たまいとつむぎの怪 ー【読切版】おこそずきんちゃんー

第六章

（※これより先、やや残酷な描写を含みます。ご注意ください。）

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　広場に足を踏み入れた瞬間、ぶわっ！と熱風が全身を包んだ。

「わっ……！」

　息もできないほどの熱気に包まれ、思わず目と口をふさぐ。

　気がつくと太一は、ぐらぐらと煮立つ大釜の中にいた。

　立ち込める熱気と臭気。

　ぼこぼこと泡立つ熱湯。

　それだけではない。湯の中には太一以外にも大勢の子供たちがいた。太一よりずっと幼い子どもたちだ。

　真っ赤に火照り、眼球の蕩（と）けた幼い顔たちが、口々に母親を呼んでいる。

『あつい』

『あついよう』

『おっ母（か）さん、たすけてぇ！』

　ごつん、と何か硬いものが太一の肩にぶつかった。湯がかれて硬くなった幼子の亡骸だった。両手をあわせ、目を閉じて水面を漂うその姿は、まるで石の仏のようだった。

　悲鳴をあげれば、口の中に熱湯が流れ込んだ。

　息ができない。

　体中の血管が破裂しそうだ。

　自分の皮膚が、とろけて骨から落ちてゆくのを感じる。

　太一は叫び、他の子ども達と同様、泣きながら両親を呼んだ。

「おっとう、おっかあ！どこにいるの？助けてよぉ！」

　いくら叫んでも、助けは来ない。

　父は死んだ。母は妖（あやかし）に連れていかれた。もう誰も太一を守ってくれはしない。

　絶望が胸を浸す。喉を焼く熱に喘ぎながら、太一は釜の底へと引きずり込まれていく……

　その時、力強い手に腕をつかまれた。清涼な風が吹き込み、太一の体は釜の中から、ぐいと引き揚げられる。

「……ぶあっ！」

　硬く冷たい土の上に膝をぶつけた。

　咳き込みながら湯を吐いたつもりだったが、口から出てきたのは何ということもないおのれの唾だけだった。

　身につけた着物も乾いている。

　顔を上げれば、そこはもとの山の中だった。

　銀作が太一の腕をつかんでいる。

「オモテノメクギハ　セイオウカ　

　ウラノメクギハ　ダイオウカ　

　ツバハ　ハシタノダイミョウジン　

　ハモトハ　シロヤマダイゴンゲン……」

　銀作は口の中でぼそぼそと呪文のようなものを唱えていた。左手には松明（たいまつ）、右手には太一の腕をつかみ、それを腰の山刀の柄（つか）に強く押し付けている。目の迷いだろうか……黒いはずのその両目が、ぼんやりと青く光っているように見える。

　太一は知らなかったが、マタギは独自の信仰を持ち、秘伝の唱え言葉をいくつも知っていた。山の中で災難に遭いそうになった時は、この言葉を唱えることによって穢れを払い、難を逃れることができると信じられていた。

「コレニテワレニ　アオウトスルノジノブシ

　ケダモノハタツカラン

　ナム　アビランケン　ソワカ……」

　同じ言葉を三度唱え終えると、銀作は、ふー……っと静かに息をつき、目を閉じた。

　辺りが静寂に包まれる。太一は夢から覚めるように、ハッと我に返った。

　両手で自分の頬に触れる。どこも火傷（やけど）していないし、ただれてもいない。

―――『不知火（しらぬい）の鉄砲撃ち』かえ。

　聞き覚えのある声がした。

　見ると、広場の中央に、白装束のあの女が立っている。

―――忌々（いまいま）しいこと。

　女は醜く顔をゆがめると、陽炎（かげろう）のように揺らいで消えてしまった。

「しっがりしねが！」

　いきなり銀作に怒鳴りつけられた。脱力してうずくまっていた太一は、雷にうたれたように、ピン！と直立する。

　銀作は正面から太一を見据えていた。鋭い三白眼が射るようにこちらを睨んでいる。

　銀作の身丈は、五尺と五寸に足りない（約165センチ）程度。日本人の平均身長が歴代最低だったとされる江戸時代と言えど、幕末には六尺（180センチ）を超える者が何人もいたというから、特別大男というわけでもない。にもかかわらず、今は仁王像より巨大に見える。

