ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第５８話．経緯

「イーリスは？」

　ルーファスが落ち着いたのを確認してから、リカードがアルフレッドのそばまで来た。

「あの扉の先に……」

　アルフレッドは、アミィとハウレスがイーリスを抱いて消えた扉に、視線を向けて答えた。

　それだけで察したようで、リカードは頷くと、仲間に指示を飛ばす。

「ラルフ、その扉の先を追ってくれ。ダニーとココも頼む」

　ランドルフは頷くと、ダニエルとココを伴（ともな）ってアミィたちが消えた扉へと入っていった。

「無理はするなよ」

　ランドルフの背中にそう声をかけると、リカードはアルフレッドの肩に手を置いた。

「遅くなってすまなかった。それに、魔族相手によく頑張ったな」

　そう言って、頭を下げる。

「いえ。そんな……。それより、どうしてこちらに？」

　リカード達は、ミズリーノ遺跡に出現した魔族の討伐（とうばつ）に行っていたはずだ。

　そちらが片付いたら、こっちに来るようなことは言っていたが……。

「もう、ミズリーノ遺跡の魔族は片付いたんですか？」

　アルフレッドは首を傾（かし）げた。

「いや。どうやら、我々は魔族に嵌（は）められたらしい」

　自嘲（じちょう）気味（ぎみ）にリカードが語り始める。

「我々がミズリーノ遺跡に到着した時には、もう魔族はいなかった。確かに痕跡（こんせき）のようなものは残っていたが、とにかくいくら探しても魔族は見つからなかったんだ」

　いつの間にかルーファスも近くに来ていて、リリアーナと共にリカードの言葉に耳を傾けていた。

「その後も二日間、ミズリーノ湖周辺で魔族の手掛かりを探した。そこで、最後に見つけたのがこれだ」

　そう言って、リカードは一本の古びた短剣を取り出した。既に乾いているが、鞘（さや）の部分には、べっとりと赤黒い血が付着している。

　アルフレッドもその短剣には見覚えがあった。

「それは、カルロスさんの……」

「そう。カルロスが親父（おやじ）さんの形見（かたみ）だと言って、いつも大事にしていた短剣だ。これが無造作に落ちているのを見つけた時、はじめてカルロスに疑問（ぎもん）を持ったんだ」

　リカードが、悲しそうな目で短剣を見つめる。

「これを落としたというのに、カルロスはまったく気にした素振（そぶ）りを見せていなかった。今思えば、カルロスが一度魔族に捕らえられた後、戻ってきた時には既に入れ替わっていたんだろうな」

「そう……ですよね」

　アルフレッドは、魔力活性を覚えた後にカルロスに稽古（けいこ）をつけてもらったことを思い出していた。

　あの時はもう、魔族が入れ替わっていたことになるが、まったく違和感が無かった。

　今、思い出しても、あれは本物のカルロスだったと思える。

「カルロスに化けたあの魔族が、我々の動向を他の魔族に流していたんだろうな。どうやって知ったのかは分からないが、我々がイーリスの行方（ゆくえ）を追っていることをどこかで知ったんだろう」

「あのアルフスという魔族ですが、喰（く）った相手の容姿（ようし）と記憶（きおく）を手に入れる能力を持っていたそうです」

　アルフレッドが躊躇（ためら）いがちにそう告げると、リカードはその目に怒りをうかべて

「そうか……」

　と一言だけ呟（つぶや）いた。

「魔族の目的は、十中八九（じゅっちゅうはっく）イーリスの身柄（みがら）だろうな。だから、カルロスに化けた魔族は、イーリス追跡（ついせき）に加わったのだろう。そして、我々の戦力を分散させるために、他の魔族たちがミズリーノ遺跡に姿を現した」

　アルフレッドは、リカードの推測（すいそく）に同意するように頷いた。

「我々は魔族にまんまとおびき出されたということになる。その間にイーリスは、魔族に奪（うば）われたわけだ。すまない、アル」

　そう言って頭を下げるリカードに、アルフレッドは首を振った。

「イーリスを連れ去った魔族は、おそらくはもう逃げた後だろう」

　リカードは、奥の扉を悔しそうに見つめた。

「何度も魔導具の通信で伝えようか悩んだんだが、確信が無かったのと、カルロス抜きで話す手段が思いつかなくてな。結局、急いで駆け付けるしかなかったんだ」

　そして、リカードは悔しそうに唇を噛んだ。

　その時、奥の扉からランドルフ達が戻って来た。

「ダメだ。どこにも居ねぇ」

「奥に外へと続く通路があったから、そこから逃げられたんだと思う」

　ランドルフとココが報告する。

「そうか。ありがとう」

　予想通りとはいえ、リカードはがっくりと肩を落とした。