　――――間に合わなかった。

　洟（はな）をすすり、乱暴に目許を擦（こす）ってとぼとぼ歩いた。行く宛も目的ももう無かったがとにかく誰かに見咎められて捕まったらまずい。しぜんに人の少ないほうへ、と市街地を回って王城の建つ山の裏手に向かっていた。

　首だけになっても、主（あるじ）は主だ。取り返して、きちんときれいにして埋めてやりたかった。たとえば、こういう見晴らしのいいところに……と山を登りつつ、時おり木々の間から覗く空に眼を細めた。

　標高はそれほどない。昼を過ぎて陽射しが強くなった。腹が減って死にそうだったが、野山に生えるものには詳しくない。いくら美味しそうでも毒があったら、と思うと不用意に口にできなかった。

　ヒュンノールでの食事は素晴らしかった。切なく思い出して溜息をこぼした。いつでも温かくて、柔らかくて、好きなだけ食べても良いと言われていた。務めをしっかり果たすなら金銀もたくさん。

　けれど、ごちそうやごほうびにさほども執着は無かったのだ。必要なのは主に褒められ、ずっと側にいさせてもらうこと。それがなければどんなものを与えられてもつまらなかった。

　オグトログイはなぜあのとき、自分を殺さなかったのだろう。

　だって、自分は彼の〝足の裏の眼（オルヌド）〟で、敵の手に渡ればまずいと分かっていたはずなのに、そして死期を悟っていただろうに、なぜわざわざ隠れているようにと――隠れてやりすごして、逃げろと言ったのだろう。

（いっそのこと、殺してくれればよかったのに…………）

　こんな見ず知らずの、しかも仇（かたき）の国でいったいこれからどうやって。

　絶望でどうにかなってしまいそうだ。無心に斜面を登り続け、陽が傾き周囲が朱（あか）く染まった時分に、ふと森がひらけて小ぶりの泉が現れた。

　水だ、と歓喜し安全を確かめず頭を突っ込んだ。夢中でがぶ飲みし、ぷはぁ、と満足してやっと落ち着く。泉は深い青と緑を混ぜ合わせた色で透けていて、中できらきらと小魚の群れが泳いでいた。衣を脱ぐ。汗をかいて乾いてを繰り返し気持ち悪かったのだ。

　冷たさを無視して足から滑り込み、淵（ふち）べりでしゃがむ。周囲は風が木の葉を揺らすささめきと呼び交う鳥の囀（さえず）りだけ。

　水がたくさんあるところだ、と垢を擦りながら妬（ねた）んだ。遠くの川まで水汲みにいかなくてもいい。毎日桶いっぱいに湯をはって汚れを落として、毎朝洗いたてなのか。ここのやつらはずるいし楽をしている、と恨みがましく油脂（あぶら）のまわった頭を何回も洗った。

　そうだ、ここは人もいないし飲み水には困らないからしばらく泊まろう。食べられそうなものを探して、寝床をつくろう。本調子になってからヒュンノールに帰ればいい。馬は、今度はバレないよう上手くやらなければならないが。

　新たな計画を思いつき、少し前向きになって伸びをした。

「――――誰だ？」

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