俺はケルベロスでいいのか！？

第5話ポンコツと美女

　かなりの時間がかかった。五時間ほどは乗っていたと思う。

　俺は、グレープを口に入れたまま寝てしまうわけには行かなかったので、ずっと起きていた。寝たら絶対に食う自信がある……。

　それに引き換え、両隣の犬達はぐっすり寝ていた。

　俺は、チャンスだと思い少し体を動かそうとしてみが、ピクリと両腕が動いた以外は全く動かなかった。まぁ、牢から脱出もできたことだし、少しづつやっていこう。

　というか、口の中から寝息が聞こえる。

「もっと、食べたいよ……」

　やはり肝の据わったやつだ。寝言まで言っている。

　そういえば、馬車は最初こそ揺れがあったが、すぐに全く揺れなくなった。

　途中一瞬だけ浮遊感があったので、もしかしたら魔法というやつで飛んでいたのかもしれない。しかし、外を確認しようにも、俺は高所恐怖症なのでやめておいた。

　それから、睡魔と戦っていると、カシャンと小さな衝撃が下からきた。その衝撃で、犬達が起きた。グレープはまだ寝ているみたいだ。ほんとすごいな。

「メルト様、イゼールに着きました」

　鎧の一人が喋った。声でわかったが女性のようだ。

　そして、ギィーガゴンという大きな音が外から聞こえる。

「やっぱり、エンフィルは遠くていかんな」

　そう言って仮面のヤツは少し窓のを見た。俺も見てみると外は夜で、霧がかかっていた。そして、街灯だろうか、遠方に光が見える。

「じゃあ、屋敷へ」

「はい」

　仮面がそういうと、馬車が揺れ始め、コツコツと音がする。それから十分ほど経って、馬車が止まった。

「やっと着いた、長時間すまなかったな」

　仮面が俺に顔を近づけ、話しかけてきた。なんかいい匂いがする。性別はわからないが女な気がする。とりあえず女であってくれと祈った。

　馬車からでると、芝生の庭の先に、石造の古城が見えた。俺は、後ろを振り返ってみる。

　古城は、小高い丘の上に経っているのか、遠くの霧の中に城下町が見渡せた。街頭が、爛々と光っておりなかなか栄えているようだ。

　それに、背の高い建物や時計台が見える。

　見渡していると、仮面が俺に近づいて、何やら呪文のようなものを唱えた。

　すると、俺の身体はだんだんと大きくなり、元の大きさに戻った。

「実に奇妙な生き物だ。予測だか、君は人語を理解しているね？」

　どうしよう。俺は曖昧に頷いとこう。

「話せたりするのか？」

　俺は、舌を押し上げグレープにアドバイスを求めた。

「ん？あっ寝ちゃってた」

　やばい、声がでかい。

「誰だ！？」

　俺は、仮面の急な大声にびっくりして、グレープを飲み込んでしまった。

「ヒッ、グッ……」

「なんだ、どうした！？」

「カッ、カッ……カッ、ゴフッ」

　くっ、苦しい！

　グレープはグレープで、飲み込まれないように気道で止まっている。

「ガッ、ゴッ……グエッッ、ゴパァッ」

「うわっ、なんだ！」

　俺は、たまらずグレープを吐き出してしまった。

「あっ、す、すいません！」

　咄嗟に謝罪するグレープの顔は青ざめている。

「なんだ、貴様！」

　鎧の二人が剣を抜き、仮面の前に出た。

「ちょっと待ってくれ」

　俺は声量に気をつけて、仮面のヤツたちに話しかけた。驚いているみたいだ。そりゃそうだよな……。

「やはり、話せたのか！」

「そいつは、俺の友達だ。乱暴はやめてくれ」

「わ、わかった」

　仮面は、鎧たちを制した。

「とりあえず君は何者だい？」

「ひっ、はいっ、私グレープと申します！訳あって彼の口の中に匿ってもらっておりますっ、あっ、おりました！」

　グレープは素早い動きで、土下座して挨拶をした。

「なるほど、で、その訳とはなんだい？」

　緊張と恐れで噛みまくりのグレープの代わりに、俺が説明した。

「なるほど、了解した。とりあえず、二人とも屋敷に入りなさい。夕食を食べながら話そう」

　俺たちは、屋敷の中に入ることにした。いいやつでよかった。にしてもグレープは少しポンコツなのかもしれない。

　招かれた屋敷の中は、古いが、清掃が行き届いているようで、かなり綺麗だった。端的にいうと味がある。俺たちは、促されるままに、ダイニングルームへ入った。

　綺麗な燭台の火がいくつも揺れていて、壁や天井にも豪華な装飾が施され、幻想的な空間だった。床は大理石のようにツルツルで、俺の爪がカチカチと鳴る。少し歩きづらい。

「それでは席についてくれ、マナーは気にしなくていい」

　すると、奥から執事のような服を着た老人たちが出てきて、椅子をひいてくれた。

　しかし、人ではない。目こそ光が宿っていたが、死人のような肌の色に、つぎはぎだらけの顔。フランケン・シュタインの老人版みたいな感じだ。

「君はそのままでは、座れないね、失礼」

　そういうと、仮面のヤツは、また俺にパピーと唱えて小さくした。今度は中型犬くらいの大きさだ。便利だなぁ。機会があったら覚えたい。

　それから、何も乗っていない銀色のお盆を持った老人が、仮面のヤツに近づくと、仮面のヤツは仮面とローブをとってその盆の上に乗せた。

　　綺麗な赤い髪のショートカットに、燃えるような赤い瞳。上下黒の乗馬服のような物を着た、凛とした雰囲気の背の高い、美しい女性だった。年齢は、二十代後半くらいに見える。

