職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第五章 第05話 大晦日 その４

　異境（いきょう）の地で忘年会。

　学校側の暦（こよみ）で大晦日（おおみそか）に当たる日、たまたま一人になった俺は果実水をちびちびやりつつ、人間観察的なことをしていた。

　静かに食事を楽しんでいた俺に、声を掛ける者がいた。

　　　　☆

「八乙女せーんせ」

　――ほーら来た。

　外のたたきのところで天方（あまかた）君と神代（かみしろ）君をいじくり回していたはずの二人が、いつの間に移動してきたのか、後ろから声を掛けてくる。

　いや……いじってたのは芽衣（めい）だけだな。

「何で一人でぼっちしてんの？」

　焼肉を山盛りにした皿を手に、芽衣が言う。

　澪羽（みはね）はその後ろで、にっこにこしている。

「いや、たまたまそうなってるだけだけど？」

「ふーん……ほら、お肉持ってきたげたよ。澪羽がせんせーにって焼いてくれたんだから、感謝して食べてよね」

「え、ちょっと芽衣ちゃ――」

「何？　ホントのことでしょ？」

　澪羽が両手を前に出してあわあわしている。

　何でか知らないけど、俺に気を遣（つか）って持ってきてくれたんだろう。

「あの……前に干し肉を焼いてくれたから、その……」

「干し肉？　――――あ、ああ、そう言やそんなこともあったね……ありがとな」

「は、はい……」

　そう言って俯（うつむ）いて赤くなる澪羽。

　干し肉を焼いてって……言われて思い出したけど、結構前のことだよな。

　――あの、焚（た）き火になかなか火をつけられないでいたところを、瓜生（うりゅう）先生と俺でヘルプしてあげた時――。

　特別なことをしたつもりなんてなかったのに、律儀（りちぎ）に覚えててくれたのか……ちょっと嬉しい。

「ずいぶんたくさん盛（も）ってきてくれたから、二人も一緒に食べようよ」

「いいの？　せんせー。ホントに食べちゃうよ？」

「い、いただきます……」

　俺が頷（うなず）くのを見るや否（いな）や、芽衣は箸でひょいぱくと口に運び始める。

　澪羽は何だか迷っているようだったが――俺用にわざわざ持ってきてくれたのを勧（すす）めたの、まずくなかったよな？

　厚意を無にしたとかデリカシーがないとか、思われないよな？

　俺もありがたく肉をつまんでいると、石窯（いしがま）のところにいた校長先生が飲み物を片手に職員室に戻ってきた……が、そのまま校長室に入っていってしまった。

　――実のところ、校長先生についてはちょっと心配なことがある。

　一昨日（おととい）、ザハドから戻ってきて以来、何だか元気がないような気がするのだ。

　瓜生（うりゅう）先生や上野原さんに話を振ってみても、「そうかな？」「特に変わったようには……」と言われてしまうし、俺の気のせいかとも思ったけど……どうも校長室に独（ひと）りでいるのを見かけることが増えた気がする――今みたいに。