「助げでぐれじゃねべ！おめが母っちゃどご助けに来たんだべ！？この期に及んで、ぴいぴい騒ぐな！みっだぐねぇ！」

「ご、ご、ご、ごめんなさい……！」

　訛りがきつくて半分くらいしかわからないが、叱られているのだということはよくわかる。

　半べそをかきながら謝ると、銀作は勢いよく息を吐きだし、気合を入れるようにバシン！と太一の背中を叩いた。

　口から胃が飛び出すかと思った。

　毛穴の奥までビリビリ痺れるほど痛い。

　……だが、お陰で気持ちが引き締まった。涙も引っ込んだ。

「いっ……今のは一体なんだったんですか……？」

　なかなか引かない背中の痛みをこらえながら尋ねる。

「幻だ」

　鋭い眼で辺りを見回しながら、銀作は打って変わって落ち着いた声で言う。

　見間違いではない。やはりその両目は、不知火を宿したように青白く光っている。

「この辺りに、見られだぐねぁもんがあんだべ」

「見られたくないもの……？」

「ここだな」

　答えたのは火噛だった。一本の大きな古木の根本に鼻先を寄せ、においを嗅いでいる。

「この下からお月ちゃんの匂いがする。さっすが、お月ちゃんだ。目印もちゃんと残してるぜ」

　火噛の鼻先に落ちていたのは、白く可憐な小さな花……木犀（もくせい）の花だ。念のために視覚的な手がかりも残しておいた方がいいだろうと、道すがら月乃が少しずつ撒（ま）いて来たものである。　

　火噛は一歩退くと、「おい」と銀作を振り返り、大きな口を開けた。銀作がうなずき、松明（たいまつ）を投げる。

　赤々と燃える松明が宙を舞い、大口を開けた狼にばくりと食べられる。火噛はしばし、がぶがぶと炎を咀嚼したかと思うと、古木に向かって「ぶう！」と噴き出した。

「うわあ！」

　火噛の息吹に乗って何十倍にも膨れ上がった炎が、ごうっ！と古木を包み込む。炎は大木を瞬時に燃やし尽くし、やがて火噛が「ひゅう！」と息を吸い込むと、幻のように消えてしまった。

「ここだな」

「ああ」

　銀作たちの視線を追い、太一もその燃え跡を恐る恐る覗き込む。

　そこには、大人一人がやっと通れそうなほどの穴が、ぽっかりと口を開けていた。

「おっとぉ……？」

　火噛が不意に面白がるような声をあげた。ゆっくりと一、二歩後ずさり、静かに毛を逆立てる。

「あの女、どうやら置き土産を残していったようだなぁ」

　木立の奥で、闇がうぞりと不気味に蠢いた。月明りに照らされたそれらが、昼間自分を追いかけてきた化物（ばけもの）と同じ姿をしていることに気づいて、太一は震えあがった。それも一体ではない。数えきれないほどの群れだ。

　銀作は背に負うていた火縄銃を下ろし、腰の胴乱（どうらん）に手をかけた。よく見ると、彼の腰には小型の胴乱が二つ提げられており、その内の一つが淡い青色に光っている。蓋を開けると、中には輝く真円の鉛弾（なまりだま）が詰まっている。その一つ一つから、ただならぬ気配がしていた。それらは淡い炎を湯気のように立ち上らせ、互いに何かを囁き合うように微かに震えていた。

　銀作は弾丸の一つを取り出すと、カルカを使って胴薬とともに手早く銃身の奥へと押し込んだ。火皿に口薬を盛り、火蓋を閉じ、火縄を火ばさみに取りつける。

　瞬間、火縄の先に、ぼっと青い炎がひとりでにともった。メラメラと燃え立つ不知火のような炎を、太一は唖然として見つめた。

銀作はカラクリ（機関部）の横の辺りを、トントンと優しくたたいている。何の意味があるのかはわからないが、太一の目には「力を貸してくれ」と鉄砲に伝えているかのように見えた。

「……落ぢ着げ。取り乱して駆げ出したら、守ってやれなぐなる。おらの後ろがら出るな」

　低い声で言われ、太一はハッとした。ぎゅっと拳を握る。

　不思議なことだらけで混乱していたが、この先はきっと、もっと危険なことがある。

　しっかりするんだ。何があっても、二度と取り乱したりしない。そうでなければ、おっ母を助け出せない。

　決意をこめて大きく頷く。

　銀作が火縄銃を構える。

　闇から無数の怪物が躍り出てきた。