第4話
売店は、海と山を繋ぐ階段の麓にある。前回来た時にはなかったはずなので、ここ数年のうちに建てられたのだろう。簡素なプレハブ造りの内部には、飲料や菓子類が並んでいる。
さほど広い店内ではないのだが、なにぶん急いでいる。他に客の姿もなかったので、絆創膏の場所を尋ねようと店員を呼んでみる。
「すみませーん」
反応はない。
もう一度呼び掛けつつ、レジを覗き込み、バックヤードと
「ったく、トイレでも行ってんのか？」
呟いた時、不意に視線を感じ硬直する。
目を向ければそれは、本物の視線ではなかった。ペットボトルが並ぶ冷蔵棚から、尋常ない数の眼差しがこちらに注がれている。
「ちょっと怖えな」
迫り来る視線の圧力を受けてぼやきつつも、青髪の青年、
いやいや、そんなことより、まだ絆創膏を見つけていないし、店員もいない。セルフレジもないようなので、どうしたものかと途方に暮れた。
「少し待つか」
だが、５を指していた時計の長針が１０へと移動しても、店員が現れる気配はない。短気な将はとうとう我慢の限界を迎え、
店から出た将を打つのは、轟音を纏いつつ岩礁から強烈に吹き上げる潮風。視界いっぱいに広がるのは、
先ほどまでは穏やかな冬晴れで、海の果てには山の稜線すら見えていたのだが、今や島は、暗雲に覆われていた。
将は慌てて、愛奈の待つベンチ方面へと駆ける。波が異様に高い。橋まで到達してしまうのではなかろうか。このような天候で、出歩くなど危険この上ない。他の観光客もそう考えたのだろう。岩礁を散歩していた家族連れも、磯釣りの
欄干にもたれるようにして、海を見下ろす見慣れた少女の影。それに寄り添うのは、街ですれ違えば思わず振り返ってしまうほどの青髪。まさかあれは。
「み、水上竜助？」
いや、まさか。将は首を振って気を取り直し、声を上げる。
「危ねえぞ。おまえどんくさいんだから、そんなに近づいたら波に吞まれる！」
声は、海からの轟音に掻き消されて愛奈には届かない。一方、青髪の青年は何らかの気配を感じたのだろう。彼はちらりとこちらを一瞥し、口の端を持ち上げた。遠目ながら、わかった。あれは、嘲笑だ。
「愛奈！」
青髪の青年は視線を海に戻し、愛奈の背中を撫で、耳元に何事かを囁いた。次の瞬間。
二人は手を取り合って、海へと身投げをした。海中に消える刹那、空が光り、雷鳴が轟いた。強烈な雷光に照らされた海の中、将は見た。とぐろを巻く、巨大な蛇……いや、あれは龍だ。
あまりの光景に言葉を失っているうちに、入水の飛沫は岩を割るような波と同化して、二人の人間の姿を掻き消した。
全力で橋を駆け抜ける。将は、二人が身を投げた辺りの欄干に手を突いて、叫んだ。
「……愛奈！」
消えた幼馴染を呼ぶ。その声は呆気なく、海に吞まれて行く。
辺りに響くのは、耳をつんざくような轟音。これは、龍の咆哮だ。将はそう思った。
江の島には、龍神伝説がある。かつて人に害をなした五頭龍は、天女と出会い改心。善き龍となることを誓って天女と結ばれ、この地を守護した。
まさか。まさかまさか、本当にファンタジーな現象が起きているのだとしたら。
水上竜助は蘇った龍神の化身であり、死に別れた天女を探し、人間を攫っているのではなかろうか。
将は拳をきつく握る。愛奈は龍に連れ去られたのだ。この暗い海の底に。連れ戻すには、龍を追うしかない。が、しかし。
運動神経が良いと言われ続けて十八年、体力には自信がある将だが、唯一水泳だけは出来ぬのだ。理由はわからない。水に入ると人は浮くというけれど、将の場合はどんどん沈んでいくのだ。まるで、魂にカナヅチが刻み込まれたかのように。
そもそも、たとえ水泳選手であったとしても、嵐の海に飛び込むなど正気の沙汰ではない。
だが、この時の将には、一切の躊躇いがなかった。通行人がいれば、自殺行為だと引き留めただろうが、あいにく周囲には人っ子一人いない。
「くそっ、あいつイケメンに騙されて海に連れ去られて……！」
精一杯の毒を吐き、将は欄干に手を突いた。そして身体のばねを使い、華麗に手すりを乗り越えて、真っ逆さまに海へと落ちて行った。
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