　それまではどちらかと言うと、自分の班はもちろん、他のところにも積極的に顔を出して、あれこれ手伝ったり、話したりしていることが多かったように思うんだけどな……。

　何と言うか……らしくない。

「なあ、芽衣、み、澪羽」

「ん？」

「？」

　口をもぐもぐと動かしながら、二人が俺の顔を見た。

「校長先生さ、何か元気がないように思わないか？」

　言ってしまってから、あんまり子どもに話すようなことじゃなかったかなと、少し後悔（こうかい）する。

「そう？　別にそんな風には見えないけど。あたしには」

　芽衣は大して気にした様子もない。

　しかし、澪羽は、

「実は……わたしもちょっとだけ、同（おんな）じように思ってました。瑠奈（るな）ちゃんも」

　突然、瑠奈の名前が出てきて、ちょっと驚いた。

「瑠奈が……口を開（ひら）いたってわけじゃないよね？」

「はい。一昨日（おととい）皆さんが帰ってきて、ここの机を使ってお土産を広げてましたよね？」

　俺たちはザハドから帰還（きかん）した後、迎えてくれたみんなと一緒に、職員室の机いっぱいを使ってもらったたくさんのお土産をお披露目（ひろめ）したのだ。

「その時に、瑠奈ちゃんがわたしのところに来て、わたしの腕を引っ張りながら校長先生を指さしたんです」

「何で瑠奈は澪羽のところに？」

「――それはわたしにもちょっと……。でも、瑠奈ちゃんに促（うなが）されて校長先生を見たら、にこにこしてるのに、顔が真っ青（さお）に見えて……」

「そうか……」

「わたしは、きっといろいろ気も張ってただろうし、森の中を長時間歩いたんだろうしで疲れてるのかな、と思いました」

　確かに結構疲れてはいたけど、帰ってきた直後で俺たちも興奮してたから、ちょっと気付かなかったな……。

「ふーん……そんなことがあったんだね。でもさあ、せんせーってば、まだ澪羽のこと呼び捨てにするの、慣れてないの？」

「え、いや、そんなことは……ないよ？」

「さっき呼ぶ時、ちょっとどもってたくせに。ふふ」

「ちょっと芽衣ちゃん」

　全く……変にまぜっかえすなっての。

　実際まだ慣れてないんだよ。

「それよりもさ、そんなに気になるんだったら、直接聞いちゃえば？」

「直接って、校長先生に？」

「そう。具合悪そうですけど大丈夫ですかって聞くの、そんなにおかしいことじゃないでしょ？」

「ふーむ」

　ちょっとストレート過ぎとは思うけど、確かに芽衣の言うことにも一理あるか……。

「よし、じゃあちょっと校長室、行ってくるよ」

「はい」

「うん、頑張ってー」

　　　　◇

「失礼します」

　ドアは元々開（ひら）いている。

　ノックをしながら一応そう断って、俺は校長室に入った。

　もう既に陽（ひ）は落ちて外は真っ暗なのに、ＬＥＤ照明は点（つ）いていない。

　暗い闇（やみ）の中、校長先生は椅子を外に向けて座り、窓の向こうをぼんやりと眺（なが）めているようだった。

「おや、八乙女さん、どうしました？」

　俺の入室に気付いてこちらを振り向く顔が、校庭で燃えている土竃（つちかまど）の光で僅（わず）かに赤く照らされている。

「いやいや、校長先生こそどうされたんです？　こんなところで明かりもつけないで」

「ああ」

　マグカップの中身を一口啜（すす）ってから、彼は続ける。

「ちょっと疲れたものですからね……かまど番を免除してもらったんですよ」

「そうでしたか、お疲れ様です。えーっとですね」

　どう切り出したものか……芽衣（めい）のシンプルさがちょっと羨（うらや）ましい。

「かまど番もそうなんですけど、ここのところ校長先生、ちょっと元気がないように思いまして……」

「……私が、元気がない？」

「ええ、一昨日（おととい）帰って来た時に顔色が悪かったとも聞きました」

「……」

　沈黙が落ちる。

　しばらくの間、窓の外に視線を向けたまま、校長先生は微動（びどう）だにしない。

　そして、俺が次に掛ける言葉を考えていると、

「そうでしたか……ご心配をおかけしてしまったようですね。すみませんでした」

　囁（ささや）くように、校長先生は口を開いた。

「恐らく、ザハドに行って疲れがたまったんでしょう。なかなか出来ない経験をたくさんしましたからね」

「確かにそうですね。それじゃあ、体調がすぐれないってわけじゃないんですね？」

「ええ……大丈夫です」

「それならいいんですけど……無理しないでくださいよ。俺たちのリーダーなんですから」

「……リーダー、か」

　そう呟（つぶや）くと、そのまま黙ってしまった。

　――何か俺、マズいこと言ったかな？

　さっき、芽衣と澪羽（みはね）のとこでもそうだったけど、言ってから心配になることが立て続けにあるから――気が抜けてんのかな、俺。

「八乙女さん」

　頭の中であたふたしてると、突然声を掛けられた。

「は、はい？」

「……もし、リーダーが道に迷ってしまったら、どうしたらいいんでしょうね……」

「え、ええ？」

　唐突（とうとつ）な問いに、戸惑（とまど）う俺。

　しかも結構な難問。

「ま、まあリーダーだって万能ってわけじゃないんですから、誰かに相談すればいいんじゃないですかね」

「相談、相談か……そうですね。その通りだと思います」

「あの……」

　俺は恐る恐る尋（たず）ねた。

「もしかして何か、迷ってらっしゃるんですか？」

　数（すう）呼吸の後（あと）、校長先生は再び窓の外に目を向けて、

「――もしも、の話ですよ」

　と呟いたきり、口を噤（つぐ）んでしまった。

　俺は、そのまままるで人形のように動かなくなってしまった校長先生を前にしばらく佇立（ちょりつ）した後（あと）、静かに退出するしかなかった。