職員室転移 ～先生たちのサバイバルと、会議と、恋愛と、謎と、いろいろ～

第四章 第17話 ザハド訪問三日目 その２

　――鐘（かね）が鳴っている。

　大きいのが六回、小さいのが一度。

　物語の中でしか聞いたことのないような、西洋風の鐘の音（ね）。

　私――朝霧（あさぎり）彰吾（しょうご）――は、鐘が示す時刻がまだ分からない。

　懐（ふところ）から携帯電話を取り出すと、十六時三十分とある。

　散歩をしているのだが、あまり離れてはいけないということなので、もう何度か通った屋敷の周囲の道をまたこうして歩いている。

　見上げれば、既（すで）に茜（あかね）色に染まりつつある西の空が目に入ってくる。

　見知った空の色のはずなのに、その下に広がる町並みは異国のそれ……。

　今更ながら、ちぐはぐな感が拭（ぬぐ）えない。

　新鮮な景色ではあるが、こうして一人で眺（なが）めていると畏怖（いふ）すら覚（おぼ）える。

　――昼の会食には、リンデルワール卿（きょう）という人物が見えていた。

　リューグラム卿よりも、三つほど位（くらい）が高い――バルフォーニアという――位階（いかい）だと言うことだが……それがどの程度のものなのかまだ理解できていない自分は、リーダーとして如何（いかが）なものなのであろうか。

　――会食そのものは、スムーズに進んだと思う。

　リンデルワール卿は、この地に来て出会った者の中で、最も年長であるように見えた。

　私と同じか、多少上なのか。

　容姿（ようし）や雰囲気（ふんいき）に相応（ふさわ）しい落ち着いた物腰だが、かなり積極的に八乙女さんや山吹さん、サブリナたちと言葉を交わしており、我々に対する関心の高さを伺（うかが）わせた。

　この会食は表向き、単なる親善（しんぜん）的なもののようで、互いに友誼（ゆうぎ）をより深められた以上の成果はないと思われる。

　しかし校長でありリーダーでもある私自身は……ただ料理を食べ、酒を飲んで、適当に相槌（あいづち）を打つことくらいしか出来ていないのが現実だ。

　実質的な交渉事（こうしょうごと）は、ほとんど八乙女（やおとめ）さんたちがやっているのである。

　それを申し訳なく思う気持ちはあるが、同時にそれでいいと断じる自分もいる。

　実務的にお飾りでも構（かま）わないのだ。

　――自分は責任を取るためのリーダーなのだから。

　その八乙女さん、どうやらあまり体調がよくないらしい。

　昨日、広場で串肉を喉（のど）に詰まらせていたようだが、その程度のことなら今日まで引きずったりはしないのではないだろうか。

　今は回復して、恐らく町のどこかを見て回っているようだから、心配はいらないと思うが……。

　――昼の会食以降は、各自自由行動ということになった。

　私はこの通り、屋敷周辺を散策しているし、鏡さんも同じらしい。

　女性陣だけは、サブリナたちの案内で近くの湖を見に出掛けていると聞いた。

　直接話したことは数える程しかなくても、サブリナやドルシラたちがしっかりした子たちであることは十分（じゅうぶん）伝わってくる。

　しかし、聞けば彼女たちはまだ十一歳とのこと。

　そんな子どもたちに負担をかけてしまっている状況は、何とかしていかなくてはなるまい。

　――と、後ろから声がした。

「ノァメルード」

　振り向くと、まだ幼い子どもが立っている。

　そして唐突（とうとつ）に、右手に持っていたものを私に差し出してきた。

「スクリープ、フォルタウ」

　弱ったな……言葉がまるで分からない。

　思わず受け取ってしまったが、これは――手紙だろうか。

　表にはご丁寧（ていねい）に、ひらがなで「てがみ」と書かれている。

　普通は宛名（あてな）が書かれているものではないのか？

　裏返してみると、緋色（ひいろ）をした円形（えんけい）の蠟（ろう）のようなもので封（ふう）がされていた。

　――もしかしてこれは、封蠟（ふうろう）と言うものではないだろうか？

　もしそうなら、何とも古典的（クラシック）なことだが……。

「ちょっと――――」

　と声を掛けた時には、その少年の姿は既（すで）にない。

　……遠ざかる足音が微（かす）かに聞こえるのだから、妖（あやかし）の類（たぐい）ではないと思いたい。

　私は、考える。

　このような異世界じみた場所で、誰かから手紙をもらうということを……どのように受け止めたらいいのだろうか、と。

　呆然（ぼうぜん）としながら、私は半（なか）ば無意識に手紙の封を開ける。

　ペーパーナイフなどないので、フラップを引っ張って封蝋（ふうろう）を壊（こわ）す。

　――どうやらこれは封筒ではなく、手紙そのものを折りたたんだもののようだ。

　――――……？

　そこに書かれていた文章に、私は首を傾（かし）げた。

　……これは――

「やあ、校長先生」

　いつの間にか屋敷の門の近くまで歩いてきていたらしい。

　私が来た方と反対側から、鏡（かがみ）さんが声を掛けてきた。

　何故（なぜ）か私は、急いで手紙をポケットにしまうと、何でもない風（ふう）を装（よそお）ってしまった。

「やあ鏡さん、散歩は終わりですか？」

「ええ、ここはいろいろと興味深いところですな……ところで、どうかされましたか？」

「どうか、とは？」

「いや、何だか青い顔をして立ってらしたようなので」

「青い……いえ、きっと光の加減でしょう。こんな夕暮れですから」

「そうですか」

　鏡さんは特にそれ以上追求しようとせず、屋敷に向かって歩き出した。

「我々もそろそろ戻るとしますか。ここの食事は名も知らぬ異国のものですが、なかなかに美味い。そう思いませんか？」

「仰（おっしゃ）る通りですね」

　私は鏡さんの後に続いた。

　手紙の内容を反芻（はんすう）しながら。

　　　　◇

　そして同日、そろそろ正子（しょうし）（午前零時）を回ろうという頃。

　とある（・・・）場所にて。

「少し勇み足だったのではないか？」

「申し訳ございません。まさかあのような」

「ふむ。まあこれも一つの情報ではあるか……その男（ノァス）だけか？」

「いえ、あと一人（イシヴィル）。幼い（ルーヴェ）少女（アルフェム）でしたが」

「……そうか。分かった。だが、今後はより慎重に事（こと）を為（な）せ。気取（けど）られるような失敗は許されぬと心得よ」

「は。改めて周知いたします」

　――配下が出て行った扉（ヴラット）を眺（なが）めながら、男は呟（つぶや）いた。

「二人だけとは、一体……」

――――――――――――――――――

2023-01-28　一部誤表記を修正しました。