「自己紹介をしよう。私は、ピート・オルド・メルトだ。ピートでもメルトでも好きによんでくれ」

「はいっ！わたくっ私はっ」

　グレープが話そうとすると、仮面、もといピートが片手をあげて止めた。

「普段通り話してくれていい。今君たちは、私の客人ということになっているから」

「わかりました。僕は、グレープ・ナツメ・ソーダです」

　グレープの正式な名前には、ナツメがつくのか。この国は、普段、真ん中の名前を略すのかな。

「よろしく。変わった名前だな。それにナツメ……どこかで聞いたような気がする。それで君は名前はあるのかい」

　ピートが俺の方を向く。まぁ、本名の吉田太郎でいいだろう。でも、真ん中の名前かっこいいな。なんか入れたい。

「俺は、ヨシダ・ラーメン・タロウです。よろしく」

　しまった。咄嗟に好きな食べ物の名前を入れてしまった。ダサいな。訂正しよう。

「すいません、ラーメンは嘘です。ヨシダ・タロウと申します」

　グレープが真顔でおれをみている。すまんかった、やめてくれ。

「なぜ、そんな嘘を？まぁいい、隣の犬たちには名前はあるのかい？」

　そういえばなかったな、両隣の犬たちは、何か待っているような顔で俺をみている。

　まぁ、あったほうが便利だし、今つけるか。俺が太郎だから……タロウ、タロ……よし。

「俺から見て、右がウロ、左がサロです」

　俺は、どうだ？と二匹に小声で聞いてみる。

「ガウッ」

「アウッ」

　良かった。気に入ったみたいだ。

「グレープそれに、タロウにウロ、サロだな。あらためてよろしく」

　自己紹介が終わったところで、執事たちが食事を運んできた。形も色も変わったものがあり、当たり前だが、前世で見たこともない食べ物ばかりだ。

　しかし、どれもうまそうに見える。食器もアンティーク調の綺麗なもので、正直、フランス料理ですなんて言われたら、そうなのかと思ってしまう。

　俺たちはこれまでの飢えを取り返すように食べ始めた。

　グレープに関しては、マナーを気にしなければというのが、頭の片隅にあるのか、ナイフとフォークを手に持ってあたふたしていた。

　俺は、そのまま犬食いだ。なんかこう、変な清々しさがあるな。

　俺たちの食欲が少し落ち着いて、ワインを飲みながら俺たちを見ていたピートが、口を開いた。

「それでだ、これからどうする？私としては、元々ペット兼番犬として君を譲り受けたのだが、人並みの知能、意識がある限りペットという扱いはしない」

　なかなかの善人だ。あのガキの扱いや、グレープの最初の態度からして、この世界は貴族ってやつが絶対的な権力を持っているんだと思うのだが。

「というと、このままどこかに行ったりしても良いってことですか？」

　グレープがゴモゴモしながら質問した。未だ真っさらなナイフとフォークを握りしめている。それに引き換え、手は汚れていた。

「あぁ、構わないよ。グレープ君に関しては、完全にイレギュラーな存在だしね」

「その、すいませんでした……」

　ピートは笑った。恋に落ちてしまいそうな優しい笑顔だ。しかし、どうしよう、俺は行く当てなんてないし、この身体では普通の生活はできないだろうし。

「うーん、俺生まれたばかりだから、行くところがないんですよ」

「人語が話せるのが不思議だが、ロットの話じゃそうみたいだね。話せる件は後に聞かせてもらいたいが、まぁとりあえず、客人としてでもいいし、働いてもいいし、少し留まってみないかい？」

「俺はそれでありがたいが……」

　俺はグレープの方を見た。グレープがここを出るというのなら俺も一緒に出よう。何だか心配だからだ。

「ちなみに働くってなった場合、給料はどのくらいですか？」

　ノリノリだった。まぁ、そこは大事だな。ちゃっかりしたやつだ。

「そうだな、とりあえず最低でも一日、メレの銀貨で三枚でどうだろう？」

「本当ですか！？すごいよ！タロウ、銀貨三枚だって！」

「すごいのか？」

「この地方の一般魔人の平均的な日給が、メレ銀貨一枚くらいなんだ。それも、混血でない魔人がだよ」

「三倍か、かなりいいな」

「うん！メルト様ここで働きたいです！」

「わかった、よろしく頼むよ。で、君はどうする？」

「じゃあ、俺は客人で！」

　金を持っていたって、この体では街に降りることは難しいだろう。だったら、ゆっくりしたい。

「ハハハ！金を持ってても今は仕方ないからな！わかった、それじゃあ今日は用意した部屋で寝てもらって、明日、グレープ君の特性を見て仕事を決めよう。私は、これで失礼するが、君たちはまだ食べてて構わないよ」

「ありがとうございます！」

　『今は』という言葉が気になったが、言葉のあやだろう。

　それから俺たちは一時間食い続けた。メルトが退室した後、グレープはすぐさまナイフとフォークをテーブルの上に置いて、手掴みで食べ始めた。