赤い縞瑪瑙のツェタル༄༅།གཟི་མིག་དགུ་པའི་སྤྲུལ་སྐུ།།༗

七章

監禁

　今度こそ死ぬのだろうか、と塵（ちり）を吸い込んでイガイガとする喉で唸った。咳をする力もない。なけなしの吐息がそのまま凍りつきそうだ。

　小さな明かり取りから射し込む陽はすでに赤カブ色に染まりきっている。すぐ夜になるだろう。

　明日まで保（も）つか、と心の隅で一応焦ったとき、柵の向こうで音がしたので寝藁（ねわら）にうつ伏せた顔を少しだけ上げた。

　重い長靴の音は複数、黙って鍵を開け、無言で引き起こしたのはメフタス。その禿頭（とくとう）も掴んできた手にも赤黒い飛沫が散っていた。

「まだ生きてるな？立て」

　無理に決まってる、と睨もうとすればメフタスの配下に目隠しされた。

「ひとつ訊いておこう足の裏の眼（オルヌド）。そなたが他の人間の身体（からだ）を乗っ取っているとき、そなた自身の肉体を壊すとどうなるのだ？」

　…………教えない。こいつなんかに教えるものか。ガチガチと合わない歯を食いしばった。

「まあいい。そうなったとき試せばいいだけだ」

　掴まれた力は弱まらず、ほぼ引きずられて出入口へ歩いた。痛い。肩が抜けそうだ。

「オルヌド。そなたにはまだやってもらわねばならないことがある」

「……その名まえで、……よ、ぶな」

「いいや。これからそなたはオルヌドに戻る」

　別の震えがはしった。

「な……に」

「大君主（デルグ）のもとにいた頃の生活に戻りたくはないのか？糞拾いも乳搾りも何もしなくていい、ただオルヌドの任務を果たせばそれでいいのだ。どうだ？」

　いったい、誰のために。疑問が分かったのかメフタスはふっと鼻で嗤（わら）った。

「いまさら忠誠を誓うべき主（あるじ）がそなたに必要なのか？そんなものなくとも己の力でいくらでものし上がれるだろう。むしろそなたが自分で天下を覇（と）れるほどにそなたの眼は有用なのだ」

「…………だ」

　メフタスは小さな頭を掴み上向けた。「なんだと？」

「……わたしは、もう、人殺しはごめん、だ」

「いまさら何をほざくか。力を使わぬとしてもそなたはいついかなる時も追われ、捕まり利用される運命（さだめ）にある。ならば庇護され少しでも安楽に寝起きできるところが良いとは思わないのか？それか、豚のような扱いを所望か」

「…………ふん」

　こいつは馬鹿な男だ。嗤（わら）い返してやると頬筋がぎしりと鳴った。

「デルグじゃない、なら、わたしを、使いこなせるわけが、ない。卑怯者の、クズめ」

「そうか？」

　ばちりと手を壁に叩きつけられ、すとんと何かが真ん中に立つ。

「あッ……⁉ああぁ‼」

　溶かした鉄を浴びたように熱くなった。

「口の利き方には気をつけたほうがいい。次は腕を落とす」

　血流の動きに合わせて脈打つ激烈な痛みに悶（もだ）え、もう枯れ果てたと思っていた涙が溢れた。壁に縫いとめられた手のせいで不自然に凭（もた）れかかるしかないが、足に力が入らない。座れば重みで傷口が裂ける。

　剣を引っこ抜かなければとしたがびくとも動かない。苦しむ様子をメフタスは眉ひとつ動かさず眺めた。

「オグトログイは愚かな者を側には置かなかったゆえ、そなたももっと賢いはずだ。駄々を捏ねず流れに身を任せるがいい。万物眼（ばんぶつがん）の魔女」

　滴（したた）る自分の汗に悪寒を感じて身震いした。胸の中が握り潰され収縮していく。メフタスの言う通りかもしれない。どうせ逃げたってまた捕まるだけだ。言うことを聞く代わりに貴族のような生活ができるなら、それでいいじゃないか。

　オグトログイのためにそうしたと同じ、ただ『見る』だけでいいんだ。そして、毎日何人かに『入って』、少し痛い思いをするだけ。それだけで…………。

　――――オグトログイはお前が求めていたものを真に与えたか？

　突然、面影が脳裏によぎった。

　――――ツェタル、目を覚ませ。

「…………あ…………」

　おとなしく従ったとてこれからずっと命を保証されるとは限らない。どころか、たぶん言う通りに敵を操っても次から次へと要求は増え、逃げられないよう囲われる。抵抗すれば今のようになる。終わらない。何も見るなと言う者さえもうおらず、むしろもっと見ろと脅（おど）され続けるのだ。

　けれど、でも――首に掛けた石に触れた。

　――――アニロンの王センゲはツェタルを決して見捨てない。

「た、すけて……たすけて」

　見捨てないと言うなら、今ここに来てよ。

　メフタスは大笑いした。「この期に及び命乞いするとは。ありとあらゆるものを憑（と）り殺してきたくせに己はまだ死にたくないか。やはりそなたは子どもだな。まあ、素直なのは良いことだ。俺たちにとっても都合がいい。しかし、そうだな……いっそのこと手足のないほうが扱いやすい」

　最悪な頃合いで目隠しがほどけた。メフタスはぬらぬらと血濡れて光る刃をなんの力みもなく振りかぶる。

「やっ、やめろ。やめろ‼」

「神は二物を与えずという。特別な眼の力があるのに五体満足では身に余ろう」

　落ちる。落ちてくる。だめだ、イヤだ、怖い‼

　絶望の衝撃に耐えるため眼をつぶろうとした。