ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第５３話．援軍

「アル、大丈夫か？」

「アル、カティは？」

　その時、アルフレッドの後方からルーファスとリリアーナが現れた。ルーファスの服は血で染まっているが、その足取（あしど）りはしっかりしている。

　おそらく回復薬が効いたのだろう。ただ、血を流し過ぎたのか、少し顔色が悪い。

「ルーファスさんこそ、もう動いて大丈夫なんですか？」

「まあ、なんとかね」

　そう苦笑（くしょう）するルーファスは、やはりまだ回復しきっていないのだろう。

「それより、どういう状況？」

「やつはアルフスという名の魔族です。カルロスさんを殺して、ずっと彼に成り変わっていたようです」

「そうか……カルロスが……」

　ルーファスは一瞬だけ天を仰（あお）ぎ遠い目をしたが、すぐにアルフスに視線を戻した。

「それで、やつの目的は？」

「分かりません」

「そうか、まあいい。とにかく、カルロスの仇（かたき）は討（う）つ。カテリーナさん救出は、それからだ」

　いつも冷静なルーファスからは、考えられないほどの怒気（どき）を感じた。

　口調こそ冷静さを装（よそ）っているが、言葉や表情の端々（はしばし）には、カルロスを失ったことに対する怒りがにじみ出ていた。

「僕が突っ込むから、アルとリリアーナさんは援護を」

　ルーファスは短槍（たんそう）を構えると、アルフレッドとリリアーナの返事も待たずに、アルフスへと突貫（とっかん）する。

　そのスピードは、今まで見た彼の動きの中でも、群（ぐん）を抜（ぬ）いて早い。一瞬で、アルフスとの距離を詰めると、超高速（ちょうこうそく）の突きを放つ。

　風のように早いその一撃は、アルフスの回避（かいひ）を超（こ）えて彼の腕を抉（えぐ）った。

　アルフスの腕が裂（さ）け血が噴（ふ）き出す。

　アルフスは大きく後ろに飛びすさった。だが、ルーファスの攻撃は止まらない。アルフスを追いながら、腕を伸ばして短槍でアルフスの足を払（はら）う。

　槍の穂先が僅（わず）かに届き、アルフスの足を浅く斬る。致命傷にはほど遠いが、確実にダメージを積（つ）み重ねる。

　さらに追い打ちをかけようとしたところで、ルーファスの前に数本の炎の矢が出現する。反射的（はんしゃてき）に後ろに飛びすさるルーファスを追うように炎の矢が放たれる。

　その隙に距離を取ろうとしたアルフスの背後に、リリアーナが回り込む。同時にアルフレッドが、連射式魔銃（インサニア）の引き金を引いた。

　弾丸（だんがん）を丁寧に躱（かわ）したアルフスは、後ろから回り込むリリアーナの連撃（れんげき）に対し、イーリスの身体を盾にした。

　リリアーナの攻撃が鈍る。

　気絶しているイーリス、いやカテリーナの身体を傷つけるわけにはいかない。リリアーナが躊躇（ためら）っている隙に距離をとるアルフス。その口が笑みの形に歪（ゆが）んだ。

「やっと来おったわい」

　その時、ルーファス、アルフレッド、リリアーナの三人が、同時にゾクリと背筋（せすじ）に寒気（さむけ）を感じた。

　それは、圧倒的（あっとうてき）な気配。

　本能が訴（うった）える恐怖。

　その直後、螺旋階段へと続く扉から何者かが現れた。

　現れたのは三人。最初の一人は、一対の赤黒（あかぐろ）い羽を背中に生（は）やした妖艶（ようえん）な女性で、黒を基調とした細身のドレスを身につけている。

　雪のように真っ白な肌が、そのドレスに良（よ）く映（は）える。

　だが、それらをおいても、彼女の最大の特徴は、燃えるような美しい赤い髪だろう。背中の羽にまでかかる、その長い赤毛は本物の炎のように揺（ゆ）れて、赤い輝きを放っていた。

