ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第４２話．部屋の守護者

「もう、カルロス。揶揄（からか）うんじゃない」

　ルーファスは後ろを向くと、必死に笑いをこらえているカルロスに注意する。

「はぁ。まったく、敵を前にしてるっていうのに緊張感が無いなぁ」

　後ろの三人を見て、ルーファスは呆れたようにため息をついた。

　それを見て、アルフレッドとリリアーナは反省して、ルーファスにごめんなさいと頭を下げる。

　だが、カルロスだけは、悪びれる様子もない。

「じゃ、そろそろいくよ。準備はいいかい」

　ルーファスがそう言うと、アルフレッドとリリアーナだけでなく、カルロスも真剣な表情で頷いた。

　各々（おのおの）、自分の武器をしっかりと握りしめる。

「Go」

　その合図で、全員が一斉に正方形の部屋へと足を踏み入れる。

　先頭のルーファスが、一歩部屋に入った時点で、台座の上にあった四体の石像に変化が起こった。

　石像の表面に無数のひびが入っていく。

　ピキピキピキ。

　パキパキパキ。

　そんな小さな音が聞こてきた。

　そして、いきなり表面が剥（は）がれ落ちた。

　その身体が、石像とはまったく違う、生きているような質感（しつかん）へと変わると、本物の生き物のように動き出した。

　狼のようなその体躯（たいく）は黒い体毛（たいもう）に覆われ、茶色っぽい蝙蝠（こうもり）の様な羽には、血管のような赤黒（あかぐろ）い線が無数に透（す）けて見える。口は大きく裂け、ぎぃぎぃと不気味な鳴き声を発していた。

　ガーゴイルが動き出そうとした瞬間には、ルーファスは既（すで）に右奥の台座の前に到達していた。さすがのスピードだった。

　そして短槍（たんそう）を逆にすると、その石突（いしづき）でガーゴイルの胸の真ん中を突く。突く瞬間、短槍はわずかな間だけ黄緑色（きみどりいろ）の光を纏（まと）った。

　魔力の乗ったその攻撃は、見事にガーゴイルの胸を砕いた。

　胸を砕かれたガーゴイルは、二、三歩ゆっくりと前に進んだ後に、元の石像に戻った。

　ルーファスに一瞬（いっしゅん）遅れてアルフレッドは左奥にいたガーゴイルの前に出る。その時、ガーゴイルは既に動き出していた。

　眼前（がんぜん）に来たアルフレッドを見とめると、台座の上から飛びかかってくる。アルフレッドは、それを避（さ）けようともせず、単発式魔銃（アルプトラム）を右手で構（かま）えた。それがかすかに赤い光を纏（まと）う。

　アルフレッドは、ガーゴイルを十分（じゅうぶん）に引き付けてから、しずかに引き金を引いた。

　ダァーンという轟音（ごうおん）が鳴り響き、ほんの数十センチの距離まで迫ったガーゴイルの、胸の中央を正確に撃ち抜いた。

　ガーゴイルは、反動で後ろに大きく吹き飛ぶ。

　魔力で威力（いりょく）が増幅（ぞうふく）された弾丸は、ガーゴイルの硬い身体を貫いて、容易（ようい）にその核（かく）を破壊（はかい）した。ガーゴイルは、後ろに吹き飛びながら元の石像に戻り、後方の壁にぶつかると、盛大（せいだい）に砕（くだ）け散った。

　魔力活性によって強化された魔力は、武器に乗せることでその威力を跳ね上げる効果がある。アルフレッドは、それを立ち合い稽古中にルーファスから教えられていた。

　まだ、完全ではないが、単発式魔銃（アルプトラム）の威力は大きく上がっているはずだ。その証拠に、湖の遺跡でガーゴイルと戦った時は一撃で倒せなかったが、今回は簡単に核まで届いた。

　アルフレッドは、確かな手ごたえを感じていた。

　一方、後方にいたリリアーナも、ルーファスの合図で一気にガーゴイルとの距離を詰める。

　その時には、ガーゴイルは既に動き出しており、蝙蝠（こうもり）のような羽を広げて空中に飛び上がっていた。高い位置から、耳まで裂けた口で噛みついてくる。

　リリアーナは、それを軽快なステップで躱（かわ）しながら細剣（さいけん）による刺突（しとつ）を叩き込む。その刀身は、わずかに青白い光を纏（まと）っていた。

　アルフレッドのそれよりも弱い魔力だが、それでも刺突（しとつ）による威力（いりょく）は以前のそれとは比べ物にならない。

　ガガガガガという激しい音と共に、ガーゴイルの身体を削（けず）る。

　以前、アルフレッドに彫刻と揶揄（やゆ）されたリリアーナの剣技とは比較にならなかった。魔力の乗った一撃一撃が、がっつりとガーゴイルの身体を削る。

　一瞬で、ガーゴイルの身体を削りきると中に埋め込まれていた核を破壊した。

　次の瞬間、空中にあったその身体は停止し石像へと戻る。そして、そのまま落下して床に激突すると砕け散った。

「ファイアーボール」

　最後に部屋に入ったカルロスは、部屋に入るなり魔法を解き放った。

　カルロスの前には拳大（こぶしだい）の炎の球が出現し、それが向かってくるガーゴイルへと高速で飛んでいく。

　そして、炎の球はガーゴイルに当たると爆発した。

　ガーゴイルの胸は、爆発で大きく削られる。

　そこに向かってカルロスは剣を突き出した。見事に露出した核を砕くとガーゴイルは元の石像へと戻る。

　それらは、四人が部屋に足を踏み入れて、ほんの数秒の出来事だった。