たまいとつむぎの怪 ー【読切版】おこそずきんちゃんー

第三章

　左官だった父が亡くなった時、太一の母・お久留（くめ）は悲しみに暮れていたが、初七日が過ぎた頃には、「こうしちゃいられない」と気丈に立ち上がった。何せ、太一の下にも妹が二人。食べ盛りの子らを三人も養ってゆかねばならないのだ。貧しさは悲しみにひたることすら許してくれない。

　早速、口入屋（くちいれや）へ相談に行ったお久留は、その日の内に仕事を見つけて、ほくほく顔で帰って来た。なんでも、とある裕福な屋敷の機織（はたお）り女（め）に雇われたらしく、給金が大変良いのだという。三度の飯に、魚や白い米を食えるようになり、子ども達はたいそう喜んだ。

　しかし、どうも様子がおかしい。まっとうな仕事だというのに、お久留が仕事に行くのは、決まって夜。そして、明け方に帰ってくる頃には、随分憔悴（しょうすい）しているのである。初めは、昼夜の逆転した生活に慣れないのだろうと思っていたが、日に日に母の目が落ちくぼみ、豊かだった髪にこしが無くなり、白いものが目立つようになると、流石に太一も不審に思うようになった。

　もしや、奉公先で何かひどい扱いを受けているのではないか―――

　そう思って問いつめてみると、母はためらいながらも、奇妙なことを語り出した。

　実は、新しい仕事は、口入屋で紹介されたものではなかった。条件に合う奉公先を見つけることができず、困り果てて口入屋を出たところで、お久留はある女に出会ったのである。

「もし……仕事を探しておいでなら、うちへ来てはいただけませんか」

　白い着物に白い肌。白い御高祖頭巾（おこそずきん）で髪と口を覆い、その隙間から大きな眼だけを覗かせた女だった。全身が白ずくめなので、闇夜の中にも、ふわりと光っているように見える。

「簡単な、糸つむぎと、機織りの仕事でございます。ちょうど、あなたのような方を探していたんです」

　女のまとう異様な雰囲気を、お久留は少し恐ろしく思ったが、提示された賃金の額が思いのほか高かったので、とにかく話だけでも聞いてみようとついていくことにした。

　闇夜にぼんやりと光る女の背中を追ってゆくと、いくらも歩いたと思えないのに、いつの間にか町を離れ、うっそうとした山奥へと入り込んでいた。

「こちらです」

　女が差したのは、山中には不釣り合いな、立派な門と広い庭のある、大きな屋敷であった。案内された広間では、既に四、五人の女たちが織機（しょっき）の前に座り、黙々と機（はた）を織っている。

「このお屋敷の主人がお子をお産みになりましたので、特別な産着を織っている所なのです」

　お久留が挨拶をすると、機織り女たちは、にこやかに会釈を返した。和やかな雰囲気にほっとする。早速、自分も仕事をしようと織機の前に座ったが、肝心の糸が見当たらない。

「あの……糸はどこに？」

　おずおずと尋ねると、白装束の女は大きな眼を細めて微笑んだ。

「糸ならば、ほれ、そちらに……」

　指し示された杼（ひ）に触れる。すると、どうだろう。何もないところ……ちょうど、お久留の指先の辺りから、白く輝く糸が現れ、するすると杼に巻きついていくのである。

「まあ……」

　お久留は当然たまげたが、現れたその糸が、まるで珠玉（しゅぎょく）を砕いてより合わせたかのように美しいので、余計なことは考えなくなった。

　同僚に倣い、ひたすら機を織ってゆく。輝く糸は後から後から現れ、尽きることが無かった。織りあげられてゆく布のとろけるような指触りに、お久留はうっとりとため息を落とした。

「そういう不思議なお屋敷だけど……でもねぇ、別にいじめられているわけじゃないんだよ。賄（まかな）いは出るし、一緒に働いている人たちはみんないい人達だし、何よりお給金が良いしねぇ。確かに、ここんとこ少し根（こん）を詰めているから、ちょっとばかし疲れていたかもしれないけど、心配するほどのことじゃないよ」

「……その奉公って、いつまで続けるの」

「さてねぇ……何しろ上等な産着が、うんと要（い）り用だっていうから、まだしばらくは雇ってもらえるだろうねぇ。赤ん坊っていうのは、とにかくたくさん汗をかくもんだから、着替えはいくらあっても困らないんだよ。

　さ、そんなしかめっ面してないで、外で遊んでおいでよ。おっ母（かあ）は少し横になるからさ」

　そう言って、お久留はごろりと横になったが、青白い顔には濃い影が落ちている。寝ている間に魂が抜け出てしまうのではないかと、太一は気が気でない。

「ね、おっ母。おいらだってもう十になったんだから、奉公に出られるよ。何もそんなにつらい思いして、おっ母だけが頑張ることなんてないよ」

「何言ってんだい、まだ早いよ。お金のことはおっ母が何とかするから、あんたはたっぷり遊んで、勉強して、将来は立派な人に……」

　言葉は途中で寝息に代わり、太一はそれ以上話を続けることができなかった。

―――

　その晩、太一は母の後をつけた。どう考えても、その屋敷も、白装束の女もおかしい。何もないところから糸が出るなんて、何か裏があるに決まっている。自分が行って、正体を突き止めてやらなければ……そう思った。

　話に聞いた通り、白装束の女と母は、町を出てずんずんと山奥へ進んでゆく。草の生い茂る、勾配のきつい獣道だ。太一は何度も木の根やぬかるみに足を取られたが、女たちは滑るように斜面をのぼっていく。とうとうその背中を見失ってしまった。

　息を切らして斜面を登りきると、少し開けたところへ出た。円形の広場のようになっていて、通れそうな木々の隙間は四方にあるが、母たちがどの方向へ行ったのかはわからない。

「坊や」

　途方に暮れていた所に背後から声をかけられ、思わず「ひっ」と息を呑み込む。

　振り返ると、白装束の女が立っていた。隣に母の姿はない。

「おっ、おっ、おっ母をどこへやったんだよお！」

　勇気を奮い起して怒鳴ったつもりが、歯の根が合わず、なんとも頼りない震え声になった。

　女の頭巾の下に覗く眼が、半月のような形に笑んだ。常人の三倍はありそうな大きな眼だ。よく見ると、瞳の中に六角形の筋が無数に走っている。

「まあまあ、かわいそうに……おっ母さんが恋しくて追ってきたんだねぇ。朝には帰してあげるから、安心してお帰んなさい。大丈夫。まだしばらくは死にゃあしないよ」

「し、しばらくって……っ！？」

「内緒だよ。本当はお前をこの場で殺さなくちゃならないんだからね。でも、お久留さんがあんまりにも働き者だし、お前はまだ小さくてかわいそうだから、一度だけ見逃してあげる」

　ほのかに光る白い手が、太一の腕をつかむ。血の通っていないような固く冷たい肌触りに、太一は悲鳴をあげた。女の声が、あたりの木々に反響して、わんわんと木霊する。

「いいかい、もう二度とここへ来てはいけないよ。おっ母さんを悲しませたくないなら、命を粗末にするんじゃない」

　―――気がついた時には、太一は自分の家の前に立っていた。

　女に掴まれた腕が冷たくしびれ、夢を見たわけではないのだと告げている。袖が、きらきら光る白い粉で汚れていた。

　母は翌朝、何事もなかったかのように帰って来た。くたびれた黒髪に、また一筋白いものが増えていた。

「留守中、何も無かったかい？」と尋ねる声に、太一は黙ってうなずくしかなかった。