たまいとつむぎの怪 ー【読切版】おこそずきんちゃんー

第四章

「怖かったけど、やっぱりもう一度あの屋敷を探そうと思って、今度は真昼間に山に登ったんだ。そしたら、何だか黒くて大きなものに追っかけられて……」

「それで、一人でこんな山奥にいたのね」

　月乃がいたわるように、優しくうなずいてくれる。その膝で、白犬が大きなあくびをする。

　銀作は腕組みをして、何事か考えているようだ。

「銀作さん……」

　月乃がもの言いたげな目で銀作を見つめる。銀作はなおも目を伏せて考えに耽（ふけ）っていたが、やがて顔を上げると、月乃の目を見てうなずいた。

　月乃はまろやかな笑顔を浮かべて太一に向き直る。

「ね、太一ちゃん。やっぱり私達、お家に行くわ。お母さんのこと、どうやって助けるか、一緒に考えましょう」

「でも……」

　ためらっていると、月乃は「大丈夫」と太一の手を包み込むように握った。色白だがやわらかく、血の通った人の手だ。桃色の指先にやさしく手をたたかれて、太一はこみあげてくる涙をぐっと押し込めながらうなずいた。

　銀作は残った肉をみんな犬にやってしまうと、火の始末をして立ち上がった。そして、なにやら火縄銃のカラクリ部分をいじったあと、大判の風呂敷に包んで立ち上がる。

「お月さん」

　目の前に風呂敷包みを差し出され、月乃は少し面食らったように、大きな眼を瞬かせた。

「いいんですか？」

「火薬と火ばさみは除いてある。頼む」

「そういう意味じゃないんですけど……」

　月乃は何やらもの言いたげに銀作を見返していたが、やがて神妙に頷くと、細腕に力をこめ、大切そうに包みを抱えた。

　銀作は太一のそばに来ると、背中を向けて、すっとかがみこんだ。ふわふわとした犬の毛皮を羽織った背中である。

「……おぶされ」

　太一が戸惑っていると、ぶっきらぼうな声で言う。慌ててしがみついた。獣と、火薬の匂いがする背中だった。

「お家までの道、わかる？」

　月乃に微笑まれ、太一はうなずいて、言葉と指さしで案内を始める。白犬がのっそりとたちあがり、一行の先駆けを務めるように、てくてくと先頭を歩き始めた。

―――

　おひとぉつ落として　おさら

　おふたぁつ落として　おさら

　みぃっつ落として　おさら

　お手じゃみ　お手じゃみ　おさら　……

　軽やかなわらべ歌が、そよ風のように耳をくすぐる。

　疲労で冷たくこわばっていた体から、ふうっと力が抜けるようで、お久留は微笑みながら目を開いた。

　幼い娘たちの笑い声が聞こえる。あんなに楽しそうに笑うのはいつぶりだろう。

　夫が急逝（きゅうせい）して以来、毎日を過ごしてゆくことに必死で、いつしか子どもたちの表情を気遣う余裕もなくしていたことに気づく。

「おっ母さん、起きた！」

　体を起こすと、末娘のおゆうが膝に飛び乗って来た。遅れて、上の娘のおふみもお手玉を手にやってくる。おふみは７つ、おゆうは５つ。二人とも、まだまだ母が必要な年ごろだ。

「あのね、太一兄（にい）がお客さん連れてきたの」

「姉様にお手じゃみしてもらってたの」

「姉様……？」

　霞む目をこすりながら顔を上げ、お久留は初めて、見知らぬ娘がいることに気づいた。

　紫の御高祖頭巾（おこそずきん）をかぶった小柄な娘だ。年頃は十六、七といったところだろうか。優美な微笑みを浮かべ、膝を正してお久留に頭を下げる。

「月乃と申します。お休みの所、勝手にお邪魔して申し訳ありません」

「あ……あらあらあら……」

　つられてお久留も座りなおす。やわらかな甘い声は、先ほどのわらべ歌と同じだ。所作の一つ一つが、どこぞの大店のお嬢さんかと思うほどに洗練されている。小さな手はあかぎれ一つなく滑らかだ。かような娘が一体なぜ、かようなおんぼろ長屋にいるのだろう。

「ええと、月乃さんでしたっけ？うちの太一のお客さんだっていうのは一体……」

「おいらを助けてくれたんだよ」

　太一が湯気のたつ茶碗を運んでくる。片足を引きずっているのを見て、お久留の顔から血の気が引いた。

「太一！あんたどうしたんだい、その足は！」

「ちょっと転んでひねっただけだよ。お月さんが手当てしてくれたから、もうほとんど痛くないんだ。お月さんはね、薬屋で奉公してたことがあるんだって。これ、おっ母の疲れが取れるようにって、お月さんが煎じてくれたんだよ」

　差し出された薬湯を、おずおずと手に取る。吹き冷ましてすすると、ふわりと爽やかな芳香が鼻に抜け、すーっと胸が軽くなったような気がした。じわりと腹がぬくまり、こわばっていた肩から力が抜ける。　

「息子が本当にお世話になって……一体どう御礼したらいいやら……」

　お久留がぺこぺこと頭を下げると、月乃は一瞬、物憂げに目を伏せた。ややあって、何か心に決めたように、まっすぐにお久留を見つめてくる。

「あの……お久留さん。実は、折り入ってお願いがあるんです」

　聞けば、月乃はもといた奉公先の主人に乱暴されそうになり、それを拒んで逃げてきたのだという。それ以来、大人の男が怖くなってしまい、新しい奉公先を探すにも難儀している。故郷は貧しい村で、帰っても居場所はない。ほとほと困り果てていた所で、偶然太一と出会い、お久留の仕事の話を聞いたのだという。

「お勤め先は女性ばかりで、たいそうお給金もよいのだと太一さんから聞いております。不躾（ぶしつけ）は承知ですが、どうか私もそこで働けるよう、取り計らってはいただけないでしょうか」

「まぁ……」

　なるほど、やたらに品が良いと思ったのは、大店に勤めていた経験からか。ここに至った経緯には同情できるし、なかなか仕事が見つからない苦しさはお久留にもわかる。

　深くうなずいた。

「それはお困りでしょうね。私の立場じゃ確かなことは言えないけれど、奉公先の方に紹介することくらいのことはできますよ」

「ありがとうございます、お久留さん……」

　月乃は瞳をうるませ、お久留の手を握って何度も礼を言った。

　不思議なことに、月乃の手に触れた途端、疲れが和らぎ、体がふわりと軽くなったような気がした。

―――

　その晩、いつもの通りに白装束の女が、お久留を迎えにやって来た。お久留は月乃を紹介し、働きたがっている旨（むね）を伝えてやった。

「まぁぁ……っ」

　女は月乃を見ると、妙に弾んだ高い声をあげた。大きな瞳が眉月のごとくに細くなり、にたりと形容するのがぴったりの笑みを浮かべる。その変化に、お久留はぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。

「まぁまぁ、これは、素敵なお嬢さんだこと……きっと、誰より美しい糸の『紡（つむ）ぎ手』になってくださるわ」

　女はついと白い手を伸ばすと、月乃の頬を両手に包み、かぶりつくかと思うほどに顔を近寄せた。鼻先が触れ合いそうな距離である。

　月乃は動じない。小首をわずかに傾げて、無垢（むく）な微笑みを浮かべている。

　女はようやく体を引くと、両手に月乃とお久留の手を取った。

「さぁさぁ、こうしてはおれませぬ。早くお二人をお連れしなければ。ああ、嬉し……きっとまもなく、素敵な産着が織り上げられることでしょうね……」