人を平等に褒（ほ）めたつもりだった。

　もちろん、どちらかを特別贔屓（ひいき）するような気持ちもない。

　しかし、更に後ろを歩いていた葉澄（はずみ）と玲（れい）は、振り返った聖斗が一瞬だけ見せた表情に思わず足を止め、お互いに顔を見合わせた。

　二人は当然のことながら、聖斗の異常とも言えるほどの執着で魔法を練習していることを知っている。

　何故（なぜ）そこまでと正直思わなくもないが、彼の倦（う）まず弛（たゆ）まず励（はげ）む姿に、子どものことながら敬意すら覚えているのだ。

　それに――聖斗が芽衣に密（ひそ）かに心惹（こころひ）かれていることは、半（なか）ば公然の事実であり、気付かれていないと思っているのは当人たちだけということもある。

　敢（あ）えて皆、触れたり茶化したりせずに、彼の願いが成就（じょうじゅ）するかどうかを温かく見守っていたのだ。

（だからこそ、褒めるんだったら先に天方君からの方がよかったのに……）

　勝手な感想だと分かっていても、葉澄は思わずそう胸の内で呟（つぶや）いていた。

　玲も同じ心持ちでいる。

　褒（ほ）められた、当の朝陽ですら。

「そうだよな。ありがとよ、朝陽」

「そうそう、偉い偉い」

　聖斗の表情は翳（かげ）って見えない。

　芽衣のダメ押しとすら思える追撃に、葉澄と玲は胸の潰（つぶ）れる思いだった。

（ここまで空気の読めない子じゃなかったと思うんだけど）

　芽衣の方（ほう）にも、心中（しんちゅう）穏やかではいられない事情があることを全く知らない葉澄ではなかったが、まさかそのことが影響している可能性にまでは思い至らなかった。

　――森の出口が近付き、西に傾（かたむ）いた陽光が彼らの影（かげ）を道に長く落とす。

　ひとかたまりに見えていた聖斗と朝陽の影（それ）が、夕日に揺（ゆ）れながら少しずつ離れていき、そして二つに分かたれたのを、葉澄は確かに見たのだった。