龍神様の靴下

第3話

　――三十分前。

　GOZ（ゴズ）スタンプの設置場所は五箇所。神社の三つの宮それぞれに一つずつ、恋人の鐘がある丘に一つと、龍神伝説のある岩屋に一つ。

　生まれつき単純な性格の将（まさる）は、二つ目のスタンプポイント辺りですっかり機嫌を直していた。途中、カフェのパンケーキに舌鼓を打つ頃には、むしろ上機嫌。第三ポイントの恋人の丘で、愛奈（あいな）が素気なくとも、まあ良いかと思えるくらいには、気分が良い。

　そうこうしているうちに、島の裏側へとたどり着く。最終目的地の岩屋は、切り立った断崖にぽっかりと穴を空けており、長い橋を渡って行く必要がある。

　季節は真冬。海風が身体から熱を奪う。寒い、と不平を垂れ流しつつ二人は進む。若者がこのような調子なのに、橋の下に広がる岩礁には磯釣りに精を出す中年の姿もあった。

　釣り人の向こう側は広大な海原であり、地平線には薄っすらと、富士山や伊豆大島の影が浮かんでいる。

「すっげえな、寒くないのかな。景色も良いし、もう少し暖かい時期なら釣りも良いけどさ……愛奈？」

　違和感を感じて視線を落とす。愛奈は、やや斜め後ろ辺りを歩いている。何やら顔色が良くない。

「どうした？　疲れたのか」

「ううん、そうじゃないんだけど、ちょっと……」

　愛奈は気まずそうに視線を逸らした。

「足が痛くて」

「痛いって、スニーカー履いてんのに靴擦れ？」

「新しい靴なの。履き慣れてなくて」

「何で島歩きに新品履いてくるんだよ」

「ううっ、だって、GOZのイベントだよ。おしゃれして行かないとって思って。それに今日はせっかくの」

「スタンプラリーだろ！　実際に会う訳じゃないのに、何で！」

　愛奈は何事かを言いかけた口を閉じ、頬を膨らませて黙り込む。将の発言が気に障るとこうして目で訴えてくるのは、子供の頃からの癖だ。

　将は溜息を吐き、休憩場所を探して視線を巡らせる。橋の中間辺りに、やや風化した石のベンチがあった。

「とりあえず休むか」

　愛奈を促し、並んで座る。靴下を引き下げて、痛みを発するという部分を見てみれば、踵部分が擦れて、赤く腫れていた。

「絆創膏持ってる？」

「持ってねえよ」

「将、ごめんね、せっかく来てくれたのに……」

　案外素直に謝られ、将は拍子抜けた。次いで、こちらを見つめる愛奈の瞳が、心なしか潤んでいることに気づく。この目で見つめられてしまうといつも、無駄にやる気が出てしまう将である。照れ隠しで大袈裟に肩を竦め、将は腰を上げた。

「仕方ねえ。来る途中に売店があったよな。売ってないか見て来てやるよ」

「でも」

「良いから。おまえはそこで待ってろ。すぐ戻って来るから」

　売店までは、さほど距離はないはずだ。橋を逆行し始める将。その背中を呼び止めるように、愛奈が声を漏らしたが、どこか不安げな呼び声は、潮騒に吞まれて消えて行った。