　一目見ただけで、その赤毛の女が魔族だと分かる。

　ルーファス達三人が感じた圧倒的な気配と恐怖の出どころは、間違いなくこの赤毛の女だった。

　二人目は、執事（しつじ）の様な燕尾服（えんびふく）を着こなした壮年（そうねん）の男性だった。オールバックのように後ろに撫（な）でつけたロマンスグレーの髪が、執事風の印象に拍車（はくしゃ）をかけている。

　赤髪の女性には劣（おと）るものの、かなりの存在感を放っている。

　この男も、間違いなく魔族だろう。

　三人目は、亜麻色（あまいろ）の髪に、整った顔立ちをした美しい女性だった。スレンダーな体にフィットして、身体の線を強調した真紅（しんく）のドレスが、彼女の美しさをより際立（きわだ）たせている。

　だが、赤髪の女性の妖艶な美しさと存在感の前では、その女性の美しさもかすんで見える。

　アルフスは、赤髪の女性の前に進み出ると、黙（だま）って深々と頭を下げた。

「イーリスというのは？」

　赤毛の女性はアルフスを一瞥（いちべつ）する。まるで、周囲にいるアルフレッド達が目に入っていないようだ。

　それでも、アルフレッド達は動けない。

「こちらにございます」

　アルフスは、肩に担いだイーリスをそっと床に降ろすと、もう一度頭を下げた。

「そう……。よくやった」

　労（ねぎら）いとも言えないような、感情のこもっていないその言葉に、しかしアルフスは恭（うやうや）しく頭を下げた。

「ハウレス、彼女を頼む。丁重に扱え」

「はっ」

　ハウレスと呼ばれたのは執事風の男だ。彼は、イーリスの背中と膝裏に腕を回して抱き上げた。いわゆるお姫様抱（ひめさまだ）っこの形だ。

「アルフス、セーレ。ここは任せた。できるだけ時間を稼げ」

　それだけを言うと、赤髪の女性は入って来た扉ではなく、イーリスが居た方。奥の扉に向かった。ハウレスがイーリスを抱いたままそれに従う。

「動け……動け、動け」

　アルフレッド達は、赤髪の女性の存在感に飲まれて、まだ動けないでいた。

　今、動いたら殺されるかもしれない。そんなイメージが三人の脳裏によぎる。

　それでも、今、このまま見送ったら、二度とカテリーナの身体を取り戻せないような気がした。

　アルフレッドは、なんとか連射式魔銃（インサニア）の銃口を赤髪の女性に向けると引き金を引く。

　タァーンという音だけが、静まりかえったドーム状の部屋全体に響き渡る。

　魔術師殺しの弾丸（モルスマギ）は、まっすぐに赤髪の女性へと向かっていった。

　赤髪の女性は、向かってくる魔術師殺しの弾丸（モルスマギ）に向けて、手のひらをかざした。それは、ひどくゆっくりな動作（どうさ）に見えたのだが、弾丸が届く前に、その右手は弾丸を掴（つか）むような形でかざされていた。

　そして、たったそれだけの動作にも関わらず、魔術師殺しの弾丸（モルスマギ）は赤髪の女性に届くことなく、空中でジュッと音を立てると溶けて消えてしまった。

「……！？」

　アルフレッドには何が起きたか分からなかった。先ほどは、一瞬だけ赤毛の女の姿が陽炎（かげろう）のように揺らいで見えた気がする。

　熱？

　そうだとしても、金属の弾丸を空中で溶かすなど、どれだけの熱量が必要なのだろう。アルフレッドには想像もつかなかった。

　赤毛の女性は、アルフレッドに一瞥（いちべつ）をくれただけで、奥の扉の中へと来てていく。イーリスを抱いたハウレスも赤毛の女性に続いた。

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　ここまで読んで頂きありがとうございます。

　第七章、終了です。

　ようやくイーリスを捕まえられるというところで

　魔族に奪われてしまいました。

　次の章で、ひと段落つく予定です。

　アル、リリィ頑張れ！

　カルロスかわいそう！

　魔族が憎い！

　と思ってくださいましたら、

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