なにがあってもすきでいて

第5話 依月の手伝い

　学校帰りの真弥（まや）が巳澄（みすみ）屋に行ってみようと思い立った時から、時間は少し遡（さかのぼ）る。

　その日の朝、翔吾（しょうご）は落ち着かない気分で売店の中を行ったり来たりしていた。

　翔吾の視線の先では、依月（いつき）がスナック菓子を棚に並べている。

　彼は菓子類にあまり馴染みがないらしく、菓子の派手なパッケージを目にする度、不思議そうにそれを見つめていた。

　翔吾は首を小さく横に振った。

（よく分からない奴に仕事を手伝わせるなんて・・・我ながら、どうかしてるよな）

　──巳澄屋に依月がやってきてから、二日が経過していた。

　昨日の昼頃、橘（たちばな）がふらりと現れ、依月の部屋を訪ねていった。多分、依月のために荷物を持ってきたのだろう。

　問い詰めたいことが色々とあったのだが、翔吾が別の宿泊客の対応をしている隙に、橘はそそくさと去ってしまった。

　そして逃げるように橘が帰った後、依月が一階に下りてきて、翔吾に言った。

「何か、仕事でもさせてくださいよ。退屈なんです」

　依月の言葉に、翔吾は眉をひそめた。

「・・・まあ、こんな小さな宿にこもっていたら退屈でしょうね。どこかへ出かけたらどうなんです？」

　依月のことをずっと見張っているわけではないが、少なくとも翔吾の知る限り、依月はまだどこにも出かけていない。

　翔吾はカウンターの上に並ヶ谷（なみがや）の地図を出し、依月に説明した。

「ここからすぐ近くに、良並（よなみ）山（さん）という山があるでしょう。簡単に登れる山ですよ。今日は天気も良いですし、行ってみたらどうですか？」

　依月はチラリと地図を見てから、少しだけ嫌そうな顔をした。

「・・・あの山のことなら、もう十分（じゅうぶん）に知ってます。今更、登りに行こうとは思いません」

　キッパリとそう言われ、翔吾は返す言葉を見つけることができなかった。

　昨日はそのまま会話が終わり、依月は部屋に戻っていった。

　諦めてくれたのかと思っていたのだが、今朝出勤すると、待ち構えていたように依月が一階に現れた。

「仕事ならありませんよ」

　翔吾は先手を打って、そう言った。

「お手伝いがしたいんですよ。他にやることもありませんし」

　整った顔に切実そうな表情を浮かべ、依月は翔吾をじっと見つめた。

　出勤したばかりで幾分ぼんやりとしていた翔吾は、その目に見つめられて一気に頭が冴えていくのを感じた。

　だが、そう簡単に頼みを聞いてやるわけにはいかない。

「・・・いや、いくらでもあるでしょう。並ヶ谷は大都会ではありませんが、外に出れば楽しいこともあるはずですよ。街の中心部はそこそこ栄えていますから」

　そう言われると、依月は一応、考えるような素振りを見せた。

「そうですね・・・あちこち歩き回るのも面白いかも・・・いや、やっぱり駄目です。僕はまだ、本調子ではありませんので」

「ひょっとして、どこか具合が悪かったんですか？」

　自身も体調不良に悩んでいる翔吾は、依月の言葉に素早く反応した。

　具合が悪く、療養のために巳澄屋に滞在しているのなら、依月が宿にこもっていることにも納得がいく。

　真剣に心配している様子の翔吾を見て、依月はポカンと困惑げな顔をした。それから、可笑しそうに表情を和らげた。

「まあ、そんなところです。でも大したことではありません。僕のことなんて、心配しなくていいんですよ」

「・・・？」

　依月の態度が不可解で、翔吾は苛立ちを感じた。だが、自分と同じく何らかの不調を抱えているのだと思うと、彼の頼みを無下（むげ）に断ることもできなくなった。

　仕方なく、翔吾は依月に何かやらせてみることにした。

（とは言ってもな・・・）

　橘は「給料を払う必要はない」と言っていた。依月も異論はないらしい。

　だが、宿泊客に仕事を手伝わせたりして、トラブルになったりしないだろうか。

　正直言って、橘のことも依月のことも、心から信用することはできない。後から難癖をつけられるのではと、翔吾はヒヤヒヤしていた。

　悩んでいたその時、業者のトラックが巳澄屋の外に止まった。発注していた菓子類の納品に来てくれたのだろう。

　補充作業をしなくてはならない。そう思いながら商品を受け取った時、翔吾は依月が何か言いたげにこちらの様子を窺（うかが）っていることに気がついた。

　翔吾は溜息を押し殺し、絞り出すように言った。

「・・・じゃあ、棚に並べるのを、手伝ってください。ほんと、少しだけでいいですから」

　──そういうわけで、依月に補充作業を手伝ってもらうことになったのだ。

（やれやれ、もし具合が悪いなら、尚のこと仕事の手伝いなんてしないほうがいいんじゃないか？　それとも、少しは体を動かしたいってことなのか？）

　考えていると、だんだん頭が痛くなってきた。

　額に手を当て痛みが引くのを待っていると、ふと視線を感じた。顔を上げると、こちらを観察していた依月と目が合った。

　依月は菓子の一つを持ち上げ、しれっとした顔で言った。

「種類が多いですね。世の中の人って、そんなにこういう食べ物が好きなんでしょうか」

　翔吾はノロノロと、額に当てていた手を下ろした。

「・・・スナック菓子は人気ですよ。この辺には学校もあるので、そこの生徒が買いに来ることも多いです」

「そうなんですか。よほど美味しいんでしょうね。僕にはよく分かりませんけど」

　依月は涼しげに微笑むと、カラフルなパッケージのその菓子を、そっと棚に並べた。

　その時、カウンターの方から、ベルの音が聞こえてきた。