　リィナです。

　私が「白き人」について説明した後（あと）のこと。

　お付きの方（かた）の「害意」という言葉にリューグラム様（ノスト・リューグラム）が反応した。

　リューグラム様は腕（アモルス）を組んで、何か考え込んでいる。

　　　　※※※

　――それは五日ほど前のこと。

「弾爵閣下（ノスト・ラファイラ）におかれましては、此度（こたび）の急な訪問（ビーゾック）により、多大なご迷惑（ジェナンダ）をおかけしましたこと、お詫び申し上げます」

「いや、そのようなことはお気になさらず。どうぞおかけください」

　ここはピケにある、領主（ゼーレ）館（ユーレジア）。

　塩の町ザハドにあるザナーシュ湖をその源（みなもと）として北（ウータス）に流れる、通称「グラーシュ川」。

　ザハドから船（ネイヴィス）で一日の距離（タンシア）にあるのがピケであり、リューグラム領の領都（ゼーレグラード）である。

　ディアブラント・アドラス・リューグラムは来客（クリエ）に椅子（グーヴァ）を勧めた。

　――急な訪問と言っても、もちろんそれはこの人物が遜（へりくだ）っての物言いである。

　確かに彼らの一般的な手続きにしては短めではあるが、先（さき）んじて届いていたある報（しら）せによって、訪問者があることを彼は当然、知っていた。

　侍女（フェルミア）に茶（ディト）の準備を命じると、ディアブラントは早速本題に入るよう、目の前にいる女性（フェム）に促（うなが）す。

「それで、本日いらしたご用件は？」

「はい」

　女性が、ずいと体を乗り出す。

「既にご存知のことかと思いますが、禁足地（テーロス・プロビラス）にまつわる事案が発生しております」

「そのようですな」

「もしかしたら近い内（うち）に、禁足地にいる存在（エートレ）から何らかの接触（タクトス）があるかも知れません。その時には……」

「……その時には？」

　その女性は、一（ひと）呼吸おいてから続けた。

「どうか、その者たちに便宜（べんぎ）を図（はか）ってやって頂きたいのです。求められたことには、余程（よほど）常識（コムサン）を外したものでなければ、応じて頂くようお願いしたい。その際にかかる費用（プレコス）等については当家で負担いたします」

「先日届いた報（しら）せにも、同様のことが書かれておりました。くれぐれもよしなに、とリンデルワール様の添（そ）え状（じょう）にもありましたし……」

「恐縮です」

「他ならぬ俟伯爵（ヴァジュラミーネ）（じはくしゃく）閣下の仰（おお）せですので、私としても協力するに吝（やぶさ）かではないのですが……」

　ディアブラントは、女性の瞳（アルノー）をじっと見て言った。

「彼（か）のお方（かた）がそこまでなされる理由とは？」

「私としては、専権事項（アルシオ・イクシナ）（せんけんじこう）ゆえに、としか申し上げられませんが……」

　女性は、ディアブラントの眼（マータ）を確（しか）と見返して、

「害意（・・）を持つ者たちではないことは、確かです」

　　　　※※※

「ま、いいでしょう。会おう」

「……！」

「実際に会ってみないと、何も始まらないだろうし、個人的に興味があることも否定できないしね……ただ」

　リューグラム様（ノスト・リューグラム）は、腕を組んだまま続ける。

「ことは禁足地（テーロス・プロビラス）に関わる。君たちはなぜ、彼（か）の地（テーロ）が『禁足地』とされているのか、知っているかい？」

「我々は細かいことは何も知りません。ただ先祖（アンフォルード）代々（だいだい）、『西の森（シルヴェス・ルウェス）の彼方（かなた）に広がる地に踏み入（い）ること勿（なか）れ』と聞かされてきただけで」

　エリックさんが答えた。

「ふうむ……特別隠匿（いんとく）しているわけではないのだがな。――要するに危険（リオスカ）なのだよ。あの地は」

「危険……なんですか？」

　私の問いにリューグラム様が頷（うなず）く。

「あの場所には大昔に大きな国（エル）が興（おこ）っていたのだ。その成（な）り立ちはこのエレディール西部を治めていた当時の貴族（ドーラ）のお家騒動に端（たん）を発（はっ）したものなのだが……まあそれはいいとして」

　――さっき言ってた複数の国に分かれていた時って、このことかな。

　他にもあるのかも知れないけど。

「その国がな、五百年ほど前に地上から消えてしまったのだよ」

「消えた、とはどういうことなのでしょうか」

　驚いた顔のヒルディーフランカさん。

「言葉の通りだ、町長（ジェフェット）。そこに住まう人々と共に、王（ロア）も貴族も建物も何もかもが文字通り消失（ヴァン）したらしい。後に残っていたのは見渡す限りに広がる、抉（えぐ）れた地面だけだったという」

「な、何でそんなことに……」

「原因は今もって不明。さらに因果関係を調べる過程で、同様のことが約三千五百年前にも起こっていたことが、王家（ル・ロア）の古い記録から判明したのだ」

　国が民（たみ）ごとなくなっちゃうなんて、そんなことあり得るの？

　しかも、一度だけじゃなかった……。

「当然のことながら、消え去った人々も建物も失われたままだ。次に同じことがいつ起こるか分からない。そんなわけで、王家があの地への立ち入りを禁じたのだ」

「なるほど……それは道理（どうり）ですね。しかし、それならその事実を改めて町の人たちに周知した方がいいのかも知れません」

　ヒルディーフランカさんの言葉に、リューグラム様は首をゆっくりと横に振った。

「今のままでも、町民の禁足地に対する意識はしっかりしているようだから、敢（あ）えてせずともよいだろう。改めて注意喚起（ちゅういかんき）することで、却（かえ）って寝た子を起こすようなことになっても、な」

「しかし……そんな危険極まる場所に住んでるりょーすきたちと言うのは、一体何者なのだろうか……？」

　エリックさんが唸（うな）ってる。

「その辺の情報も得たい、というのもあるのだが……サブリナと言ったかな」

「は、はい」

　突然名指しされてびっくり。

「それと、ドルシラ」

「はっ、はいっ！」

　シーラも呼ばれた。

「話を聞くに、君たちは二度に渡って主体的に彼らと接触し、多少なりとも意思疎通を果たしているようだね」

「ええ、まあ……」

「彼らと面会する時に、橋渡し役として同席してもらってもいいかな？」

「えっ、い、いいんですか？　私たちで」

　私はシーラと顔を見合わせてしまう。

「私もラーシュもこれまで、言葉（ヴェルディス）の通じない人物と会話をした経験がなくてね、出来れば協力してもらいたい」

　思わずエリックさんとヒルディーフランカさんの顔を見てしまう。

　二人とも黙って頷（うなず）いている。

「は、はい。び、微力（びりょく）ながらお役に立てるよう、頑張ります」

「あた――わ、私も及ばずながら……」

「ありがとう（マロース）。よろしく頼むよ」

　リューグラム様はにっこり笑うと、すぐに真面目な顔に戻って言った。

「それでは彼らに伝えて欲しい。面会（レネヴェート）は六日後、三時鐘（さんじしょう）のティリヌス（午前十一時）にここ、代官（セラウィス）屋敷（ユーレジア）の第一応接室（サロノア・イシガ）にて行うこと。急なように感じるかも知れないが、先方（せんぽう）とて急いでいる様子だったのだろう？　それと参加人数は任（まか）せるが、十人以内に収めてもらいたいこと。面会の後で会食（ケーナ）を予定していること。以上だ」