ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

５章 戦力外

第３０話．戦力外通告

　イーリスと戦った三日後、アルフレッドはフォートミズまで戻ってきていた。

　しかし、戻って来たのはアルフレッドだけで、リリアーナはまだジリンガムに居る。

　カテリーナを見失った後、その時に負（お）った怪我（けが）でリリアーナは、ほとんど動けなかった。どうにか最寄（もよ）りの宿場町クレモナに宿を取ると、そこで休ませた。

　その間に、アルフレッドが一人で、リカードの仲間の元へと赴（おもむ）き、魔導具でリカードに事の顛末（てんまつ）を報告した。そこで、リカードに言われたのが、フォートミズに戻って来いということだった。

　翌日は、ある程度回復したように見えたリリアーナも一緒に、ジリンガムにまで引き返したが、そこで無理が祟（たた）ったのか、リリアーナが熱を出してしまう。

　リリアーナをハンスの元に預け、アルフレッドはリカードの指示通（しじどお）り、フォートミズを目指した。代わりに、リリアーナの元にはエミリアが派遣されているはずだ。

　治癒術においては、アルフレッドが知る中でもエミリアの右に出る者は居ない。

　リリアーナを残していくことには、かなり後ろ髪を引かれる思いだったが、エミリアが来てくれるならと、アルフレッドは一人フォートミズへ向（むか）うことを承諾（しょうだく）した。

　フォートミズに戻って来たアルフレッドは、その足でリカードの邸宅（ていたく）を訪ねた。

　アルフレッドがリカードの執務室に入ると、そこにはリカードの他に、ランドルフとオズワルトの二人の姿があった。

「やあ、アル。無理やり呼び戻してしまって、すまないね」

「いえ、カティも見失ってしまいましたし、あれ以上はどうすることも出来ませんでしたから」

　アルフレッドは自嘲気味（じちょうぎみ）に答える。言葉こそ丁寧だが、そこにはアルフレッドの悔（くや）しさがにじみ出ていた。

「そう気を落とすな。それで、リリアーナ嬢の怪我（けが）の具合（ぐあい）は？」

「リカード様の回復薬のおかげで最悪の事態は回避できました。ありがごうございます。あれが無かったらリリィは助からなかったかもしれません」

「なるほど。けっこう危ないところだったんだね。でも、二人が無事でよかった」

　リカードの言葉はどこまでも優しい。本気で、アルフレッドとリリアーナを心配しているようであった。

「それで、イーリスはどうだった？強かったか？」

　割って入ったのはランドルフだ。彼は、イーリスの強さの方に興味があるようだった。

「強かったです。まず、カティとは思えないような身のこなしでした。普段の彼女からは想像できないよう動きでした。それに、見たことも無い魔法を使って来ました」

「動きについては、身体強化（フィジカルエンハンス）だろうな」

「見たことも無い魔法っていうのは、どんな魔法だい？」

　ランドルフが納得するかのように頷き、リカードが魔法について興味を示す。

「ダコウエン？と言っていた気がします。炎の大蛇を出現させて、攻撃させる魔法だと思います。これに襲われて、リリィは大火傷（おおやけど）を負いました」

「蛇絞焔（だこうえん）だね。たしか法術（ほうじゅつ）って呼ばれている魔法の中に、そんな名前のものがあったと思う」

「北東にある国に伝わる技ですな」

　リカードが、簡単にその技の正体を言い当てると、オズワルトがそれに補足（ほそく）する。そんな二人にアルフレッドは驚きを隠せない。

「ご存じだったんですね？」

「うん。まあね」

　リカードは何でもないことのように答えるが、すぐに難しい表情をして眉根（まゆね）を寄せた。

「しかし、イーリスは法術（ほうじゅつ）すら使いこなすのか。さすがに、高名な魔法研究家（まほうけんきゅうか）だけはあるね」

「そうですな。イーリスの調子はまだ完全ではないでしょうし。そのうえで、方術まで操（あやつ）るとなると、アルフレッド様とリリアーナ様では、荷が勝ちすぎるかと存じます」

