赤い縞瑪瑙のツェタル༄༅།གཟི་མིག་དགུ་པའི་སྤྲུལ་སྐུ།།༗

失踪

　新年昼になり城の中庭は大賑わいで喇叭（らっぱ）が吹き鳴らされ銅鑼（どら）が打ち叩かれ、今まさに激しく軽快な踊りが披露されていた。壇上に座りっぱなしのセンゲは正直眠い。

「しっかりしろ」

　そういう下座のンガワンも欠伸（あくび）を噛み殺している。

「ほら、本番の別嬪（べっぴん）たちが出てきたぞ」

　くるくると舞う天女たちをちらりと見たがほとんど心動かされないセンゲは手持ち無沙汰に酒盃（さかずき）を弾いた。

「なんだよノリ悪いな。お前、その歳で妾（めかけ）のひとりもいないのはヤバいぜ。俺にだってもう六つになる息子がいるのに」

「今日は来ていないのか？」

「生憎（あいにく）怖がられてるもんでな」

　自慢にならない。

「特に拘（こだわ）りないなら、ほら、ああいう異人の女だって佳（い）いじゃねえか」

　衆目を魅了しているのは中央の踊り子（レザマ）だ。透けるように白い肌がほのかな紅色に染まっていてなんとも蠱惑的、編んで垂らした艶（つや）やかな髪が動きに合わせて波のように跳ねている。

「もちろん美人のほうが王妃（ツンモ）として映えるのは確かだが、大臣（カルン）たちは見た目より家柄や家格のほうを重視するだろう」

　知らせもなく押しかけてきた南域の首長らだって、他を出し抜いて王のおぼえめでたくなれば一族の息子娘を要職へ宛てがう機会が増えると見込んではるばる貢物を携えて来たのだ。直截（ちょくさい）な下心が分かっているからこそ無下にも出来ない。

「この際、気にするのは体裁だけでいい。最悪、ガキの母親は妃本人じゃなくても問題ない」

「お前は本当に身も蓋もない」

「戦神（ダラ）の跡継ぎを望む声は大戦（おおいくさ）が終わってますます高まってんだ。民の声に応（こた）えてやるのが王の務めだ」

「ままならない……」

　さも悩ましげに気難しく言ってみせたが、もうすでにンガワンの注進など聞いていなかった。そういえば、ツェタルは昼の宴席で酒を配って回るのだと話していたことを思い出したのだ。

　追加の酒はまだ来ない。粗相しないようきちんと見ていてやろう、と内心ほくそ笑んで今か今かと待っていた。

　しかし、いくら経っても来ない。

「ンガワン、酒を催促してくれ」

「ん？ああ」

　ンガワンが慌ただしく行き来する召使いのひとりを捕まえて伝えたがそれでも来なかった。

「ったく、何やってんだ？」

　痺れを切らし、厨（くりや）に怒鳴り込んでやると立ち上がったンガワンだったが、ひどく狼狽したリメドが屈みながら早足で現れたので二人は眉を顰（ひそ）めた。

「なんだ」

　間髪入れずぼそりと問う。

「我が王とヤソー・ンガワンに……お詫びのしようも」

　リメドは今にも泣きそうに跪（ひざまず）いた。センゲは周囲を騒がせないよう立ち上がるのを我慢した。

　しかし辛抱きかず、次の言葉にはもう階段を降りていた。

「ツェタルが……」

「どうした」

　リメドは口を両手で押さえ目を泳がせる。

「門衛によれば、夜に市場へ出たようなのですが、……まだ帰っていないのです！わたくしはてっきり他の女官（ヨモ）といるものだとばかり」

「市場へは確かに行っていた。俺も鉢合わせた」

「でも朝にも見ませんでした。先ほど用事を頼もうとして、初めて気づいて」

　お許しください、とひれ伏すリメドを見下ろしンガワンは顎（あご）を摩（さす）った。

「あの悪ガキのことだから、サボってどこかで居眠りでもしてるんだろう」

「それはない」

　城の仕事を覚えなければ狩りにいけない。連れて行く確約をしたのに、取り消しになる危険を冒して務めを怠（おこた）るわけがない。眠くて限界ならリメドや他にきちんと言うはずだ。

「すぐ捜させよう」

　リメドは頷いたが、でも、とそそけ立って頬を包む。

「いったい誰があの子を城下へ。わたくしはまだ独りで行ってよいと許可を出したことはございませんのに」

　センゲは息を飲んだ。「では誰が？財布を持っていたぞ」

「分かりません……ヨモたちも皆知らないと言うのです。申し訳ございません」

「どういうこった？財布を拾ってネコババしてたのか？」

「ンガワン、ツェタルを疑うのはいい加減にしてくれ。とにかく、皆を集めて……」

　とそこへ、人波を縫うようにしてイシグが現れた。困惑した様子で腰を折る。

「我が王にご報告が」

「こんなときにどうした」

　稀有（けう）に苛（いら）ついた声音に少々驚き、口を早める。

「は。先ほど民の幾人かから苦情がまいりまして、水飲み場で犬が暴れているからどうにかしてほしいと」

　その犬、とイシグも確信を込める。

「大きな獅子犬（ドーキー）で金の鎖をしており、首輪に『ツェタルの五色札』があったので、よもや王の御物（ぎょぶつ）ではなかろうか、と」

　王のものを傷つけてはならないが今にも鎖を引きちぎって攻撃してきそうで怖い、といった具合の報告に居てもたってもいられず、ついにセンゲは走りだしていた。

「イシグ！馬をもて！」

「ただいま！」

「ンガワン、お前は衛兵と城の中を捜せ。どうであれ状況を把握次第、ラクパシンパを飛ばせ」

　ンガワンは背に叫んだ。

「センゲ！何かの罠かもしれんぞ、気をつけろ‼」