第29話 ワン子ちゃんの帰り道
学校も午前中で終わる土曜日の下校途中。
早く授業が終わって普段よりも多い自由な時間をどうするか。午後からの予定を考えるだけでも、下校中からワクワクする小学生達の列のなかで、彼女だけは様子が違った。
「夕凪ちゃん、大丈夫……？」
下校途中、今日は児童館も休みで真っ直ぐに家へと向かうなか、美春は並んで歩く夕凪の様子を気にしていた。
「最近、元気ないみたいだけど……」
「そんなことないよ？」
「そう……」
夕凪の足取りは決して重くはない。でも、普段ならキラキラとした目で真っ直ぐ前を見るその顔が、ションボリ項垂れたまま。
それはなにも今日だけではない、彼女が珍しく児童館にやってきた日からずっとだ。
ここまで元気がないのはかなり珍しい。その原因がなんなのか、美春はひとつだけ心当たりがあった。
「最近、お姉さんのお話、しないよね？」
普段の夕凪が話す話題は、いつもそのことばかり。
一緒に公園で遊んだ話や、一緒にポイッキュアの映画を見にいった話など。どれもこれもとても楽しそうに話してくれる。
でも、そんな話をここ最近彼女の口から聞かされることが全くなかった。
「もしかして……ケンカ、しちゃったの？」
美春が恐る恐る尋ねる。聞いていいものか迷いながら躊躇いがちに。
もしかしたら、嫌な気持ちにさせたかも、怒らせてしまうかもしれない。そんな不安を抱いた問いかけは、全くの正反対な返答で返された。
「ううん、そんなことないよ」
それは真っ直ぐな笑顔だった。
普段からよく目にする、夕凪の明るい笑顔。
「小学生の夕凪と違って、ゆなさん高校生だもん。忙しいから」
「そっか……」
でも、その笑顔の裏になにかがある。僅かに低い声のトーンがなにか陰りが見える。美春にはそんな気がしてならなかった。
「寂しかったら、言ってね」
美春はその中に立ち入ることは出来なくとも、せめて元気づけてあげようと、必死に言葉を紡いでいく。
「元気のない夕凪ちゃんより、普段の夕凪ちゃんの方が、私、好きだよ」
「ありがと、美春ちゃん」
その気持ちだけは伝わってくれたらしく、さっきよりも自然な笑顔が夕凪の顔に作られる。
「じゃあ、またね夕凪ちゃん」
「じゃあね」
そして、自宅への分かれ道、二人はいつものように挨拶を交わした。
エレベーターが自宅のある階へと止まる。
自動で開いた扉を抜け、真っ直ぐに玄関の前へ。
玄関を開けようと、背負った鞄を降ろして中にしまった鍵を探し始めようとした時、ふと、隣の家の玄関が目に入った。
「………………」
いつも、何気なく中へと入っていた玄関の扉、自分の家と同じ作りの大きな扉。それなのに全く別物に見えてくる。
家の中も同様だ。全く同じ作りなはずなのに、一歩足を踏み入ると目に見えるものから、漂う香りまで、まるで全てが全くの別世界だった。
掲げられた表札の漢字を、彼女はこの間習ったばかりである。
それでも――その文字はずっと昔から読むことが出来ていた。
大好きな、あの人の名字だから。
「…………ゆなさん」
呟く大好きな人の名前。
口に出して呼んでしまったからなのか、無性に寂しくて、会いたくてたまらない。
「…………んっ」
気づいたらチャイムのボタンに指を伸ばしていた。
普段押すことのなかったそのボタン、背伸びをしてつま先で立ってもまだ届かない。頑張って、頑張って指を伸ばす。それはすごくすごく――遠かった。
一瞬、躊躇いが過る。
自分で決めたことだった。それなのに今になって会いたいだなんて。なんて我が儘なんだろう。それこそ――
「……っ！」
それでも、夕凪は伸ばしかけた手を再び伸ばし始めた。
そして、押し慣れないチャイムのボタンに指が届き、重いボタンを力強く押した。
ピンポーン。
玄関越しに響くチャイムの音。
しかし、中からは他に音は聞こえてこない。
足音も、生活音も。そして玄関の扉が開こうとする音も。
どうやら、留守のようだ。
「………………」
伸ばしていた体を元に戻す。
動かない玄関のドア、普段よりもとても大きく重く見える。
諦めてランドセルの中の鍵を探すことにした。
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