　オズワルトも神妙（しんみょう）な表情で頷く。

「どういうことですか？」

　自分とリリアーナの名前が出た時点で、アルフレッドは嫌な予感がした。

「封魂結晶（アニマ・クリュス）が解放されてから約一週間。魂（たましい）の定着率（ていちゃくりつ）は四割程度らしい」

　リカードが急に話題を変えて、アルフレッドを真剣な目で射貫く。

「魂の定着率？」

「そうだ。それが、４割程度。これが何を意味するか分かるかい？」

「残り六割で、カティの身体が完全にイーリスに乗っ取られるということですか？」

「まあ、それもあるんだが、問題なのはそこじゃない。定着率４割というのは、本来の力の４割しか使えていないってことだ。２週間で７割、３週間で９割、そして、およそ１カ月でほぼ完全に定着するらしい」

「４割の力……？」

　アルフレッドは、先日のことを思い出す。正直なところ、まともについていくことすら出来なかった。リリアーナと二人がかりでも翻弄（ほんろう）された。あれで４割。その事実は、アルフレッドに重くのしかかる。

「アルがイーリスと接触してから既に三日が経過しているから、それだけ力を取り戻しているはずだ。次に会う時は７割、いやそれ以上だろう。そんなイーリス相手に、封魂結晶（アニマ・クリュス）を奪える自信があるかい？」

　アルフレッドは静かに首を横に振った。

　言い方は穏やかだが、リカードの言葉には、これ以上アルフレッドには無理だろうという意図（いと）が含まれていた。それに、気付かないほどアルフレッドは鈍くない。

　それでも、認めたくない。悔しさを隠せないまま、唇を強く噛む。

「うん、そうだよね。だから、これ以上、アルとリリアーナ嬢がイーリスに関わるのは危険だ。後のことは僕らに任せてくれないか？」

「まあ、俺たちに任せておけ」

　リカードの言葉に、ランドルフが重ねる。それは、とても頼もしく、だからこそアルフレッドの気持ちをかき乱す。

　実質的な戦力外通告。

　理屈は分かる。リカードとランドルフが言っていることが正しいのだろう。でも、それを気持ちが納得できるかというとそう簡単なものでは無い。

「いや、僕も……」

　足手纏（あしでまと）い。それは分かっていた。それでも、納得できない。

「僕も、僕も連れて行ってください」

　思わず言っていた。叫ぶように、縋（すが）るように。しかし、リカードの反応は冷たい。

「ダメだ！」

「なぜです？」

　理由は分かっている。分かっているが、そう問わずにはいられなかった。

「もう、分かっているだろう。足手纏（あしでまと）いだからだ」

　リカードは、取り付く島も与えない。

「イーリスは強い。みすみすアルを死なせるわけにはいかない。どうしても一緒に行きたいなら、強くなれ」

　アルフレッドは唇を噛む。三日前イーリスに手も足も出なかった時から、何度となく脳裏をよぎった後悔。もっと、真剣に剣と魔法の鍛錬をしていればと、何度も考えた。

　その後悔が、今もアルフレッドの脳裏によぎる。そして、アルフレッドは悔しさを抑えられず、リカードを睨むように見つめた。

「リカード様、あれを試してみては如何でしょうか？」

　そんな時、オズワルトが静かに言った。リカードが考える素振りを見せながらランドルフに視線を送る。

「いいんじゃないか？アルなら行けるかもしれねぇ」

　ランドルフは、白い歯を見せて笑うとオズワルトに同意する。そんなランドルフにリカードも頷き返した。

「リカード様、あれというのは？」

　急に自分には分からない話をされて、アルフレッドは戸惑った。それでいて、自分についての話なのだ。当然、何を話しているか気になる。だが、それに対してリカードはすぐには答えてくれなかった。

「アル、強くなりたいかい？」

　じっとアルフレッドの目を見つめて、真剣な表情で聞いてくるリカード。

　この真摯（しんし）な問いかけに、中途半端に答えるわけにはいかない。アルフレッドは自然と背筋が伸びるのを感じた。

　そのうえで、今の気持ちを吐き出す。心からの渇望（かつぼう）、後悔に裏打ちされた今の素直な気持ちを口にする。

「はい！強くなりたいです！！」

「かなり苦痛を伴うかもしれないけど、耐えられる自信はあるかい？」

「それで強くなれるなら、どんな苦痛にも耐えてみせます！」

　リカードが何を言っているのか、どんな苦痛があるのかはまったく分からないが、それでもカテリーナを救えるならと、アルフレッドは頷いた。