ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第４３話．螺旋階段

　四体（よんたい）のガーゴイルを倒し終わったアルフレッド達は、部屋の中を見渡（みわた）した。

　通路は入って来たところ以外には無い。そのうえ見える範囲には、先へと続く扉（とびら）らしきものも見当（みあ）たらなかった。

「あれ？行き止まり？」

　リリアーナが不安そうな声を漏（も）らす。

「それは無いんじゃないかな。フランツさん達も、イーリスは、入ったっきり出入りした形跡は無いって言ってたし」

「そうだね。それに入り口と、この部屋しか無いっていうのも不自然だ。どこかに先に続く扉か何かがあるはずだよ。みんなで手分けして探そう」

　アルフレッドの言葉をルーファスが引き継いで、全員に指示を出す。四人は手分けして壁を調べ始めた。

「さっきの入り口みたいになっていたら、よく見ないと分からないわよね？」

　リリアーナが言っているのは、岩壁（いわかべ）にあった入り口のことだろう。確かに、あれはわずかな切れ込みがあっただけで、ぱっと見だけでは分からなかった。

「そうだね。少しでも切れ込みみたいなのがあったら教えてくれ」

　アルフレッドも壁を念入りに調べながら、そう言った。

――

「無（な）いね」

「無（な）いわね」

「無（ね）ぇなぁ」

「見あたりませんね」

　三十分ほど経（た）ったところで四人は床に座り込んでいた。あれから手分けして壁を念入りに調べていったが、滑（なめ）らかな壁には、切れ込みどころか傷一つ見つけられなかった。

「無（な）いはずはないんだけどなぁ。でも、一通り壁に魔力を流してみたけど、何の反応も無かったよ」

　アルフレッドがため息をつく。

「この台座に仕掛（しか）けがあるのかも？」

「それも調べてみたんだけど、特に仕掛けは無さそうなんだよね。ルーファスさん、何かありました？」

　アルフレッドが調べていた時、ルーファスも台座を調べていた。

「僕も調べてみたけど、何も見つけられなかったよ」

　ルーファスは力なく首を横に振った。こころなしか、尻尾も元気が無さそうにしおれている。

「あと調べてねぇところは、床（ゆか）と天井（てんじょう）くらいか」

　カルロスがやる気無さそうに言うと、アルフレッドとルーファスが同時に口を開いた。

「「床（ゆか）だ！」」

　二人は、四つの台座の中央にいくと、砕（くだ）けた石像（せきぞう）の破片（はへん）を払（はら）い始めた。

「あった！」

　そして、わずかな切れ込みを見つける。後は、その切れ込みに沿って石像の破片を払っていくだけだ。

　四人が手分けして破片を払うと、四つの台座のちょうど真ん中に、長方形の切れ込みが露（あらわ）になる。

　その切れ込みは、部屋の入り口から見ると、縦二メートル、横一メートルほどの大きさだった。

　アルフレッドがその切れ込みの中央に触れて魔力を流すと、長方形の切れ込み部分が沈み、奥へとスライドした。

　現れたのは、下へと続く階段だった。

「よし！」

　アルフレッドがめずらしくガッツポーズをとる。

「行ってみようか」

　ルーファスを先頭に階段を下（くだ）る。もうお決まりになった順で、アルフレッド、リリアーナ、カルロスが後ろに続く。

　相変（あいかわ）わらず壁や天井がほのかに光っているようで、明かりには困らない。

　その光のおかげで階段の先の方まで見通せるが、階段の終わりは見えなかった。

　かなり下まで続いているというのもあるが、なだらかに右へとカーブしているせいで、途中までしか見えないのだ。

　コツ、コツ、コツ、コツと、靴（くつ）が硬（かた）い床（ゆか）に当たる音だけが響いている。

「どこまで続くのかしら？」

　階段を下りはじめてだいぶ経（た）った頃、リリアーナが不安を滲（にじ）ませた声で言う。

「もう十階分くらいは降りたんじゃないかな。いや、もっとか。でも、まだ終わりは見えないね」

　アルフレッドが答えるが、その声も自信が無さそうだ。階段はゆるやかな螺旋階段（らせんかいだん）のようになっていて、大きく円を描きながら地下へと向かっている。

　最初の十段くらいは急な下りだったのだが、その後はとてもゆるやかで、一段一段の幅が広く、段差も小さい。

　しかも、その後は幅も段差もずっと同じだ。

　それがずっと続いているのだから、距離感も方向も麻痺（まひ）してくる。もはや彼らには、どれくらい地下に降（お）りたか分からなくなっていた。

「もっと下まで降りたんじゃないかなぁ？」

「俺もそう思うぞ。そうだなぁ、二十階分くらいじゃねぇか？」

「さすがにそこまでじゃないと思うけど、十五階くらいかな」

　リリアーナ、カルロス、ルーファスの順で予想を言い合う。実際に一番近かったのはカルロスなのだが、彼らにそれは知るすべはなかった。

　それからしばらくして、永遠に続くかと思われた地下への階段が、突然終わりを告（つ）げる。

　ついに、階段の終わりが見えた。

　実に三十階分以上。１００メートル近くも地下にもぐったことになる。

「やっと終わりか」

　アルフレッドがうんざりしたように言った。それだけ、階段が長かったのだ。

　その先は、階段と同じ幅の通路が、まっすぐに奥へと伸びていた。かなり先の方だが、一番奥が行き止まりになっているのが見える。

　曲がり角というわけでもなさそうなので、あの行き止まりのところに扉か何かがあるのだろう。

　一行は、休むことなく、通路の先を目指した。